Во дворце.
— Ваше Высочество, евнух Лю, служащий при Его Величестве, просит об аудиенции. Говорит, что хочет, чтобы вы навестили императора, — произнесла дворцовая служанка в синем, бросив быстрый взгляд на изящный силуэт за ширмой и опустив глаза.
— Я никого не принимаю! — в панике воскликнула благородная супруга Шу из-за ширмы. Если прислушаться, можно было заметить, что ее голос звучал несколько по-детски, совершенно не так, как должен звучать голос женщины старше тридцати лет. — Лань И, немедленно прогони его! Сейчас я ни в коем случае не могу показываться на людях.
— Но... — Лань И замялась. — Ваше Высочество, так больше продолжаться не может. Слово Его Величества — непреложный закон. Если вы будете раз за разом отказывать ему, боюсь, это навлечет на вас монарший гнев, и дело кончится плохо.
— Я знаю! — взволнованно воскликнула благородная супруга Шу. — Думаешь, я этого не понимаю?! В последнее время здоровье Его Величества стремительно угасает, а во дворце и по всей столице повсюду находят мертвых животных. И во дворце, и за его пределами ходят слухи, что в мире появился злой дух. Если кто-то увидит меня в таком виде, боюсь, именно меня и объявят этим демоном!
С этими словами она резким движением смахнула бронзовое зеркало с туалетного столика.
Зеркало с грохотом упало на пол и, немного повращавшись, замерло отражающей стороной вверх.
В нем смутно отразился стоявший рядом человек.
Если приглядеться, лицо в зеркале было юным, словно у незамужней девы, а кожа — упругой, нежной и белоснежной, невероятно соблазнительной.
Девушка была бесспорно красива, однако затаившаяся в ее глазах жестокость сильно умаляла это очарование.
Услышав шум, Лань И осталась в душе абсолютно спокойной, но на ее лице отразился крайний испуг. Она с глухим стуком упала на колени:
— Ваше Высочество, умоляю, смените гнев на милость! Это ваша покорная служанка не подумала. Я немедленно пойду и скажу евнуху Лю, что вы простудились и боитесь заразить Его Величество!
Сказав это, она поспешно поднялась и, спотыкаясь, выбежала вон.
Глядя ей вслед, благородная супруга Шу тяжело опустилась на круглый табурет перед туалетным столиком. Она посмотрела на свои молодые, белые и нежные руки, но это не принесло ей ни капли радости.
Она и сама не понимала, что с ней происходит: с каждым днем она становилась все моложе. Поначалу это ее радовало, но потом она начала замечать неладное. Казалось, за короткое время время для нее пошло вспять, даже ее кости становились меньше. Она подозревала, что ее отравили, но императорские лекари ничего не смогли обнаружить, лишь твердили, что ее здоровье стало только крепче.
Вслед за этим она заметила, что Его Величество стремительно стареет. Но самым жутким было то, что ей то и дело снилось, будто она превратилась в лисицу и повсюду охотилась на животных, а просыпаясь на следующее утро, она находила под ногтями засохшую кровь.
Сначала она думала, что в нее вселился злой дух, и хотела пригласить заклинателей для обряда экзорцизма. Однако три дня назад во дворец на аудиенцию к императору явился предсказатель, назвавшийся потомком клана Цзи — тысячелетнего рода шаманов. Он заявил, что в мир явился демон, чтобы нести беды людям, но он хитер и умеет скрывать свою демоническую ци, поэтому обнаружить его сразу не удастся.
В одночасье людей охватила паника, и поползли слухи.
Услышав это и сопоставив со своими изменениями, она совершенно перестала выходить к людям, до смерти боясь, что ее схватят как демона.
Благородная супруга Шу не была дурой и догадывалась, что кто-то намеренно ее подставляет, но она и представить не могла, кто обладает силой, способной заставить человека молодеть.
Выйдя из покоев, Лань И увидела долго ожидавшего ее евнуха Лю и поспешила к нему.
— Что сказала благородная супруга Шу? — спросил он.
Лань И с горьким выражением лица покачала головой:
— Евнух Лю, Ее Высочество в последние дни слегла с простудой и, боюсь, не сможет прислуживать Его Величеству.
