По прибытии в Яньчэн Сюй Чжинань первым делом вызвал учеников ордена Чуньян, ведуших слежку, и узнал, что вчера глубокой ночью Чэнь Синъюн встречался с каким-то мужчиной. Тот был одет в чёрное, лицо скрывала маска, и даже его меч был замаскирован, поэтому определить откуда он родом не представлялось возможным. Когда этот человек покидал город, один из учеников попытался проследить за ним, но очень быстро упустил его из виду.
Услышав это, Чэн Яньчжи сурово отчитал его:
— Кто позволил тебе действовать самостоятельно?
— Я подумал, что этот человек наверняка непрост, поэтому… — нерешительно пробормотал ученик.
— Если он и впрямь непрост, то наверняка уже обнаружил тебя! Перед уходом я ведь давал особые указания действовать предельно осторожно! Чем ты слушал?!
— Шисюн Чэн, я был неправ.
Сюй Чжинань, нахмурившись, произнёс:
— Ладно, раз Чэнь Синъюн ещё не ушёл, весьма вероятно, что нас пока не обнаружили.
— Если Чэнь Синъюн ждал именно его, значит, скорее всего, это и есть покупатель из Союза льва. Досадно, что мы позволили ему уйти. Стоит нам лишь взять Чэнь Синъюна живым, и мы сможем вытащить на свет всех тех, кто стоит за кулисами, — сказал Цзун Цзыхэн.
— Но Чэнь Синъюн уже встретился с тем, с кем планировал, и теперь может скрыться в любой момент. Боюсь, мы не сможем дождаться людей из ордена Цанъюй.
— Сколько ещё времени потребуется посланницам Летящего пера, чтобы прибыть сюда? — спросил Сюй Чжинань.
— День, от силы два.
— Продолжайте следить за Чэнь Синъюном. Как только они прибудут, мы тут же начнём действовать.
— Слушаюсь.
— Яньчжи, — позвал Сюй Чжинань. — После заката возьми людей и выйди за пределы города. Тайно разузнай, куда мог направиться тот человек в чёрном. Чем тщательнее он скрывается, тем выше его статус. Эти края не отличаются богатством, да и заклинатели здесь встречаются нечасто. Расспроси простых жителей в окрестных городах: не видели ли они днём каких-нибудь заклинателей или богатых господ.
— Да, старший.
После ухода Чэн Яньчжи Цзун Цзысяо озвучил мучивший его вопрос:
— Дагэ, зачем людям из Союза льва приходить в такое место? Поблизости нет ни одного мало-мальски известного ордена, да и к тому же здесь так бедно. Даже если они хотели избежать чужих глаз и ушей, разве не проще было бы затеряться где-нибудь в большом городе?
— В твоих словах есть смысл. Однако, раз уж речь идёт о встрече, то место, скорее всего, назначил человек в чёрном.
— Дагэ, а этот человек не может быть связан с нападением на нас в тот раз?
— Возможно, — глаза Цзун Цзыхэна словно покрылись слоем ледяного инея. — Поэтому мы обязаны взять Чэнь Синъюна живым.
***
Они временно разместились на постоялом дворе, дожидаясь прибытия посланницы Летящего пера из ордена Цанъюй — Ци Мэншэн, чтобы общими силами схватить Чэнь Синъюна.
В прошлом, будучи учеником ордена Цанъюй, мужчина ничем не выделялся. Его природные таланты и уровень совершенствования были весьма посредственными. Если бы они сошлись в открытом бою, для победы над ним вовсе не потребовалось бы поднимать такую шумиху. Но магическая линейка Гуншу была поистине могущественна. В худшем случае она помогла бы ему спастись от верной гибели.
Если человек с заурядным уровнем самосовершенствования способен обрести столь ужасающую мощь при помощи магического артефакта, неудивительно, что заклинатели готовы глотки друг другу рвать за такие сокровища. Взять, к примеру, Чэнь Синъюна. Этот жестокий и безжалостный человек совершил тяжелейший грех в мире заклинателей — предал наставников и орден. Похитив линейку Гуншу, он пожирал пилюли из золотых ядер и благодаря этому пробился в ряды заклинателей высшего ранга. Великий клан Цзун объявил его в розыск, а ордена Чуньян, Цанъюй и Хуаин непрерывно преследовали его, но прошло уже три года, а он до сих пор оставался безнаказанным.
— Дагэ, если мы поймаем Чэнь Синъюна, я хочу забрать линейку Гуншу, — открыто заявил Цзун Цзысяо, словно этот магический артефакт по праву принадлежал ему и у него не было ни малейшей нужды скрывать свои желания.
Рука Цзун Цзыхэна замерла. Ранее он велел половому принести бадью горячей воды и как раз в этот момент мыл брату голову.
— Если она достанется дагэ — тоже хорошо. В любом случае, мы же с тобой делимся всем, — Цзун Цзысяо, сидя в бадье для купания, зачерпывал воду ладонями и плескал себе в лицо. — Дагэ, мыльная пена всё время стекает вниз, давай мой быстрее.
