Глава 34. В белом одеянии, словно я сам
Мироздание вмиг опустело, а ход времени замер.
Перед глазами Цзо Юэшэна пронеслись уходящие за горизонт горные хребты; Лу Цзин увидел у резного окна женщину в небесно-голубом платье; Е Цан — древнее древо, сгорающее в объятиях бушующего небесного пламени; Лоу Цзян — две падающие фигуры… Бесчисленные образы, знакомые и давно ушедшие, мгновенными вспышками мелькали в их зрачках, преломляя и дробя свет.
Нахлынув, эти воспоминания поглотили их — будто глубокий, фантасмагоричный сон.
— Сволочь! — взревел старейшина Тао Жун и, подскочив подобно исполинской птице Пэн, обнажил меч и обрушил удар на Чжоу Цзыяня, стоявшего на самой вершине Круглого алтаря. — Что ты творишь?!
Вспышка меча была молниеносной. Чжоу Цзыяня рассекло надвое, однако не пролилось ни капли крови.
Его силуэт истаял и рассеялся, словно утренняя роса под лучами солнца. Узоры на небесно-голубом фарфоре, алые огни свечей, водяная дымка и радужные отсветы вокруг — всё мгновенно потеряло краски. Будто холст полотна распластало на части, и старейшина Тао вместе с мечом врезался в иной, тусклый и затянутый пылью мир, скрывавшийся за рисовой бумагой.
Ни ветра, ни воды, ни огня.
На растрескавшемся озерном дне стояли фарфоровые пиалы, свечи выгорели, оставив лишь обугленные фитили. Жрицы и жрецы у четырёх врат-колонн сгинули без следа, а Цю Бодэн и остальные, находившиеся в водном павильоне, исчезли.
— Отражение луны в воде, цветок в зеркале… Что ж, хорошая формация, — произнёс старейшина Тао, опуская рукава и стоя на том самом месте, где только что находился Чжоу Цзыянь. — За эти годы ты немало набрался мастерства.
Небо было серым, Круглый алтарь — серым. Галереи, павильоны, террасы и все дальнейшие строения тоже потонули в серости, и лишь тени предметов оставались черны как уголь.
— Жалкие уловки, учителя лишь насмешить, — раздался из тьмы голос Чжоу Цзыяня. Самого его не было видно.
— Тот, кто обучил тебя этой формации, обладает поистине непревзойдённым искусством. Если это «жалкие уловки», то всем Мастерам Мо из Павильона Гор и Морей остаётся только пойти и утопиться, — опустил меч Тао Жун.
Его правая рука удерживала клинок; хладное остриё указывало на камень, и плита, не выдержав давящей мощи, бесшумно покрылась паутиной трещин. Левой же рукой старейшина выудил табачную трубку и неспешно закурил.
— Кто донёс тебе, что мы прибываем в город Жу? И что они тебе пообещали?
— Разве учитель не слышал? — похоже, Чжоу Цзыянь чуть усмехнулся. Тени от зданий вокруг Круглого алтаря постепенно удлинялись, накрывая засохшие фарфоровые лотосы на дне озера. — «Сулят мне солнце и луну, сулят мне ветры четырёх сторон».
— Идиота кусок! — рявкнул старейшина Тао.
Он стукнул трубкой по воздуху, выбивая несколько тёмно-красных искр. Искры разлетелись, падая на озерное дно, на искривлённые тени павильонов, и в то же мгновение прожгли их с белым дымком.
— Глупец! Ослоухий упрямец! Веришь первому встречному? Думаешь, если станешь собакой для этих тварей и отдашь за них жизнь, они сдержат слово? Вижу я твоё мастерство — к кобелю под хвост оно ушло!
— Учитель прав в своих упрёках, да только разве сам Павильон Гор и Морей не служит нынче псами для Сто кланов? — Чжоу Цзыянь слегка поклонился, будто до сих пор сидел в ученической зале, ожидая наставлений. — Сто кланов идут походом на юг против племени колдунов и просят прохода через область Цин. Павильон не просто соглашается, а бросается им помогать! Чем это не роль выслуживающегося застрельщика? Или же…
С самого момента встречи он держался с безупречным почтением, но теперь острое оружие, годами таившееся в глубине его сердца, со скрежетом вырвалось наружу.
