Цзян Вэньюань полностью доверял Лу Юю, но, поскольку трёхэтажный особняк был связан с истиной этого игрового мира, из осторожности он всё же уточнил ещё кое-что:
— Мы сейчас должны находиться в самой середине тропы, а трёхэтажный особняк расположен более чем в двух километрах от неё. Стоя у дерева с нормальной температурой, мы не должны видеть его невооружённым глазом. То, что ты видишь, — настоящий особняк или мираж?
Благодаря напоминанию Цзян Вэньюаня, Лу Юй осознал, что из-за отсутствия NPC в этом раунде он начал проявлять нетерпение, и некоторые слова ему говорить не следовало.
Лу Юй больше не упоминал о том, что знает истину об этом раунде игры, и вместо этого объяснил:
— Окружающая среда и климат этого мира не соответствуют условиям для возникновения миража. Но нельзя отрицать, что здесь действительно присутствуют ложные явления. Во-первых, мы видели два особняка на разных концах тропы. Во-вторых, после того как мы вошли в четырёхэтажный особняк, сколько бы мы ни шли по тропинке или по лесу вдоль неё, мы никак не могли найти трёхэтажный особняк на противоположной стороне. В-третьих, сейчас, стоя у этого дерева, мы видим не только трёхэтажный особняк, но и наш четырёхэтажный особняк! Среди этих трёх противоречащих друг другу сведений точно кроется ложная информация.
— Ты видишь не только трёхэтажный особняк, но ещё и четырёхэтажный?! — Цзян Вэньюань на мгновение погрузился в раздумья. — Опиши, как выглядят оба особняка с твоего ракурса.
Лу Юй начал не с самих особняков, а с тропы, что соединяла их:
— От нашего местоположения до четырёхэтажного особняка прекрасно видно, как тропинка полностью доходит до каменных ступеней у его входа. Расстояние — около двухсот метров. Трёхэтажный особняк находится примерно на таком же расстоянии от нас. Как и при наших измерениях, когда мы впервые полностью прошли эту тропу, оба особняка расположены практически симметрично относительно её центра. Стыки между особняками и тропой видны совершенно чётко, поэтому я с полной уверенностью и исключил возможность миража.
Цзян Вэньюань не стал развивать эту тему и внезапно задал совершенно несвязанный вопрос:
— Каждый раз, когда ты заканчивал одиночную разведку, как ты возвращался? Расскажи подробнее о том, что происходило после того, как на твою руку попала кислота.
Выполняя просьбу Цзян Вэньюаня, Лу Юй ответил, сжато упомянув ранние события и подробно рассказав о последующих:
— До того, как, на мою руку попала кислота, возвращаясь к особняку, я выбирал другой маршрут, отличный от первоначального, и по пути осматривал окрестности, проверяя, нет ли плодов или мелких зверушек. После ранения я уже не мог действовать так же спокойно и уверенно. Вчера вечером я пострадал, когда ловил дикую курицу. Место было довольно близко к тропе, поэтому я сразу выскочил на дорогу и на предельной скорости добежал до дома. Сегодня утром я всё время шёл через лес, разыскивая дорогу к трёхэтажному особняку. Из-за долгого пребывания под дождём рана заныла с новой силой. Поэтому, возвращаясь к четырёхэтажному особняку, я прижал руку к груди и бежал, опустив голову, — даже быстрее, чем прошлым вечером.
— Держи раненую руку строго под зонтом, не давай ей намокнуть, — Цзян Вэньюань ненадолго замолчал, полностью наклонив зонт в сторону Лу Юя.
Он зажал трость под мышкой и достал из рюкзака компактный монокуляр, протянув его напарнику. Когда Лу Юй взял монокуляр, Цзян Вэньюань произнёс:
— Раз ты отчётливо видишь, где тропа примыкает к особнякам, это доказывает, что оба особняка — не оптическая иллюзия, воздействующая на глаза. Однако пока нельзя полностью исключать, что это галлюцинация, воздействующая непосредственно на мозг. Поскольку действия каждого игрока различаются, такая галлюцинация не может обеспечить всем одинаковое восприятие деталей. Назови различие между нынешним четырёхэтажным особняком и тем, каким он был, когда мы только прибыли к нему. Если ты назовёшь нужную мне деталь, то я признаю, что оба особняка, которые ты сейчас видишь, — не галлюцинация.
