Глава 16
Сопровождающий ученик невольно сделал шаг назад.
Осознав это, он едва не взбесился.
— Осмелиться попирать достоинство великой секты — да как вы смеете!
Хэ Шуцы вздрогнул от крика, сердце заколотилось. Он настороженно уставился на ученика, готовясь в любой момент среагировать, если тот сделает что-то неразумное.
Но руки, лежавшие у него на плечах, были спокойны и уверены. И почему-то это мгновенно его успокоило. Вэнь Цзююань стоял позади, поддерживая его — словно рядом с ним можно было ничего не бояться.
Хэ Шуцы взял себя в руки и махнул старшим братьям:
— Шисюн, идите сюда, присядьте.
Сяо Ци тоже не чувствовал полной уверенности. Он не знал, чем всё это закончится — но в худшем случае их просто выгонят.
А если они не смогут заплатить вступительный взнос — их всё равно выгонят.
Так чего колебаться?
Секта Байчи вообще не выделяла им бюджета. Участие всегда было бесплатным. Даже если потом возместят — это всё равно нагрузка на секту.
Короче говоря: они были бедны.
Их невозмутимое поведение довело сопровождающего ученика до дрожи от злости, после чего он резко развернулся и вышел.
Тем временем их позиция серьёзно нарушила сбор платы в зале приёма. Видя дерзость учеников секты Байчи, другие команды начали сомневаться в справедливости взноса в сто духовных камней. Те, у кого не было денег, вообще отказались платить.
Суматоха быстро дошла до высших.
Когда сопровождающий вернулся, он привёл с собой старейшину в белых одеждах. По одному виду было ясно — его статус гораздо выше. Войдя, он сразу направился к группе Вэнь Цзююаня и с улыбкой сказал:
— Молодые друзья, я уже слышал о случившемся. Не стоит портить гармонию из-за столь пустякового дела. Секта Янхуай велика душой и не станет придираться из-за нескольких духовных камней.
— Как насчёт такого: сегодня я лично оплачу вступительный взнос за всех присутствующих в этом зале. Тем, кто уже заплатил, вернут деньги. Подготовьтесь спокойно к Турниру Меча. Как вам?
Его тон был мягким, он предлагал оплатить за всех. В зале воцарилась тишина.
Казалось, это идеальный исход: он покрывает расходы, они ничего не платят, конфликт исчезает.
Сяо Ци не ожидал, что старейшина так легко уступит — да ещё и возьмёт всё на себя.
Вэнь Цзююань внимательно посмотрел на него.
— А вы кто? Не припомню, чтобы видел вас раньше.
Старейшина остался невозмутим, несмотря на прямоту:
— Молодой друг шутит.
Вэнь Цзююань лениво постучал пальцем по ключице Хэ Шуцы сквозь одежду.
— Мы не смеем утруждать вас оплатой. Иначе слухи пойдут нехорошие — будто мы нарушили правила, скупы и неразумны, а вы приобрели славу великодушного.
Он слегка улыбнулся:
— Так не пойдёт. Лучше пусть придёт глава вашей секты.
Выражение лица старейшины слегка изменилось.
— Молодой друг преувеличивает. Глава секты занят множеством дел. Такие мелочи не стоят его внимания.
Смысл был ясен: глава далеко и не имеет к этому отношения.
— Тогда заместитель главы, — спокойно сказал Вэнь Цзююань.
Хэ Шуцы незаметно сжал его руку, предостерегая.
Вэнь Цзююань опустил взгляд на его укоризненный взгляд и убрал руку.
— Кто угодно — лишь бы его слово имело вес.
Старейшина вздохнул:
— Секта Янхуай — не место для своеволия. Знайте меру.
Вэнь Цзююань приподнял бровь:
— Значит, даже попросить аудиенцию у главы нельзя?
Старейшина передал мешочек с духовными камнями обратно сопровождающему:
— Наш глава — древняя великая сила. Думаете, каждый мальчишка может требовать встречи с ним?
— Если бы каждый желал аудиенции, он бы принимал всех?