Услышав это, евнух Лю нахмурился, его лицо помрачнело:
— Благородная супруга Шу болеет уже семь-восемь дней, отчего же ей всё не становится лучше?
Лань И приняла растерянный вид:
— Ну... здоровье Ее Высочества в последнее время оставляет желать лучшего...
— Здоровье оставляет желать лучшего или она противится императорскому указу?! — резко перебил ее евнух Лю с ледяным выражением лица.
Его Величеству всего лишь нездоровится, он пожелал увидеть благородную супругу Шу, а она раз за разом ему отказывает! Остальные обитательницы гарема, пусть и боятся нынешнего вида императора, хотя бы делают вид, что заботятся о нем. А благородная супруга Шу просто отказывается приходить! И это после всей той безграничной милости, что даровал ей Его Величество!
Лань И испуганно вздрогнула и, дрожа, опустилась на колени:
— Евнух Лю, смилуйтесь! Ее Высочество в самом деле подхватила простуду и боится заразить Его Величество, чтобы не усугубить его состояние. Ваша покорная служанка лишь передает ее слова.
— Ты! Хорошо, просто отлично! Я сейчас же доложу обо всем Его Величеству! — холодно фыркнул евнух Лю, гневно взмахнув рукавами.
Когда он удалился, Лань И, не поднимая головы, медленно стерла со своего лица выражение ужаса. Теперь на нем читалось лишь ледяное спокойствие.
Небо постепенно темнело. Мужун Син, дежурившая у выхода из ущелья, в тревоге расхаживала взад и вперед.
Стоявшие позади нее солдаты уже давно зажгли факелы и бдительно осматривались по сторонам, опасаясь внезапного нападения диких зверей.
У Люйло при виде того, как ее госпожа мельтешит туда-сюда, даже голова закружилась:
— Барышня, присядьте, отдохните немного. Вы ходите без остановки уже четыре часа.
Мужун Син с горестным вздохом посмотрела на нее:
— Прошло столько времени, почему они до сих пор не вышли?
«Мы искали полмесяца и с таким трудом наконец-то напали на след. Пусть небеса смилуются, и мы найдем Янь Си с остальными».
Люйло открыла было рот, собираясь что-то сказать, но вдруг радостно вскрикнула:
— Барышня, смотрите, там свет факелов и силуэты людей! Должно быть, это молодой господин Чу и остальные!
Мужун Син обернулась и действительно увидела группу людей, приближавшуюся к ним.
— Старший брат Чу! — ее глаза просияли. Она подбежала к ним и, заметив шедшего позади Сяо Цзинвэня с Янь Си на спине, пришла в неописуемый восторг: — Янь...
Слова застряли у нее в горле, едва она натолкнулась на ледяной взгляд Сяо Цзинвэня.
— Он спит.
Мужун Син послушно замолчала, но не сводила глаз с мирно спавшего на его спине юноши. Наконец на ее душе стало спокойно, и она улыбнулась.
Сяо Цзинвэнь окинул ее равнодушным взглядом и, сохраняя холодное выражение на своем привлекательном лице, молча пошел вперед.
Мужун Син в недоумении уставилась ему в спину:
«Что это с Девятым принцем?». Ей почему-то показалось, что он совершенно не желал, чтобы она приближалась к Янь Си, и даже смотреть на него запрещал.
Во взгляде Чу Цзюньяо промелькнуло смятение. Он поджал губы, чувствуя себя немного не в своей тарелке, и, словно оправдываясь то ли перед ней, то ли перед самим собой, произнес:
— По дороге сюда Янь Си упал и ушибся. Ему всю дорогу было больно, и он с таким трудом уснул. Девятый принц, должно быть, просто не хочет, чтобы Янь Си разбудили.
— Янь Си ушибся? — лицо Мужун Син мгновенно стало напряженным. — Сильно?
Услышав это, Чу Цзюньяо почувствовал, что его настроение испортилось еще больше. Охваченный необъяснимым раздражением, он ответил:
— Мы торопились. Не знаю.