Слова Цзян Вэньюаня на самом деле уже сузили круг поисков для Лу Юя. Разница в их восприятии могла возникнуть только в те моменты, когда они действовали порознь. В те периоды, когда Лу Юй отдельно отлучался из особняка, перемещения Цзян Вэньюаня, скорее всего, ограничивались холлом на первом этаже, хозяйской спальней и кухней.
Настроив фокус монокуляра, Лу Юй сосредоточился на этих трёх местах и спустя совсем немного времени опустил прибор.
— Я нашёл различие: окно на кухне изначально было целым, а теперь одно из стёкол разбито. Мой ответ верен?
Цзян Вэньюань едва заметно кивнул, подтверждая правоту.
Окно на кухне он разбил лично этим утром, прежде чем сушить ветку-трость над огнём. Цзян Вэньюань доверял Лу Юю, но не собирался слепо доверять остальным. Пусть Сюй Чжоу и казался абсолютно безвредным, Цзян Вэньюань всё равно подстраховался. Поскольку был слеп, он собственноручно выбил одно из оконных стёкол, чтобы обеспечить хорошую вентиляцию. Так Сюй Чжоу уж точно не смог бы превратить кухню в замкнутое помещение и отравить его угарным газом.
Окно на кухне было старого образца, двустворчатым и распахивающимся наружу. Разбито оно было уже после ухода Лу Юя. Вернувшись сегодня утром после поисков, тот из-за нестерпимой боли в раненой руке просто не мог отвлечься и обратить внимание на окно. Поэтому раз Лу Юй смог сказать, что окно на кухне разбито, Цзян Вэньюань поверил: то, что он видит, — не галлюцинация, а настоящий четырёхэтажный особняк. По той же логике, трёхэтажный особняк по другую сторону тоже не должен быть галлюцинацией.
— Расстояние между особняками сокращается! — нахмурился Цзян Вэньюань. — Мы не можем добраться до трёхэтажного особняка и не видим, чтобы игроки с той стороны шли к нам. Две группы игроков разделены невидимым барьером и не могут попасть в противоположный особняк. Кровавая надпись «Беги!» на стене четырёхэтажного особняка…
Цзян Вэньюань чувствовал, что и сам уже подбирается к истине этого мира.
Непрекращающийся дождь, стабильно высокая температура, два симметричных белых особняка, расстояние между которыми постоянно уменьшается, и огромный высокотемпературный лес. В лесу находится разъедающая кислота, но ни оба особняка, ни находящиеся в них предметы этой кислотой не разъедаются.
Изначально Цзян Вэньюань подозревал, что лес — это спина гигантского монстра. Но теперь у него появился совершенно новый взгляд на вещи: мир нынешнего раунда игры всё так же оставался частью гигантского монстра, вот только этой частью была вовсе не его спина.
— Мы в пасти чудовища? — вполголоса спросил Цзян Вэньюань.
— Вполне вероятно, — серьёзно ответил Лу Юй.
Аномально высокая температура — это температура тела чудовища.
Непрекращающийся дождь — это слюна чудовища.
Лес с высокотемпературными деревьями — это ротовая полость чудовища.
Два белых особняка — верхний и нижний ряды зубов. Вот почему Цзян Вэньюаню казалось, что эти дома вовсе не похожи на место, предназначенное для проживания людей.
Теперь расстояние между обоими особняками сокращается оттого, что чудовище медленно смыкает пасть, а игроки, находящиеся в этих домах, — добыча, которую оно вот-вот проглотит. Чтобы еда не разбежалась, монстр изолировал две группы игроков друг от друга, не дав им осознать, в каком положении они оказались!
Цзян Вэньюань находил эту истину ужасающей. Монстр видит в них лишь еду и не отпустит их. Но ведь они находились прямо в его пасти — куда им теперь бежать?