Хэ Шуцы потянул Вэнь Цзююаня за рукав и тихо спросил:
— Мы… не перегибаем?
— Разумеется, перегибаем, — лениво ответил Вэнь Цзююань. — Если захочешь, можешь даже сесть ему на голову и вести себя нагло.
Хэ Шуцы: «…»
Самоуверенность была запредельной. Но странным образом — успокаивала.
Вскоре снаружи раздались торопливые шаги. Старейшина уже собирался разогнать толпу, как вдруг раздался голос:
— Подождите.
Он резко обернулся.
— …Заместитель главы?
Вошедшим оказался заместитель главы секты Янхуай — Юн Ли.
Одет он был просто, но аккуратно; выглядел молодо, с острыми бровями и ясными глазами, у пояса висел меч.
Он стремительно вошёл — и сразу увидел, что кто-то осмелился задеть человека, чьи кристаллы звёздной мистики стоили больше тридцати тысяч духовных камней.
У него перехватило дыхание.
Даже если забыть о сделке с кристаллами — по одной лишь личности этого человека, если тот разозлится, он может сравнять секту Янхуай с землёй.
И надо же было выбрать именно человека с фамилией Вэнь.
Ещё хуже — этот старейшина, которому доверили надзор за турниром, посмел тайно вымогать деньги на таком масштабном мероприятии.
Юн Ли усмехнулся:
— Старый дурак. Знаешь, как занят глава секты. Он этим не занимается — ты скрываешь от него. Но что, думаешь, я мёртв?
— Сто духовных камней с человека? — он едва не выхватил меч. — Ты правда посмел их собирать? Хочешь разбогатеть перед смертью?
Старейшина побледнел:
— Разве вы не должны были вернуться через полмесяца?
Юн Ли взревел:
— Ты ещё смеешь это говорить? Если бы я не вернулся сегодня, ты бы продолжал вымогать, не так ли?
Он примчался сразу после получения письма Вэнь Цзююаня.
Почётные гости заслуживают соответствующего приёма — особенно когда Вэнь Цзююань пришёл с таким предложением и… со своим человеком.
А вместо этого — такой позор.
В ярости Юн Ли глубоко поклонился всем присутствующим:
— Секта Янхуай — праведная секта. Этот позор — моя недоработка.
Его взгляд скользнул по ученикам секты Байчи — быстро, почти не задерживаясь на Вэнь Цзююане — и так же быстро остановился на Хэ Шуцы.
Если бы не обстоятельства — и не присутствие Вэнь Цзююаня — он бы с интересом присмотрелся к тому, ради кого тот предложил такие условия: «если он будет доволен».
Если Вэнь Цзююань действительно продаст им треть добычи кристаллов звёздной мистики, Юн Ли готов был бы чуть ли не воздвигнуть им алтари предков.
С этими кристаллами каждый ученик в следующем году сможет получить лампу души, способную спасти жизнь в опасности.
Юн Ли был опытен в извинениях.
Взнос оказался выдуманным — его тайно ввели подчинённые ради наживы. Он и представить не мог, что они осмелятся провернуть такое на турнире, за которым следит весь мир культиваторов.
Он приказал увести старейшину на допрос. Затем лично вернул деньги — в тройном размере, с официальными извинениями, пообещав компенсации всем, кого уже обобрали. Более того — он удвоил награды для первой десятки турнира.
Очевидно, что старейшина действовал не один. Будет расследование.
Ученики секты Байчи стояли ошеломлённые.
Хэ Шуцы поднял взгляд на Вэнь Цзююаня. Тот лишь слегка приподнял бровь.
Когда всё улеглось, Хэ Шуцы шагнул вперёд:
— Заместитель главы, могу ли я поговорить с вами наедине? У меня есть просьба. Это не займёт много времени.
Юн Ли посмотрел на него.
— Хорошо.
При таком количестве свидетелей он отвёл их в своё карманное пространство.
— В чём дело?
Вэнь Цзююань лениво шёл за Хэ Шуцы, заложив руки за спину. Заметив, как тот с любопытством оглядывается, он тихо спросил:
— Ну что, хочешь такое?