— Разве этот артефакт можно забрать только потому, что ты захотел этого? Изначально он принадлежит ордену Цанъюй.
— Ничего подобного. Сокровища, оставленные предками, принадлежат тем, у кого хватает способностей их добыть, — Цзун Цзысяо серьёзно посмотрел на брата. — Дагэ, а разве ты сам не хочешь получить линейку Гуншу?
— Да кто же не захочет завладеть подобным артефактом? Но не всё так просто. Неужели, поймав Чэнь Синъюна, мы станем устраивать междоусобицу из-за того, кому достанется сокровище? — Юноша намыливал и массировал волосы мальчика. — Прекрати предаваться нелепым фантазиям. Наша цель — не артефакт.
— Твоя цель — не артефакт, но ты когда-нибудь задумывался об их целях? — Цзун Цзысяо обернулся, оказавшись лицом к Цзун Цзыхэну. — С чего бы Сюй Чжинаню настолько усердствовать? В этом деле мы и орден Хуаин жаждем мести и хотим выяснить правду; орден Цанъюй стремится покарать предателя и вернуть артефакт. А что насчёт ордена Чуньян? Какое вообще отношение это дело имеет к ним? Никто не станет утруждать себя, если в этом нет корыстного интереса.
— Кто схватит Чэнь Синъюна, тот и получит линейку Гуншу, — Цзун Цзысяо лукаво усмехнулся. — Дагэ, если мы завладеем артефактом, неужто они посмеют отнять его у нас? Посмеют ли пойти против клана Цзун из Дамина?
Цзун Цзыхэн слегка опешил. Почему младший брат, которого он сам вырастил, по характеру оказался совершенно на него не похож? Но, поразмыслив, он понял: всю свою жизнь он сам привык отступать и уступать, ведь только так можно было защитить себя. А Цзун Цзысяо всю жизнь привык идти напролом, потому что каждая его попытка взять желаемое венчалась успехом. Цзун Цзыхэн мысленно вздохнул, так и не сумев описать ту сложную гамму чувств, что щемила его сердце.
— Дагэ? — с недоумением спросил брат. — Разве я не прав? На этом артефакте ведь не высечено ничье имя. Он достанется тому, кто окажется сильнее. Таков уж закон мира заклинателей.
Цзун Цзыхэн зачерпнул воду ковшом и вылил её Цзун Цзысяо прямо на макушку.
— А-а… глаза, — Он тёр места, в которые попала мыльная пена, и никак не мог разомкнуть веки.
— Сяо Цзю, нельзя требовать всё, на что упадёт взгляд, этот мир не всегда будет потакать твоим желаниям, — мягко произнёс Цзун Цзыхэн. — Чэнь Синъюн завладел линейкой Гуншу, убив собственного наставника. Когда мы отнимем артефакт, его следует вернуть ордену Цанъюй, таковы законы чести.
Цзун Цзысяо открыл глаза и, не моргая, уставился на Цзун Цзыхэна чёрными как смоль зрачками.
— Что же касается дагэ Сюя, то, я полагаю, у него нет скрытых мотивов. Он лишь хочет избавиться от этой напасти — Чэнь Синъюна. Это проявление храбрости и благородного сердца, коими и должен обладать всякий идущий по пути самосовершенствования. А ты, думая о нём подобным образом, измеряешь душу благородного мужа мерками ничтожного человека.
На лице Цзун Цзысяо промелькнула вспышка гнева, но её тут же сменила обида:
— Дагэ, не говори обо мне так! Ты виделся с Сюй Чжинанем от силы пару раз, с чего вдруг ты так слепо ему доверяешь?
Цзун Цзыхэн и сам осознал, что выразился слишком резко. Он стёр мыльную пену с лица мальчика:
— Твой дагэ лишь хочет сказать, что не стоит всегда думать о людях плохо.
— Если человек добивается желаемого собственными силами, причём тут вообще хорошо или плохо? — упрямо возразил тот.
Юноша ответил со всей серьёзностью:
— Если ты так рассуждаешь, то знай: Чэнь Синъюн рассуждал точно так же.
— Я не такой, как он.
— Разумеется, вы разные, — Цзун Цзыхэн ласково взъерошил мокрые волосы младшего брата. — Поэтому выбрось из головы мысли о линейке Гуншу.
— Дагэ и вправду не хочет владеть могущественным артефактом?
— Хочу. Благородный муж любит богатство, однако добывает его праведным путём. Мы не можем отнимать чужое.
— Хм, ну и ладно. Ещё не факт, что этот артефакт вообще придётся мне по вкусу. В один прекрасный день я заполучу Свиток гор и рек.
Цзун Цзыхэн фыркнул от смеха:
— Какое самомнение!
Свиток гор и рек, один из четырёх великих древних артефактов, хранился в сокровищнице клана Цзун из Дамина. К несчастью, древние артефакты почти не поддавались контролю смертных. Например, для того чтобы использовать треножник Шэньнуна, требовались одновременные усилия сотни заклинателей высшего ранга.
— Предки нашего клана Цзун в своё время использовали Свиток гор и рек, так почему я не смогу? Рано или поздно я стану настолько сильным, что подчиню его себе.