Парень достал из рюкзака красный плод плюща и, делая последнюю попытку разобраться, произнёс:
— Если белые особняки — это зубы, то плющ — это межзубные промежутки. И что же может застрять у него между зубами?
Сделав глубокий вдох, Цзян Вэньюань немного откусил от ягоды. Мягкая, упругая текстура совсем не походила на плод — это было больше похоже на кусок мяса. Неудивительно, что Сюй Чжоу говорил об их красном цвете и отсутствии косточек. Монстр замаскировал свои зубы под обжитые людьми особняки, и его добычей, разумеется, были люди. Так что нет нужды говорить о том, чьё именно это было мясо.
Цзян Вэньюань выплюнул мякоть и, решив с глаз долой — из сердца вон, сунул красный плод обратно в рюкзак.
— У этого монстра специфическое анатомическое строение. У него нет языка, но желудок расположен очень близко к ротовой полости, поэтому время от времени кто-то из игроков подвергается воздействию его желудочного сока. Там, где мы стоим, температура заметно ниже, чем в лесу. Возможно, это уголок рта. Давай выясним, сколько здесь деревьев с нормальной температурой. Это наш последний рубеж обороны.
Укрывшись под одним зонтом, они начали ходить кругами вокруг того самого дерева с нормальной температурой, с которого срезали ветку, двигаясь во внешнюю сторону, чтобы пересчитать все подобные деревья. Ни один из них не обмолвился и словом об игроках, оставшихся в четырёхэтажном особняке. Те попались на уловку чудовища, уверовав, будто лес снаружи таит смертельную опасность, а особняк — единственное безопасное место.
Если бы они хотя бы несколько раз перепроверили длину тропы или согласились выйти вместе с ними на поиски деревьев с нормальной температурой, у них, возможно, ещё оставался бы шанс избежать гибели. Однако они не предприняли ровным счётом ничего. Они предпочли утолять голод листьями и корой деревьев, прячась в особняке словно черепахи в панцире и надеясь, что кто-нибудь другой пройдёт раунд и выведет их из «Круглого стола». Теперь же их ждёт единственный исход — верная смерть.
Дело было вовсе не в том, что Цзян Вэньюань бросал людей в беде. Кукла, способная указывать путь, была у него всего одна. Даже если бы Лу Юй постарался наизусть запомнить маршрут от особняка до деревьев с нормальной температурой, никто не мог гарантировать, что этот путь останется неизменным. Цзян Вэньюань был просто бессилен…
Оба сделали круг и, дойдя до высокотемпературных деревьев, тут же отступили обратно. Участок с нормальными деревьями оказался небольшим — всего тридцать два дерева.
К этому времени стемнело окончательно, и Цзян Вэньюань, опасаясь, что Лу Юй заблудится в лесу в поисках еды, запретил ему отправляться за пропитанием. Прижавшись друг к другу, они сидели под зонтом у самого крайнего дерева с нормальной температурой. Складной зонт был мал для двух взрослых мужчин, и они неизбежно намокали. Хотя тело ломило от дискомфорта, а в животе урчало от голода, возможность вот так спокойно прижиматься к Лу Юю и быть рядом делала происходящее не таким уж невыносимым.
Спустя полчаса Цзян Вэньюань резко выпрямился.
— Лу Юй, вставай! Это дерево нагревается!
Тот спросонья не сразу сообразил, в чём дело, и дотронулся до ствола.
— Да нет, не горячее.
Цзян Вэньюань провёл рукой по плечу Лу Юя к его щеке — кожа была обжигающе горячей. У него начался жар.
Лу Юй не был железным. Три дня подряд он непрерывно с огромным напряжением исследовал карту, тратя колоссальные силы, к тому же на его руку попал желудочный сок монстра, а после срезания омертвевшей плоти рана вновь и вновь подвергалась воздействию дождя из слюны чудовища. То, что он продержался так долго, уже было чудом.
Цзян Вэньюань помог ему подняться. Лу Юй невольно закашлялся, голос стал хриплым:
— Огни двух особняков стали значительно ближе друг к другу по сравнению с тем, когда только стемнело. У меня сейчас слишком высокая температура, и я не могу ощутить изменения температуры деревьев. Хоть ты и слеп, мне всё равно придётся положиться на тебя, чтобы определить безопасную зону.