—…и это тоже зовётся вашей «рассудительностью»?
Трубка зависла в воздухе. Вокруг воцарилась мёртвая тишина.
— Давно уже меня ненавидишь, а? — Тао Жун медленно затянулся, и выдохнутый дым подёрнул его глаза туманом. — Когда устраивал нас на ночлег, небось, с облегчением вздохнул? Поселись я в Ведомстве городских оракулов, тебе пришлось бы изрядно потратить сил, только чтобы сдержать жажду убийства. Мгновенно бы выдал себя.
— Цзыянь не смеет, — холодно отрезал Чжоу Цзыянь.
— Всегда не переваривал в тебе эту жилку. Внутри упёрт как бык, а на лице и на словах — да-да, слушаюсь и повинуюсь. Ненавидишь — так и скажи! На кой чёрт разыгрывать учтивость ученика? Ни капли юношеского пыла, — старейшина разжал пальцы, и трубка со стуком упала на чёрный камень. Он вонзил меч в плиту перед собой и накрыл рукоять обеими руками. Ветер взметнул его седые волосы. — Впрочем, ненавидеть меня или Павильон Гор и Морей — твоё право. Но поднимать руку на этого юношу из Тайи ты не смел. Ты ведь до сих пор держишь в руках его меч? С каких пор ты стал неблагодарной тварью?
Чжоу Цзыянь опустил голову.
Меч Тайи, запертый в оружейном ларце, слегка дрожал, изо всех сил пытаясь вырваться на волю, но его намертво сковывали двенадцать медных цепей.
«— У меня есть меч.
— Хочешь провести жертвоприношение небесам — приходи ко мне просить меч».
Юноша в алых одеждах раскрыл бумажный зонт, раздвинул водяную завесу дождя и ушёл прочь, но его голос остался запечатлённым в шуме падающих капель.
Чжоу Цзыянь зажмурился:
— Он сказал, что город Жу красив. Но эта красота — лишь кровь, брызнувшая из самого сердца, её последний мгновенный всплеск… На жизнь надежды нет, перед смертью страха нет. Будь я хоть трижды предателем и неблагодарной тварью, сегодня у Цзыяня своя рассудительность!
Он резко распахнул глаза; взгляд его обжёг ледяным холодом.
— Учитель, прошу, окажите честь!
Мир поглотила непроглядная тьма, и тени застлали всё вокруг.
***
Серые стены, серая черепица, серые карнизы.
Цзо Юэшэн ошарашенно стоял посреди улицы Пань, чувствуя, будто провалился в самую тень города Жу.
— Мать твоя в болото… — пробормотал он. — Что за чертовщина?
— «Всё изменчивое — как сон, как иллюзия, как пузырь на воде, как тень, как роса и как вспышка молнии…» — монах Буду озирался по сторонам. — Сие есть луна в воде да цветок в зеркале.
— Ч-что? Что это значит? — Лу Цзин ни черта не понял.
Он не просто не понял слова монаха, он вообще не соображал, что происходит.
В памяти отпечаталось лишь то, как ещё мгновение назад шёл торжественный ритуал жертвоприношения, горели тысячи фонарей и светильников, а затем этот… как его… а, Чжоу Цзыянь! Взмахнул рукавами, и соединявший небо и землю водный поток хлынул прямо на них. В мелькании света и теней Лу Цзину даже померещилась мать, сидящая у окна…
А очнулся он уже здесь, на улице Пань.
Улица Пань выглядела точно так же, как во время их вчерашней прогулки по ночному рынку.
В лавках головных уборов и шпилек всё так же торговали шпильками; продавцы свежесрезанных цветов предлагали бутоны; даже та лавочка с клетками для птиц, где Цзо Юэшэн до посинения торговался за одну монету, стояла на своём месте… Люди и вещи оставались прежними, вот только всё вокруг утратило краски, погрузившись в беспросветную серость.