— Эх ты. Сначала научись твёрдо стоять на ногах, а уж потом мечтай о полётах.
Цзун Цзысяо холодно хмыкнул и вдруг целиком ушёл под воду. На поверхности осталась лишь цепочка мелких пузырьков. Цзун Цзыхэн намотал на палец чёрные пряди волос брата, плававшие на поверхности воды подобно морским водорослям:
— Посмотрим, надолго ли у тебя хватит дыхания.
Цзун Цзысяо словно из упрямства не желал всплывать. Лишь когда терпеть стало совершенно невыносимо, он с силой вынырнул из воды и, нарочно забарахтавшись, с ног до головы окатил Цзун Цзыхэна брызгами.
— Ах ты, маленький паршивец! — со смехом выругался юноша и тоже принялся плескать водой тому в лицо.
Братья затеяли настоящую битву: в итоге вся комната оказалась залита водой, а Цзун Цзыхэн промок до нитки. Цзун Цзысяо веселился от души. Он смеялся так, что свело скулы, а его личико разрумянилось.
— Всё, хватит баловаться. Даже помыться спокойно не можешь, — Цзун Цзыхэн завернул его в полотенце, подхватил под мышку одной рукой, перенёс на кровать и принялся наспех обтирать.
Поначалу мальчик всё ещё смеялся, но вскоре выражение его лица слегка изменилось. Он начал неловко уворачиваться, а затем, смущённо сжавшись в комочек, выхватил полотенце:
— Хватит, я вытрусь сам.
— Давай. Только обязательно вытри насухо волосы, а мне нужно переодеться.
Цзун Цзыхэн отошел в сторону и, повернувшись к брату спиной, принялся распускать завязки одеяний, слой за слоем снимая промокшую насквозь ткань. Он был строен, а его кожа отличалась невероятной, нежной белизной. Телосложением он застыл на неуловимой грани между юношей и молодым мужчиной: крепкий костяк облегали тонкие, рельефные мышцы. Он походил на драгоценный нефрит, подвергшийся искусной огранке, в котором, однако, не было ни следа неестественности. От него исходило мягкое, безупречно чистое и утончённое сияние.
Цзун Цзысяо украдкой разглядывал спину старшего брата, и его лицо отчего-то залилось румянцем. Он ещё не понимал причин изменений в собственном теле, как не понимал и того, почему ему так нравится смотреть, как тот переодевается, но при этом совершенно не хочется, чтобы дагэ заметил его подглядывание. «У дагэ такая белая кожа, он такой стройный, у него такая тонкая талия и такие длинные ноги… Абсолютно всё в нём невероятно красиво», — думал он.
Укладываясь спать в ту ночь, Цзун Цзысяо впервые не стал прижиматься к старшему брату, а, наоборот, намеренно отодвинулся. И это в такой-то холод! Рядом лежал его самый любимый источник тепла, но юноша смущённо держался на расстоянии, не решаясь приблизиться — словно до смерти боялся обжечься...
***
Они проспали до самого рассвета и проснулись одновременно, заслышав пение петухов. Умывшись, они спустились вниз и вышли во внутренний двор для утренней тренировки.
Сюй Чжинань и несколько учеников ордена Чуньян тоже уже поднялись. Братья никогда прежде не скрещивали оружие с заклинателями, совершенствующими тело, и потому тотчас же загорелись желанием испытать свои силы. В этот момент через двор прошёл половой с деревянной бадьёй в руках и, улыбнувшись, поздоровался с ними:
— Господа, вы так рано проснулись! Я иду к соседям за свежим тофу, хочу потушить вам его на завтрак.
— Хорошо, — кивнул с улыбкой Цзун Цзыхэн.
Половой вышел за ворота, как вдруг раздался его пронзительный визг. Деревянная бадья с грохотом рухнула на землю, а сам он в панике влетел обратно во двор:
— Де… демон!
— Что стряслось?!
Услышав шум, люди выбежали наружу. Сквозь рассеивающийся утренний туман они увидели темный силуэт размером с дом, который шаг за шагом надвигался прямо на них. Каждый его шаг сотрясал почву так сильно, что дрожь, поднимаясь от ступней, била им прямо в мозг. Никто не смел даже вдохнуть.
Что это за демонический зверь? Подобные твари обычно держатся вдали от всех и живут в уединении. Вероятность того, что подобная нечить появится на территории людей, была крайне мала, не говоря уже о существе таких колоссальных размеров. Внезапно зверь остановился, словно тоже разглядывал их сквозь туман.
Сюй Чжинань выхватил талисман ветра и с силой метнул его вперёд. Шквальный порыв разогнал белую пелену, и перед их глазами неожиданно предстала… собака. Лицо Цзун Цзыхэна побледнело от ужаса. Разве это не та самая большая рыжая дворняга с улицы?!
— С-собака… Как она стала такой огромной?! — запнулся Цзун Цзысяо.
Сюй Чжинань с тяжёлым сердцем произнёс:
— Это не собака стала огромной. Это мы уменьшились.
http://bllate.org/book/17076/1744008
