— Что?!
— Нас обнаружил Союз льва?
— Это линейка Гуншу, точно она!
Цзун Цзыхэн инстинктивно обхватил Цзун Цзысяо за плечи, укрывая его в своих объятиях, и настороженно огляделся:
— Разве этот артефакт можно применять к живым людям?
— Мы тоже этого не знали. — Сюй Чжинань поднял голову, снизу вверх глядя на окружающие дома, которые внезапно превратились в исполинов. — Возможно, Чэнь Синъюн дважды ускользал от нашей погони именно благодаря этому трюку.
Несмотря на суровую зиму, на лбу Цзун Цзыхэна выступила лёгкая испарина. Одной рукой он сжимал свой меч, а другой — плечо брата. Три года назад, столкнувшись с этим изменчивым и жутким колдовством, он ещё был полон отваги новорождённого телёнка, не боящегося тигра. Но после того, как едва не лишился жизни, больше не смел недооценивать этот магический артефакт.
В этот раз он отправлялся в путь с полной уверенностью в успехе, полагая, что, достигнув Седьмого неба меча Цзунсюань, да ещё и объединив силы со множеством других заклинателей, он ни за что не окажется в таком же жалком положении, как тогда. Но нынешняя ситуация — постоялый двор, засада, линейка Гуншу — всё до боли напоминало события минувших дней, отчего юношу невольно охватила паника.
— Как нас обнаружили? — холодно произнёс Цзун Цзысяо.
Он агрессивно уставился на учеников ордена Чуньян.
Цзун Цзыхэн тоже задумался над этим вопросом. Яньчэн — не какой-то там мелкий Гуто. В таком огромном городе пара-тройка людей вряд ли привлечёт к себе внимание. Всю дорогу они тщательно скрывались, меняли внешность и входили в город раздельно, мелкими группами. Даже хозяева гостиницы не узнали в них заклинателей. Так как же вышло, что не прошло и дня, а Союз льва уже их вычислил? То ли ученики ордена Чуньян, самовольно проследив за тем человеком в чёрном, выдали себя, то ли Чэнь Синъюн с самого начала знал, что за ним следят?
Какова бы ни была причина, первый ход уже был не за ними. Предыдущие два раза Чэнь Синъюн в панике спасался бегством, но в этот раз он не только не сбежал, но и сам перешёл в наступление. Несомненно, он заявился подготовленным, и теперь их положение было куда хуже, чем три года назад. Однако не было смысла кого-либо винить.
— Всем сохранять спокойствие. Какими бы невероятными свойствами ни обладала линейка Гуншу, радиус её действия ограничен. Три года назад Чэнь Синъюн разделил нас четверых по трём пространствам, расположенным очень близко друг к другу, и это уже было пределом его возможностей. Даже если сейчас он стал сильнее, подпитывая себя человеческими пилюлями, подобное колдовство неизбежно пожирает колоссальное количество духовной энергии. Если мы будем отвечать ударом на удар, подстраиваясь под его действия, он выбьется из сил раньше нас, — низким тоном сказал Цзун Цзыхэн.
— Но… что же он всё-таки задумал? — В голосе одного из учеников отчётливо слышалась лёгкая дрожь.
Ни свирепые демонические звери, ни коварная нечисть не могли заставить заклинателя испугаться ещё до того, как он скрестит оружие с соперником. Ведь они знали, с чем имеют дело — вся их жизнь, посвящённая совершенствованию, учила их противостоять подобному. Но то, что происходило прямо на их глазах, казалось какой-то дьявольской иллюзией. Все они ломали головы, но никто и помыслить не мог, что их самих сделают крошечными. Точно так же, как и при первой встрече с линейкой Гуншу, когда Цзун Цзыхэн не знал, что у коридора не будет конца, а лестницы способны пожирать людей. Неизвестность была страшнее всего.
Тот огромный рыжий пёс сгорал от любопытства. Обойдя крошечный постоялый двор, он просунул к ним свою громадную морду. Мокрый нос морщился, пока животное изо всех сил принюхивалось. Они замерли, как перед лицом страшного врага, ведь сейчас эта собака могла проглотить их всех разом, стоило только разинуть пасть. Внезапно животное развернулось к ним задом и задрало заднюю лапу.
Люди переглянулись, и в следующее мгновение до них дошло. С громкими проклятиями они в панике бросились врассыпную. В их нынешнем положении эта струя мочи казалась водопадом, рухнувшим с небес; брызги жидкости, источающие едкую, тошнотворную вонь, разлетались во все стороны. Как бы далеко они ни пытались отбежать, избежать зловонных капель удалось не всем.