Самочувствие Лу Юя, должно быть, ухудшилось до критической отметки, однако он всё равно упрямо вместе с Цзян Вэньюанем ещё раз перепроверил все деревья с нормальной температурой на самом внешнем краю. Из первоначальных тридцати двух деревьев сразу выбыло шесть, и осталось всего двадцать шесть.
Судя по скорости, с которой стремительно сокращалось число деревьев с нормальной температурой, пасть монстра могла полностью захлопнуться ещё до наступления четвёртого дня игры. За три дня у Лу Юя накопилась невероятная усталость, и болезнь свалила его подобно рухнувшей горе. Он хотел непрерывно следить за расстоянием между двумя особняками, но с трудом мог даже просто оставаться в сознании.
Цзян Вэньюань, не обращая внимания на возражения Лу Юя, помог ему дойти до одного из деревьев в самом центре зоны с нормальной температурой, усадил его под деревом и оставил ему зонт. Сам он достал из рюкзака альпинистскую верёвку, завязал крепкий узел на стволе дерева прямо над головой Лу Юя, а затем, опираясь на трость, пошёл к краю. У каждого встречавшегося дерева с нормальной температурой он обматывал верёвку один раз вокруг ствола и двигался дальше, пока, обмотав так четыре дерева подряд, не достиг самой границы зоны.
Цзян Вэньюань стоял под самым крайним деревом с нормальной температурой, опираясь правой рукой на трость, а левую ладонь прижав к стволу дерева и накинув остаток альпинистской верёвки на сгиб локтя. Под дождём он молча следил за изменениями дерева, охраняя бредущего от высокого жара Лу Юя.
Когда повторявшийся каждые десять минут будильник прозвенел в седьмой раз, температура дерева, у которого дежурил Цзян Вэньюань, постепенно повысилась, и их безопасная зона сузилась ещё на один круг к центру. Цзян Вэньюань не стал тревожить Лу Юя и по натянутой верёвке отступил вглубь безопасной зоны на расстояние одного дерева.
Цзян Вэньюань не ожидал, что третье повышение температуры деревьев наступит так быстро: не прошло и двадцати минут, как дерево под его ладонью стремительно разогрелось. Безопасная зона сжималась кольцом к центру. Теперь оставалось лишь дерево, у которого находился Лу Юй, да несколько деревьев по соседству с ним.
Цзян Вэньюань не знал, когда наступит следующее повышение температуры, к тому же свойства дождя слегка изменились: капли, попадая на кожу, вызывали хоть и не коррозию, но отчётливую боль.
Цзян Вэньюань уже не мог позволить Лу Юю отдыхать. Вернувшись к нему вдоль альпинистской верёвки, он изо всех сил потормошил его за плечи.
— Просыпайся, мы в большой опасности!
Благодаря настойчивости Цзян Вэньюаня, Лу Юй с трудом превозмог недомогание и, пошатываясь, поднялся на ноги. Перенеся большую часть своего веса на Цзян Вэньюаня, он задышал обжигающе горячим воздухом ему прямо на ухо.
— Спасибо, что следил за изменением температур. Я немного отдохнул, и мне стало гораздо лучше.
Так Цзян Вэньюань ему и поверил — температура тела Лу Юя была даже выше, чем когда он касался его до этого. Но больному требовалась забота, поэтому Цзян Вэньюань не стал с ним пререкаться.
— Не за что. Насколько ещё сократилось расстояние между особняками?
Была уже глубокая ночь, и свечи в обоих особняках погасли. Лу Юй достал мощный фонарь и, оглядевшись по сторонам, ответил:
— Осталось восемьдесят метров. Скоро всё закончится.
Цзян Вэньюань, поддерживая Лу Юя, успокаивающе похлопал его по спине.
— Если тебе очень плохо, отдохни ещё немного. Я хочу ещё раз проверить количество деревьев с нормальной температурой. Обычный дождь сейчас уже начинает походить на кислотный. Я не знаю, обладает ли это гигантское чудовище теми же свойствами, что и лягушка, способная выворачивать желудок наизнанку. Если оно вдруг извергнет весь желудочный сок, то нам необходимо точно знать, где находится самое безопасное место.