Мужун Син хотела спросить что-то еще, но он громко скомандовал всем следовать за ним, явно не желая продолжать разговор.
Мужун Син окончательно растерялась, не понимая, что она сделала не так и почему они оба вдруг стали к ней так холодны.
Ночь.
Резиденция министра.
Сяо Цзинвэнь и Мужун Син уже давно ушли.
После того как лекарь обработал раны Янь Си, министр Чу довольно долго разговаривал с сыном.
— Ближайшие несколько дней хорошенько залечивай раны. Больше никаких тайных вылазок.
— Я понял, отец. Идите отдыхать. Я заставил вас поволноваться в эти дни, но теперь я вернулся, и вы можете спать спокойно.
Министр Чу с любовью похлопал его по руке:
— Хорошо. Ты тоже ложись пораньше, как только поужинаешь.
Как только министр Чу ушел, Чу Цзюньяо пододвинулся ближе. Он пристально смотрел на брата, и в его голове роились тысячи мыслей.
Полулежащий в постели Янь Си с недоумением посмотрел на него:
— Старший брат, что-то еще?
После недолгой внутренней борьбы Чу Цзюньяо все же не выдержал и серьезно сказал:
— Янь Си, я хочу спросить тебя кое о чем, и ты должен ответить мне честно.
— Хорошо, — послушно кивнул Янь Си.
— Что вы с Девятым принцем делали все эти дни в долине под скалой?
— Охотились, строили бамбуковую хижину и искали выход, ничего особенного. А что? — «С чего бы старшему брату вдруг об этом спрашивать? Что-то не так?».
Янь Си был совершенно сбит с толку.
— А кроме этого? — не отставал Чу Цзюньяо.
— Хм... — Янь Си быстро перебрал воспоминания в голове и покачал головой: — Больше ничего.
Кто бы мог подумать, что от этих слов лицо Чу Цзюньяо потемнеет.
— Янь Си, скажи мне правду.
Заметив его выражение лица, Янь Си слегка испугался. В его ясных глазах отразилась тревога:
— Старший брат, правда больше ничего. Я говорю правду.
— Тогда что это такое? — холодно спросил Чу Цзюньяо, сжимая в руке подаренную ему Сяо Цзинвэнем деревянную фигурку человека.
Увидев ее, Янь Си потянулся за ней, но брат отдернул руку. Почувствовав обиду, юноша произнес:
— Это подарок Его Высочества. Сегодня ему исполнилось двадцать лет. Он был в хорошем настроении и вырезал эту деревянную фигурку. Мне она показалась красивой, и он подарил ее мне. Старший брат, да что с тобой сегодня такое? Почему ты продолжаешь расспрашивать меня об этом?
— Двадцать лет? — Чу Цзюньяо опешил. Так вот в чем было дело?
Глаза Янь Си были кристально ясными, он совершенно не умел скрывать своих эмоций. Если бы у него действительно были какие-то чувства к Девятому принцу, он бы точно не смог этого утаить.
Поджав губы, Чу Цзюньяо расслабленно выдохнул:
— Ладно, отдыхай. Но я предупреждаю тебя: впредь держись от Девятого принца на расстоянии. Он — принц, а ты всего лишь молодой господин из знатного рода, не имеющий титула. Ваши статусы слишком разные. Никогда больше не позволяй Его Высочеству носить тебя на спине, как сегодня.
— Ох, — Янь Си сделал послушное лицо. — Я понял. А эта деревянная фигурка...
— Я сохраню ее для тебя, — бросил Чу Цзюньяо, вставая с места и направляясь к выходу.
Янь Си протянул руку в жесте остановки:
— Эй-эй, старший брат, я и сам могу ее сохранить!
Однако тот был уже далеко.
Янь Си в унынии опустил руку.
«Так не пойдет, нужно обязательно найти возможность и украсть ее обратно».
«Я обещал главному герою беречь ее и не могу нарушить свое слово».
«К тому же эта деревянная фигурка мне и правда очень нравится».
«Но самое главное — почему-то у меня возникло предчувствие, что если она потеряется, случится нечто очень плохое».
http://bllate.org/book/16953/1752792