Хэ Шуцы моргнул и прошептал:
— Нет. Даже если бы хотел — каждое такое пространство уникально. Ты же не собираешься украсть чужое? Это невежливо, Вэнь Цзююань. И ты всё равно его не победишь. Не делай так, понял?
Юн Ли, который слышал всё, неловко рассмеялся:
— …Вообще-то может.
Хотя… ладно.
Вэнь Цзююань спокойно ответил:
— Хорошо.
Снаружи остальные ученики секты Байчи остались ждать.
Внутри пространства были только Юн Ли, Хэ Шуцы и Вэнь Цзююань.
Юн Ли повернулся к Хэ Шуцы:
— Молодой друг, что именно вам нужно?
Пользуясь моментом, он внимательно осмотрел его.
Какой же это юный друг! Внешность поистине выдающаяся, а глаза — словно звёзды.
Он полностью наблюдал их прежнее взаимодействие и не мог не заподозрить, что тот самый Вэнь, который все эти годы оставался спокойным и неподвижным, как древний колодец, теперь встретил яркий, цветущий бутон и переживает собственную запоздалую весну.
Оказавшись внутри замкнутого пространства, Хэ Шуцы достал из своего накопительного кольца конверт и чёрное кристаллическое кольцо. Конверт он передал Юн Ли, а кольцо осторожно зажал между пальцами, показывая его.
— Я нашёл это кольцо больше месяца назад, — сказал он, — но оно может появляться рядом со мной в любой момент. Никто другой не может к нему прикоснуться — если пытаются, их будто колет.
Когда Юн Ли увидел чёрное кристаллическое кольцо, его взгляд едва заметно изменился.
Он сразу понял, что это магический артефакт, созданный из звездного мистического кристалла — и причём в весьма значительном количестве.
Такое количество звездного мистического кристалла … и использовать его столь роскошно — для создания накопительного кольца… кольцо, которое само оказалось у Хэ Шуцы и не позволяет никому другому к себе прикоснуться… что это ещё может быть?
Этот Вэнь… действительно приложил немало усилий, лишь бы «откусить кусочек молодой травы».
Юн Ли тихо кашлянул и привёл выражение лица в порядок.
— Как ты и сказал, это накопительное кольцо. Оно в основном изготовлено из звездного мистического кристалла, благодаря чему способно отслеживать владельца на расстоянии в десять тысяч ли.
Хэ Шуцы нахмурился:
— Я боялся, что это может быть обман или вредоносное проклятие, поэтому не решался его открывать.
Юн Ли задумчиво провёл рукой по подбородку и украдкой взглянул на Вэнь Цзююаня.
Тот выглядел спокойно — ни слова не сказал и не стал вмешиваться.
Поняв всё мгновенно, Юн Ли ответил:
— Это вполне возможно.
Очевидно, Вэнь Цзююань не раскрыл свою личность этому юному другу Хэ. Раз кольцо принадлежало ему, а Хэ Шуцы до сих пор не знал, что это такое, значит, он не собирался раскрывать правду.
Рука Хэ Шуцы дрогнула, он едва не выбросил кольцо:
— Есть способ от него избавиться?
— Пока оно признало владельца, внешним способом его отделить невозможно, — ответил Юн Ли. — Не волнуйся, юный друг. В несчастье скрыта удача, а в удаче — несчастье. Если не открывать его не приносит вреда, возможно, однажды оно окажется полезным самым неожиданным образом.
Вэнь Цзююань слегка приподнял бровь.
Ему даже не нужно было ничего говорить — Юн Ли идеально действовал в соответствии с его намерениями.
Как и ожидалось, с умными людьми иметь дело проще всего.
Хэ Шуцы вздохнул и убрал кольцо обратно.
— Спасибо.
— Не за что.
Когда он уже собирался уйти, Юн Ли вдруг вспомнил кое-что и остановил его.
— Если бы не ты, я, возможно, так и не узнал бы, что тот старик способен на подобное.