Лу Юй крепко обнял Цзян Вэньюаня, не желая двигаться с места.
— Не нужно. Я знаю, где безопасное место. Точно в центре между особняками, то есть там, где мы стоим сейчас, уходить никуда не надо.
Четвёртое повышение температуры деревьев наступило очень быстро: за пять минут безопасная зона сжалась настолько, что осталось лишь то единственное дерево с нормальной температурой, у которого стояли Цзян Вэньюань и Лу Юй.
— Остались последние десять метров! — раздался спокойный голос Лу Юя. Сообщив расстояние между двумя особняками, он слегка отстранился от Цзян Вэньюаня. — Забирайся на дерево.
— А как же ты? — с тревогой спросил Цзян Вэньюань.
— Я, разумеется, полезу наверх вместе с тобой. Эти деревья хоть и не толстые, зато стойко переносят высокую температуру и очень прочные, — Лу Юй помог Цзян Вэньюаню подняться на ветви, а затем залез сам.
Едва они взобрались на дерево, как оба особняка сокрушительно столкнулись друг с другом, и даже окружающий их лес содрогнулся, словно при восьмибалльном землетрясении.
Цзян Вэньюань ничего не видел и совершенно не мог знать, что за картина разворачивается перед ними, поэтому ему оставалось лишь крепко сжимать ветку дерева. Ветка в его ладони постепенно нагревалась. Если падёт даже последнее дерево с нормальной температурой, то где вообще останется безопасное место?
— Чэнь Мянь, сюда! — Лу Юй отбросил зонт, обхватил Цзян Вэньюаня за талию и ноги, подхватив его на руки. Уловив момент, когда по земле прошла восходящая волна дрожи, он присел, собирая силу в ногах, и метнул его вверх по диагонали.
Когда пасть чудовища уже почти полностью захлопнулась, тонкая плёнка, словно облако обволакивающая её снаружи, лопнула от давления. Так что у тех, кто хочет избежать участи быть проглоченным, остался лишь этот единственный шанс на спасение. Дерево с нормальной температурой, раскалившееся последним, находилось ближе всего к уголку пасти монстра — от его кроны до края оставался всего один метр. Но Цзян Вэньюань был слеп, а времени на побег оставалось слишком мало — двоим не успеть выбраться. С самого начала Лу Юй решил пожертвовать собой ради спасения Цзян Вэньюаня.
Однако Лу Юй никак не ожидал, что, подбросив Цзян Вэньюаня вверх, сам вдруг потеряет опору. Перед глазами всё поплыло, тело взмыло в воздух, а в мерцающем сиянии, возникшем при активации куклы, он совершенно неожиданно рухнул прямо в объятия Цзян Вэньюаня — снаружи, перед сомкнувшейся пастью монстра.
Под жуткие звуки глотания чудовища все игроки, не успевшие вырваться из его пасти, погибли — ни один не выжил.
Цзян Вэньюань крепко прижал к себе Лу Юя и прошептал ему на ухо:
— Лу Юй, за кого ты меня принимаешь? Даже если я не вижу, то вполне способен понять, о чем ты думаешь. Неужели ты решил, что я позволю этому случиться во второй раз?
Цзян Вэньюань почувствовал неладное ещё с того момента, как Лу Юй под деревом с нормальной температурой начал так липнуть к нему и обнимать. В игре Лу Юй всегда держался предельно сдержанно. И Цзян Вэньюань не верил, что тот мог смалодушничать из-за болезни. Явно произошло какое-то непредвиденное событие, побудившее Лу Юя вести себя подобным образом.
Ещё когда область деревьев с нормальной температурой начала непрерывно сокращаться, Цзян Вэньюаню стало совершенно ясно, что эта безопасная зона не была по-настоящему безопасной и они всё ещё находились в пасти чудовища. Однако Лу Юй ни разу не обмолвился о том, как вырваться из пасти монстра, — он наверняка что-то заметил, но утаил от него. Сопоставив это с его поведением, Цзян Вэньюань понял: Лу Юй намеревался пожертвовать собой ради его спасения. Вот только сам Лу Юй не знал наверняка, что произойдёт, если он ещё раз умрёт в «Круглом столе».