Лишь алый цвет шелков и парчи остался нетронутым.
Но на улице больше не плавали рыбы жу, не переливалась чешуя. Среди унылого серого марева эти алые полотна смотрелись словно брызги свежей крови, отчего становилось жутко.
— Это значит, что мы вляпались в смертельную формацию! — с посеревшим лицом Лоу Цзян выхватил меч и насторожённо уставился на застывших людей вокруг. — Луна в воде, цветок в зеркале — всё это сплошной обман и иллюзия. Ритуал жертвоприношения, что мы видели, был лишь прикрытием! Снаружи — молебен небесам, а на деле в действие привели иллюзорный строй! И направлен он против нас! Этот паршивец поднял силу целого города, чтобы нас прихлопнуть. Мать его!
Говоря это, Лоу Цзян окончательно обо всём догадался и не сдержал ругательств:
— Затирал нам, будто пространственный телепорт рыбы сгрызли… Чёрта с два! Этот ублюдок заранее знал про наш приход и сам его испоганил. Он был на сто процентов уверен, что старейшина Тао согласится провести ритуал. А поскольку вступить со старейшиной в открытый бой он не мог, то решил воспользоваться культивацией старейшины Тао, чтобы запитать эту хрень!
— Чего? Он же ученик старейшины Тао! Поднять руку на учителя — это же непростительный грех! — Цзо Юэшэн не мог поверить. Неужто старик так сильно обругал его, когда тот сбежал в город Жу нянчить детей, что Чжоу Цзыянь до сих пор таит обиду? — Да и вообще… Если у него счёты с компанией старейшины Тао, мы-то тут при чём? Постой-ка!
Цзо Юэшэн внезапно что-то осознал и стал судорожно оглядываться.
— Я, ты, Лу Цзин, плешивый, Е Цан… Погодите-ка! А где молодой господин Цю?!
Лоу Цзян вздрогнул и тоже принялся осматриваться.
Он смутно помнил, как в момент затягивания в формацию старейшина Тао заметил неладное и обрушил меч на Чжоу Цзыяня, так что отсутствие старейшины не вызывало вопросов. Но, как и перечислил Цзо Юэшэн, их пятеро — он сам, Цзо Юэшэн, Лу Цзин, Е Цан и монах Буду — стоят посреди ночного рынка на улице Пань.
Не было только Цю Бодэна!
— Смеет полагать бедный монах… — глухо отозвался монах Буду, — сия смертоносная формация воздвигнута ради благодетеля Цю.
— Серьёзно?! Плешивый, ты давай без шуточек! — подскочил Цзо Юэшэн. — Твою же мать! А я-то думал, раз Цю Бодэн одолжил ему меч, этот хрен решил пощадить его! А он, оказывается, всё это время только и ждал момента, чтобы прикончить молодого господина Цю?! Ни совести, ни чести!
Бахвалясь на словах, Цзо Юэшэн невольно оглянулся на Лу Цзина.
Их взгляды встретились, и в обоих читался лихорадочный страх.
Остальные могли не знать, но они-то прекрасно помнили про кармический грех и скверну, что несёт в себе Цю Бодэн. Услышав, что Чжоу Цзыянь продумал целую комбинацию ради убийства Цю Бодэна, они тут же подумали о худшем: не просочились ли слухи? Не узнал ли Чжоу Цзыянь, что Цю Бодэн — «нечисть», и не возомнил ли себя борцом со злом, желающим истребить демона?
Иначе с чего бы Чжоу Цзыяню, не имеющему с Цю Бодэном никаких личных счётов, устраивать такую охоту?
— Что делать-то? — в панике спросил Лу Цзин. — У Цю Бодэна культивация никудышная, нам надо срочно его отыскать!
