Согласно плану, Цзи Ушан раскрыл императору секрет бессмертия клана Цзи.
Император отнесся к этому с подозрением:
— Господин Цзи, этот способ действительно работает?
Цзи Ушан слегка поклонился и почтительно ответил:
— Разве посмел бы этот простолюдин обманывать Ваше Величество? Если Ваше Величество поможет расследовать истинную причину истребления моего клана и восстановит справедливость, то этот простолюдин, даже ценой собственной жизни, вернет Вашему Величеству долг чести. Однако вокруг Вашего Величества слишком много выдающихся талантов и преданных людей, готовых отдать за вас все силы. У этого простолюдина нет ничего, кроме секрета бессмертия, и в остальном он совершенно бесполезен.
Услышав это, император пристально уставился на него; его взгляд слегка потемнел.
Посреди просторного зала правитель, облаченный в ярко-желтые одежды, заложив руки за спину, медленно обошел Цзи Ушана по кругу, излучая невидимое, но давящее присутствие.
По словам Цзи Ушана, предсказатели клана Цзи обретали бессмертие вовсе не благодаря врожденным способностям. Дело было в том, что соплеменники, узнав, кто станет следующим пророком, ради продления его жизни и сохранения процветания всего клана, выбирали человека-жертву. Этот человек должен был обладать наиболее близким кровным родством с предсказателем, схожей удачей и практически идентичной картой рождения бацзы. Затем продолжительность жизни и удачу этого человека переносили на предсказателя.
В настоящее время единственным человеком в окружении императора, отвечающим всем этим требованиям, был четвертый принц Сяо Цзинъянь.
Мать-супруга Сяо Цзинъяня приходилась императору двоюродной сестрой, поэтому их кровное родство было чистым и невероятно сильным. Их карты рождения полностью совпадали. Что же касается удачи, то еще давным-давно один физиогномист предрек, что Сяо Цзинъяню предначертана судьба правителя.
Поэтому, как ни крути, всё это казалось слишком уж подогнанным.
В глубине глаз императора мелькнул мрачный огонек, и от него повеяло неприкрытой жаждой крови.
Он крайне не любил, когда против него плели интриги.
Но Цзи Ушан, ничуть не испугавшись, оставался спокойным и невозмутимым, а на его лице читалась абсолютная искренность.
Мельком взглянув на его безмятежное лицо, император взвесил всё в уме, прикрыл глаза и принял решение:
— Хорошо, Мы поверим тебе.
Одним принцем меньше — подумаешь, велика потеря. Он еще в самом расцвете сил, родит нового, да и дело с концом.
Обретя бессмертие, он и вовсе перестанет нуждаться в наследниках.
Император поселил Цзи Ушана в одном из дворцовых павильонов и приставил к нему множество стражников, служанок и евнухов — якобы для того, чтобы тот мог спокойно и без помех провести ритуал бессмертия.
Цзи Ушан не обращал на это особого внимания, словно давно предвидел подобный исход. Он со спокойной душой принялся за свои приготовления, и со стороны всё выглядело совершенно естественно.
Вскоре император почувствовал, как его тело наливается небывалой силой. Энергия била ключом с каждым днем всё сильнее, и, занимаясь государственными делами, он больше не испытывал прежнего тяжкого ощущения, что душа желает, а плоть не поспевает.
Дела при дворе также были приведены в полный порядок, а жизнь стала куда более гладкой и приятной.
Благодаря этому император окончательно уверовал в метод Цзи Ушана.
А вот у Сяо Цзинъяня в последнее время, напротив, всё валилось из рук. Он часто чувствовал стеснение в груди и нехватку воздуха, постоянно находился в полусонном состоянии. Вызванные им императорские лекари в один голос твердили, что с его здоровьем всё в порядке.
Но как мог Сяо Цзинъянь поверить в это? Всё происходящее казалось слишком уж зловещим.
Стоило ему вспомнить о цветущем виде императора в последние дни и о дворцовом предсказателе Цзи Ушане...
Сердце Сяо Цзинъяня тяжело ухнуло вниз.
Он прекрасно помнил, что случилось с Благородной супругой Шу.
Тогда в её падении тоже был замешан этот самый Цзи Ушан.
Была ли Благородная супруга Шу злым духом — неужели император сам этого не понимал?
Он просто хотел воспользоваться удачным предлогом, чтобы искоренить род хоу Чжэньбэя, который день ото дня становился всё сильнее и вскоре мог бы угрожать его трону.
Однако принцу приходилось признать: этот Цзи Ушан и впрямь был весьма таинственной и пугающей личностью.
Помня о безжалостности своего отца, Сяо Цзинъянь приказал Усину всё хорошенько разузнать.
И кто бы мог подумать — тому действительно удалось обнаружить кое-какие зацепки.
Император всегда одержимо искал способ обрести бессмертие, и, по невероятному совпадению, все предсказатели клана Цзи, обладая седыми волосами и юными лицами, славились фантастическим долголетием. Если бы их жизни не сокращались из-за постоянного вмешательства в тайны Небес, эти пророки, вероятно, жили бы тысячи лет.
И хотя легенды гласили, что бессмертие предсказателей клана Цзи — это врожденный дар, и на протяжении веков бесчисленные искатели вечной жизни подтверждали подлинность этих слухов...
Но, судя по трепетному отношению императора к Цзи Ушану и недавним странностям, Сяо Цзинъянь невольно заподозрил, что у этого человека и впрямь есть некий ритуал для обретения вечной жизни.
Будучи отнюдь не глупым, принц сопоставил это со своим недавним упадком сил и бесконечной чередой неудач и почти всё понял.
Бессмертие — это путь наперекор воле Небес, который неминуемо влечет за собой небесную кару. Судя по всему, император уже давно переложил это проклятие на плечи собственного сына!
В груди Сяо Цзинъяня вспыхнула ярость. Он стал часто наведываться во дворец, явно и скрыто выуживая информацию у отца и Цзи Ушана, а параллельно внедряя своих людей в павильон предсказателя.
Вскоре жуткая картина сложилась воедино.
Узнав всю грязную правду, Сяо Цзинъянь пришел в абсолютное бешенство.
Этот человек явно жаждал его смерти!
Но и император был не лыком шит. Он быстро смекнул, что сын уже обо всём прознал. Опасаясь, что Сяо Цзинъянь в гневе поднимет мятеж, правитель под надуманным предлогом посадил его под домашний арест и одновременно начал жестоко подавлять клан его матери.
Оказавшись запертым в своей резиденции, Сяо Цзинъянь едва не прыгал от ярости, и вскоре принял окончательное решение поднять войска.
Впрочем, принц был расчётлив. Сейчас у него просто не оставалось выбора: если он не убьет императора, то умрёт сам. Но он также совершенно не желал делать такой роскошный подарок находящемуся на границе Сяо Цзинвэню.
Как ни посмотри — хоть в истории с Благородной супругой Шу, хоть в его нынешнем бедственном положении — истинным выгодоприобретателем везде оказывался этот проклятый Сяо Цзинвэнь.
Если бы он до сих пор не осознал всей тонкости происходящего, то был бы безнадежным идиотом.
Сяо Цзинъянь разразился холодным смехом. «Неужто этот ублюдок забыл, что его слабое место всё еще находится в столице?!»
Во что бы то ни стало, он обязан крепко держать Чу Яньси в своих руках, используя его как свой самый главный и последний козырь!
http://bllate.org/book/16953/1752889