К счастью, у Цзян Вэньюаня была кукла в виде маленького мальчика, которая обладала особой способностью: «Вернуть любую потерянную вещь (только для вещей, потерянных в течение текущего раунда)».
Цзян Вэньюань перевернулся, прижав Лу Юя к земле и оседлав его бёдра.
— Лу Юй, запомни. В этом игровом мире ты можешь не верить никому, но мне ты обязан доверять! Это не просьба и не приказ, я просто констатирую факт.
Лу Юй не сводил взгляда с Цзян Вэньюаня. Хотя тот лишился зрения, Лу Юю всё равно казалось, что в его глазах по-прежнему сияет какой-то свет — настолько яркий, что от него начинало щипать глаза и хотелось плакать. Вот каков был человек, которого он любил, и именно поэтому он так хотел, чтобы Цзян Вэньюань вышел из игры и держался подальше от страданий, которых вовсе не должен был терпеть.
Лу Юй ничего не ответил на эти слова.
— Нам пора уходить. Моему телу нужна срочная медицинская помощь.
Он сжал запястье Цзян Вэньюаня и подвёл его руку к какому-то мягкому предмету.
Цзян Вэньюань не видел смены обстановки, однако по резкому падению температуры понял, что уже вернулся в пространство «Круглого стола». Он нащупал на подносе перед собой функциональный кристалл. Кристалл рассыпался, и зрение наконец вернулось к нему.
За огромным круглым столом, где раньше стояло двадцать восемь стульев, теперь осталось только три. Один занимал Цзян Вэньюань, другой — Лу Юй, а третье место изначально пустовало.
Игра без NPC была настолько сложной, что Цзян Вэньюань боялся даже представить, насколько сложной станет игра, когда за круглым столом будут заняты абсолютно все места. Только что пережив раунд, выжавший из него все силы — как физические, так и моральные, — Цзян Вэньюань совершенно не хотел выбирать продолжение игры. Он искренне не понимал, благодаря какой невероятной силе воли Чэнь Мянь держался из раунда в раунд.
Он выбрал опцию «Отдых» и в мгновение ока вернулся в реальный мир. Кожа ныла после кислотного дождя, и у него совершенно не было настроения заниматься делами, которые поручил ему Цзо Чжиянь.
Как только Цзян Вэньюань вышел из комнаты подготовки к игре с куклой-овцой в руках, он увидел Шань Сяожань, которая мерила шагами коридор. Увидев его с куклой в руках, она на мгновение опешила и лишь затем с радостным изумлением произнесла:
— Ты вернулся! Да ещё с куклой! Как замечательно!
— Спасибо, — улыбнулся Цзян Вэньюань. — У тебя ко мне какое-то дело? Что-то не так с планом, который я тебе дал?
— Нет, — покачала головой Шань Сяожань. — Уходя в игру, ты берёшь с собой запасной телефон, поэтому и не ответил, когда Юн Цянь звонил на твой основной. В итоге он набрал меня и попросил передать, чтобы ты перезвонил ему сразу же, как освободишься.
Цзян Вэньюань решил, что Юн Цянь намеренно воспользовался тем, что до него невозможно дозвониться, чтобы поворковать с Шань Сяожань. Он засучил рукав свитера, показывая покрасневшую от кислотного дождя кожу.
— Я сначала схожу в больницу, приму душ и обследую кожу, а потом перезвоню ему.
Шань Сяожань преградила ему путь.
— Нет же, Цзян Вэньюань, я не шучу. Юн Цянь был настроен очень серьёзно. Когда я спросила, что случилось, он отказался рассказывать. Сказал только, что боится, будто я передам неточно… В общем, это касается С.
Цзян Вэньюань тут же развернулся, вернулся к себе в комнату, взял свой обычный телефон и набрал номер Юн Цяня.
http://bllate.org/book/17048/3000621