— Тварь! Тварь! — Лицо Цзун Цзысяо покраснело от гнева. За всю свою жизнь он никогда не подвергался подобному унижению. И было неясно, кого именно он называет «тварью» — собаку или же Чэнь Синъюна.
Лица остальных тоже потемнели от стыда и злости. Угодить во вражескую ловушку — само по себе позорище, но быть ещё и облитыми собачьей мочой… Если об этом поползут слухи, они совсем потеряют лица.
— О-опять началось! — в ужасе закричал один из учеников, указывая наверх.
Подняв головы, они увидели, как с самых небес прямо на них с грохотом обрушился гигантский столб воды. Он принял форму дракона, который скалил клыки и размахивал когтями, надвигаясь с такой неистовой мощью, словно собирался поглотить небеса и сожрать землю.
— Это Дракон, пьющий воду!
На них надвигалось заклинание стихии воды, способное притягивать и подчинять себе вóды неба и земли. Само по себе искусство было несложным: какой заклинатель не умеет управлять водой, чтобы, скажем, налить себе чаю? Но чтобы использовать его с таким размахом, требовалась поистине безграничная, как океан, духовная сила. С такой мощью устроить бурю, перевернув реки и моря, не составило бы никакого труда. Однако сейчас для расправы над ними многого и не требовалось — хватило бы и одного ведра, чтобы утопить всех. Лишь в этот момент они осознали, что весь постоялый двор находится в низине.
— Быстрее, позовите людей из гостин…
Не успел Сюй Чжинань договорить, как Водяной дракон обрушился вниз и, словно карающий меч, рухнувший с небес, разнес постоялый двор в щепки. На них хлынули бурные потоки воды, которая в мгновение ока поднялась выше щиколоток. Люди один за другим попытались взмыть в воздух на своих мечах, но едва оторвавшись от земли, шатались под порывами ветра, поднятого заклинанием. Их бросало из стороны в сторону, и они едва не попадали со своих клинков. Чем выше поднимались заклинатели, тем сильнее становился ветер. Взлететь было попросту невозможно — они были слишком крошечными. Даже если бы тот рыжий пёс просто дыхнул на них, для них это обернулось бы свирепым ураганом.
— Помогите, на помощь!
Из гостиницы доносились непрерывные возгласы и рыдания. Сюй Чжинань крикнул:
— Скорее, нужно спасать людей!
Пробираясь по пояс в воде, они вошли в обрушившийся постоялый двор. Множество людей оказалось придавлено потолочными балками: они истошно кричали. Большинство постояльцев мирно спали, и кто бы мог подумать, что, едва открыв глаза, они увидят вокруг бушующий потоп?
— Цзысяо, держись ближе ко мне! — Над головой стеной лил дождь, и голос Цзун Цзыхэна почти тонул в его шуме. Ему оставалось лишь одной рукой крепко держать младшего брата, пока он искал людей среди обломков постоялого двора.
Мальчик крепко сжал его руку в ответ:
— Не волнуйся!
Они нашли женщину, лежавшую без сознания, и вынесли её на спине. Ученики ордена Чуньян укладывали всех спасённых на уцелевшие балки и перекрытия разрушенного здания. К этому моменту вода уже поднялась выше бедра и продолжала стремительно прибывать. Едва они успели устроить женщину в безопасном месте, как она пришла в себя и, растерянно озираясь, принялась что-то искать:
— Где моя дочь? Где она?!
Цзун Цзыхэн посмотрел на обломки стен и куски древесины, плавающие в воде, не зная, что ей ответить.
— Молодой господин, где моя дочь?! — Женщина вцепилась в рукав юноши и зарыдала. — Умоляю, спасите мою доченьку, умоляю вас!
— Успокойтесь, я найду её. — Цзун Цзыхэн подхватил Цзун Цзысяо на руки и усадил его на высокую балку. — Сяо Цзю, жди меня здесь и ни в коем случае не двигайся.
— Я пойду с тобой.
— Вода вот-вот скроет тебя с головой.
— Я умею плавать!
— Я сказал тебе ждать здесь! — строго прикрикнул Цзун Цзыхэн. — Ты что, не слушаешься старшего брата?
Цзун Цзысяо приоткрыл рот, собираясь возразить, но промолчал, с тревогой глядя на него. Тот взъерошил его мокрые волосы, развернулся и, преодолевая сопротивление воды, направился обратно.
Когда он вошёл в здание, вода уже доходила ему до груди. Сделав глубокий вдох и задержав дыхание, он нырнул. Обломки постоялого двора преграждали путь, громоздясь друг на друга в полнейшем хаосе. Понять, где здесь проход, было невозможно, как и найти человека в таких условиях. Цзун Цзыхэн выхватил меч, непрерывно расчищая препятствия перед собой энергией ци своего клинка. Внезапно на него рухнула потолочная балка сверху. Он изо всех сил попытался увернуться, но деревяшка всё же задела его спину. От этого удара у него онемела половина тела, а в рот и нос хлынул мутный поток.
Нахлебавшись воды, он с трудом выплыл на поверхность и стал судорожно хватать ртом воздух. Стихия уже подобралась к самому горлу. Ещё немного, и весь постоялый двор окончательно скроется из вида. Дочь той женщины, наверное, уже...
Как раз в тот момент, когда Цзун Цзыхэн уже собирался сдаться, он вдруг заметил неподалёку плавающую на поверхности розово-персиковую одежду. Его сердце дрогнуло, он стремительно поплыл туда и с головой ушёл под воду. Там и впрямь оказалась девушка, одетая лишь в исподнее, а её чёрные как смоль волосы безжизненно колыхались, словно водоросли. Юноша обхватил её за талию и вытащил на поверхность.
— Дагэ! — Цзун Цзысяо снаружи сгорал от тревоги.
— Я здесь! — отозвался тот и, поддерживая девушку, поплыл обратно.
Увидев свою дочь, лежащую без чувств, женщина разразилась громким плачем. Цзун Цзыхэн положил девушку на деревянную балку и принялся с силой надавливать на её грудную клетку.
— Шисюн Ван, здесь девушка нахлебалась воды! Иди скорее сюда!
Человек, которого назвали шисюном Ваном, поспешно подплыл к ним. Цзун Цзыхэн влил свою духовную энергию в её тело, пытаясь стимулировать сердцебиение. Он чувствовал, как её пульс ещё слабо бьётся, цепляясь за жизнь. Передав девушке духовную энергию, он снова продолжил давить ей на грудь, а затем разжал её челюсти и наклонился. Цзун Цзысяо широко распахнул глаза и рывком остановил брата:
— Что ты делаешь?!
— Человека спасаю, — торопливо ответил Цзун Цзыхэн.
— Ты... ты собрался её целовать?!
Тот на мгновение опешил.
— Я вдыхаю в неё воздух!
— Тебе нельзя её целовать!
— Не мешай!
— Я сам сделаю! Тебе нельзя её целовать! — Цзун Цзысяо упрямо тянул юношу на себя, не желая отступать.
— Да ты...
— Дайте-ка я посмотрю. — Подоспевший шисюн Ван быстро подхватил девушку. Умелыми движениями он начал сдавливать её грудь и живот, одновременно вливая духовную энергию. Вскоре бедняжка выкашляла много воды и пришла в себя. Все облегчённо выдохнули.
Женщина, поддерживая дочь, указала на Цзун Цзыхэна:
— Скорее, скорее поблагодари своего спасителя. Это молодой господин спас тебя.
Девушка была ещё очень слаба, её лицо было белым как лист бумаги. Но, взглянув на юношу, она вдруг густо покраснела и замялась, не в силах вымолвить ни слова. Цзун Цзысяо нахмурился, в один прыжок заскочил на Цзун Цзыхэна и, обхватив руками его шею, а ногами — талию, нарочно загородил его от взгляда той.
— Не бойся. — Цзун Цзыхэн обвил рукой талию брата, крепко прижимая его к себе.
— Я изрежу Чэнь Синъюна на тысячу кусков, — свирепо процедил мальчик.
Цзун Цзыхэн поднял голову. Глядя на водяной столб, уходящий в небеса, а затем на постоялый двор, который вот-вот должен был полностью уйти под воду, он всё ещё сгорал от тревоги.
Эта вода не могла утопить заклинателей. Даже если им не удавалось взлететь на мечах, у них хватало способов сохранить свои жизни. Но что делать этим простым людям? Чэнь Синъюн, должно быть, точно рассчитал, что они не смогут бросить на произвол судьбы несколько десятков невинных жизней, и планировал погубить их всех, заперев в этой смертельной ловушке.
Сюй Чжинань подплыл к Цзун Цзыхэну и, тяжело дыша, сказал:
— У меня есть один план, но он довольно рискованный.
— Говори скорее.
http://bllate.org/book/17076/1758060