— У секты Янхуай есть древнее высшее сокровище — Древний Пруд Таинственного Духа. Он образовался из духовного корня и всей духовной силы основателя секты в момент его смерти.
— Для доступа к пруду обычно требуются очки заслуг. В знак благодарности я обменял десять дней использования, — сказал Юн Ли. — Ты ведь только недавно достиг стадии Золотого Ядра? Твоя основа ещё нестабильна. Это хороший шанс очистить кровь и меридианы, закалить духовные корни. В дальнейшем твоё развитие пойдёт быстрее.
Очки заслуг было чрезвычайно трудно получить — нужно было внести значительный вклад в секту Янхуай. У самого Юн Ли их хватило лишь на десять дней.
Конечно, очки можно заработать снова. Но возможность получить треть годовой добычи звездного мистического кристалла — выпадает далеко не каждый год. Упустишь — и всё.
Хэ Шуцы был польщён:
— Большое спасибо.
Юн Ли протянул ему жетон:
— До полуночи наполни его духовной силой.
Проводив их из пространства «горчичного зерна», Юн Ли вернулся к разбору дела с коррумпированным старейшиной.
По его опыту, если тот осмелился на хищение, значит, наверху кто-то это одобрил.
Работы у него было много.
Новый сопровождающий ученик отвёл Хэ Шуцы и остальных в гостевые покои и объяснил детали Турнира Мечей — время, место, формат, награды.
Хэ Шуцы слушал вполуха, но когда услышал, что десятка лучших в группе Золотого Ядра может выбрать любой артефакт земного уровня из сокровищницы секты Янхуай, он заинтересовался.
Он ведь обещал компенсировать Вэнь Цзююаню артефактом земного уровня.
Но Хэ Шуцы никогда раньше не сражался. В настоящем поединке у него почти не было шансов. Однако если он всё же выступит — пусть даже опозорится — у него появится шанс получить артефакт. Если не участвовать — шанса не будет вовсе.
Под уговорами Сяо Ци и остальных он повернул голову и увидел Великого демона: тот держал его одежду, подпёр подбородок ладонью и слегка дремал, ожидая его.
Поддавшись импульсу, он записался.
В последнее время Вэнь Цзююань выглядел уставшим. Хэ Шуцы не раз это замечал.
Если ему удастся хотя бы с трудом попасть в рейтинг и выбрать что-то, что понравится Цзююаню, возможно, тот станет немного счастливее.
После регистрации они вернулись в комнаты. На этот раз Вэнь Цзююань не скрывался — он просто вошёл следом.
Он зевнул, настолько сонный, что ему хотелось просто вырубить Хэ Шуцы и уснуть, обнимая его, но, вспомнив о важном деле, сдержался.
— Пруд духов.
Хэ Шуцы моргнул:
— Сегодня?
— Мм. Каждый день. Десять дней.
— Хорошо, — Хэ Шуцы схватил его за руку и влил духовную силу в жетон. — Ты тоже идёшь.
Вэнь Цзююань не ответил.
Мир перед глазами Хэ Шуцы закружился, он закрыл глаза и крепко вцепился в рукав Вэнь Цзююаня.
Когда он снова их открыл, перед ними был тихий пруд, окружённый каменными стенами. Вода — прозрачного ледяного голубого цвета, насыщенная духовной энергией почти до осязаемости.
Лунный свет отражался в воде, добавляя серебристого сияния.
Вэнь Цзююань остановился и незаметно отступил, избегая плотной духовной энергии.
— Один заход — не дольше времени горения палочки благовоний. Дольше — и духовная энергия начнёт тебя обжигать. Четырёх-пяти заходов достаточно.
Хэ Шуцы прежде ощущал духовную энергию лишь при попытках управлять ею. Впервые он видел её настолько концентрированной, что она стала жидкой.
Он был заворожён.
— Ты не пойдёшь?
— Моя основа уже сформирована. Пользы мало.
Понимая, что этот пруд — заслуга Вэнь Цзююаня, Хэ Шуцы чувствовал неловкость пользоваться им в одиночку.
— Даже если не для очищения, такая концентрация энергии всё равно полезна, — настаивал он.
Он слегка подтолкнул его:
— Давай, Цзююань. Если стесняешься — я отвернусь и уйду подальше.
Взгляд Вэнь Цзююаня задержался на его тонкой талии.
— Ты собираешься заходить в одежде?
— Конечно.
— Мокрая одежда прилипает, — спокойно сказал он. — Вода прозрачная. Ничего не скроешь.
Он тихо кашлянул.
— Шуцы, если ягнёнок сам заходит в пасть тигра, не стоит ожидать, что тигр будет сдерживаться.
Хэ Шуцы: «…»
Брат, это вообще уместно?!
Слова были слишком прямыми — почти ничего не скрывали.
Вэнь Цзююань, понимая, что этого достаточно, добавил:
— Иди первым. Я подожду снаружи.
После таких слов оставаться и смотреть было бы уже совсем неприлично.
Он вышел и тихо закрыл дверь.
Хэ Шуцы вспомнил их смутную первую ночь и неловко усмехнулся, прежде чем спуститься в воду.
Мягкая духовная энергия обвила его лодыжки, поддерживая.
Вода была прохладной, но не холодной. Она медленно поднималась.
Мысли невольно вернулись к их неопределённым отношениям.
Он понимал, что не против этих изменений… но не знал, как теперь вести себя с Вэнь Цзююанем.
Он не мог разобраться в своих чувствах.
Пруд оказался лишь по пояс. Когда он собирался полностью погрузиться, его нога наступила на что-то.
Словно на скрытый узор.
Он нахмурился и хотел убрать ногу — но в тот же миг узор вспыхнул ярким светом.
Вокруг него мгновенно сформировался прозрачный полукруглый купол, запирая его внутри.
— ?
Из поверхности купола начали расти тонкие ледяные шипы, тянущиеся к нему.
Острые концы холодно блестели.
Он инстинктивно отступил—
Боль пронзила спину.
Шипы уже пронзили его.
В тот же миг они начали поглощать его духовную энергию, словно губка, впиваясь в меридианы и полностью блокируя голос и движения.
Он не мог даже закричать.
Остальные шипы продолжали тянуться к нему.
Зрачки Хэ Шуцы резко сузились.
Их было слишком много.
Достаточно, чтобы превратить человека внутри купола в ежа.
В этот момент раздался искажённый голос:
— Юн Ли, если продолжишь копать глубже, это никому не принесёт пользы.
— Эта формация заключения дракона блокирует циркуляцию духовной энергии и удержит тебя здесь. Через время одной палочки благовоний тебя постепенно разъест вода пруда — и ты станешь его частью.
Силы стремительно покидали тело Хэ Шуцы.
Капли крови выступили вдоль ледяных шипов, падая в воду и исчезая без следа.
Потёртый деревянный жетон на его поясе слегка качнулся — и на мгновение окрасился кровавым отблеском.
Выражение лица Вэнь Цзююаня резко изменилось.
Он внезапно поднял голову.
— Если откажешься от расследования, я освобожу тебя через одну палочку благовоний… хм?
Формация заключения дракона… поймала какую-то мелкую рыбёшку?
Причём именно ту самую, из-за которой их схема раскрылась?
В следующий миг прозрачный купол замер.
Из ниоткуда появилась невидимая гигантская рука, сжавшая его снаружи, постепенно усиливая давление.
Треск.
Шипы перестали расти.
Купол заскрипел под нагрузкой — и через несколько мгновений с грохотом разлетелся на осколки.
Хэ Шуцы рухнул в тёплые объятия.
Его ладонь была пробита; дрожа, он вцепился в ворот одежды и закашлялся, кровь брызнула на чёрные одежды Вэнь Цзююаня.
Вэнь Цзююань стоял по пояс в воде, наполненной духовной энергией, удерживая его. Его рука, обнимающая Хэ Шуцы, мгновенно окрасилась тёплой кровью.
Он поднял глаза.
Его алые зрачки встретились со взглядом человека за пределами пространства.
http://bllate.org/book/17238/1616627