— Боюсь, найти его будет непросто, — покачал головой монах Буду. — Сирый монах кое-что разумеет в искусствах формаций. Строение, заложенное оракулом Чжоу, состоит не из одной лишь иллюзии. В основание он положил Круглый алтарь. В алтаре три яруса, а значит, и иллюзорных миров здесь три. Насколько видится бедному монаху, мы с вами застряли в самом внешнем слое. Старейшина Тао — на среднем. Ну а благодетель Цю… вероятнее всего, упрятан в самую глубь.
— Смотрите! — Е Цан, неустанно озиравшийся в надежде заметить Цю Бодэна, вдруг замер, уловив боковым зрением странное движение по обе стороны улицы. — Что это у них на лицах?!
Все разом обернулись.
Улица Пань, доселе застывшая, будто стоп-кадр, была заполнена неподвижными фигурами — серыми, словно их только что вытащили из корыта с жидкой глиной. Но теперь в уголках глаз этих глиняных истуканов проступили алые точки. Краснота стремительно разрасталась, за мгновение превращаясь в маленькие рыбьи чешуйки.
— Чешуя жизни, — тихо промолвил монах Буду.
Стоило чешуйкам появиться, как безжизненная улица внезапно оглушила их шумом многолюдного рынка.
— Свежие цветы на веточках! Искусственные бутоны из шёлка и воска — покупайте бутоны!
— Гребни да шпильки! Гребни да шпильки!.. Работа матушки Ху, жемчужная нить вручную нанизана! Круглая, точно полная луна, сверкающая, словно серп молодого месяца! Золотом переливается, кисточками покачивает! Яшмовая шпилька, на загляденье!..
— Точу ножи, ножи-ножницы точу! Эх, беда-то какая!..
—…
Уличные зазывалы снова орали со всех сторон, но теперь их выкрики вовсе не казались Цзо Юэшэну и остальным мягкими и певучими! На улице торговцы и разносчики, подмастерья и лавочники, старики и дети, женщины и мужчины… Все до единого повернули головы и в упор уставились на пришельцев. Их глаза были абсолютно чёрными, леденящими душу!
— Мне кажется… — прошептал Лу Цзин едва слышно, — скорее уж молодой господин Цю прорубится к нам с мечом в руках и спасёт нас, чем мы пробьёмся к нему в самый глубокий слой.
— Не мели чуши! — Едва шевеля губами, Цзо Юэшэн подался назад. — Ты, блин, забыл, что его меч забрал этот неблагодарный ублюдок Чжоу?!
Сделав шаг назад, Цзо Юэшэн врезался в Лоу Цзяня. Лоу Цзян столкнулся с Е Цаном, Е Цан — с монахом Буду…
Сплотившись в кольцо, они сжали рукояти оружия.
Первым на них ринулся точильщик ножей, а вслед за ним хлынула и вся улица.
Брызнула кровь.
***
Кап, кап.
Дождь падал на зеркальную, словно ртуть, гладь озера, разводя круг за кругом.
Круглый алтарь оставался всё тем же Круглым алтарём, а озеро — всё тем же озером. На воде так же стройно высились фарфоровые блюдца, похожие на листья лотоса, и на них горели алые свечи. По воде бежала рябь, плясали огоньки. Но у врат-колонн не было ни жрецов, ни жриц; на алтаре отсутствовали и старейшина Тао, и Чжоу Цзыянь; а в водном павильоне не виднелось ни Цзо Юэшэна, ни его спутников.
Здесь царил абсолютный покой — ни ветра, ни волн.
Бесконечный дождь моросил с неба, окутывая высокое каменное возвышение.
На каменной платформе, скрестив пальцы на груди, лежал юноша в белоснежных одеждах.
Когда он носил алые шелка, весь его облик дышал своенравием и гордыней, но теперь, покоясь в белых одеждах, он казался изысканно-прекрасным и тихим. Мелкие капли дождя осели на его длинных ресницах, сгустились утренней росой и скатились вниз, проследив алой каплей по чешуйке жизни у уголка глаза.
Спустя неопределённое время юноша растерянно разомкнул веки.
«…Кто… я такой?»
http://bllate.org/book/16967/1588365
Готово:
