По дороге обратно Вэнь Юань специально попросил Юй Лана пойти более длинным путём.
С тех пор как он приехал в Цзиньчжоу, его жизнь сводилась к беготне между закусочной и причалом. Ни на улицы посмотреть, ни спокойно полюбоваться едой - всё время приходилось спасаться от долгов. А сейчас наконец появилась возможность пройтись без спешки.
Проходя мимо закусочной семьи Дин, он впервые по-настоящему заметил, насколько хорошо у них идут дела. Закусочная была двухэтажной - скорее маленький ресторан, чем простая закусочная. Только у входа стояли двое зазывал, а рядом - здоровяк-охранник. Стоило гостям подойти с покупками в руках, как работники тут же услужливо всё подхватывали, не давая людям даже напрячься.
Вэнь Юань задержал взгляд чуть дольше и заметил, что охранник зло уставился на них. Точнее на Юй Лана.
— Что у тебя за вражда с закусочной семьи Дин? — спросил Вэнь Юань. — Столько времени прошло, а они всё ещё помнят.
Юй Лан даже не взглянул в сторону того человека, а повернулся к Вэнь Юаню:
— В прошлом месяце они захотели сбить цену на рыбу, я не согласился. Потом, когда пришло время расплачиваться, сказали, что в кассе нет денег и расчёт позже. Я приходил ещё несколько раз - ответ был тот же. Тогда я и разгромил лавку.
— Вот это да, — Вэнь Юань ещё раз посмотрел на закусочную. Следы ремонта действительно были заметны - похоже, шум поднялся немалый.
На ремонт деньги нашлись, а расплатиться - нет. Ясно, дело было не в бедности.
— У главного управляющего есть родственник, который тоже хотел поставлять рыбу, — пояснил Юй Лан.
— Тогда могли бы просто рассчитаться с тобой и прекратить закупки. Зачем устраивать всё это? — не понял Вэнь Юань.
— Им нужно было заставить меня сорваться, чтобы хозяин Дин решил: не управляющий выгнал меня, а я сам разгромил закусочную и нарушил договор, — спокойно сказал Юй Лан.
Вэнь Юань нахмурился:
— И ради чего?
— Когда я уйду, управляющий сможет пристроить своего родственника поставщиком и спокойно брать деньги себе, — ответил Юй Лан.
Теперь становилось понятно, почему тогда Дин Чжидэ назвал Юй Лана «большой проблемой». Видимо, после разгрома управляющий успел наговорить хозяину немало.
— Молодой господин, на закупках чаще всего и воруют деньги, — спокойно сказал Юй Лан.
Вэнь Юань на мгновение растерялся - он об этом даже не задумывался. Одних только забот с закусочной хватало, чтобы голова шла кругом.
Они шли с целой корзиной овощей, солнце уже поднялось высоко, листья начинали вянуть. Вэнь Юань больше не захотел гулять и вместе с Юй Ланом вернулся в закусочную. К тому времени обеденный час уже прошёл, наступил самое тихое время дня. В соседней лапшичной не было ни одного посетителя. Хозяин, прислонившись к дверному косяку, дремал, а его супруг с работником сидели у входа и чистили фасоль.
Через некоторое время хозяин захрапел так громко, что супруг тут же нахмурился и запустил в него стручком фасоли. Тот даже не проснулся, только почесал лицо и продолжил храпеть. Тогда супруг разломил фасоль пополам и засунул оба кусочка ему прямо в ноздри.
— … — Вэнь Юань решил, что в этом месяце фасоль есть больше не будет.
Он повернулся к Юй Лану:
— Когда отдашь овощи Люй Сань-нян, обязательно скажи ей всё как следует промыть.
— Угу, — отозвался тот.
Чжоу Цидоу и Го Бацзы, увидев их, поздоровались и продолжили оттирать столы. После обеда мебель всегда становилась жирной и липкой, поэтому её старались вымыть днём, пока посетителей мало, чтобы вечером людям было приятно садиться за чистые столы. Теперь у закусочной появились хоть какие-то деньги, так что мыльные орешки за несколько вэнь уже не приходилось экономить - использовали столько, сколько нужно для чистоты.
— А где управляющий Чэнь? — Вэнь Юань огляделся, но нигде не увидел Чэнь Гуйли.
— Управляющий за стойкой, — ответил Чжоу Цидоу.
Вэнь Юань ещё не успел увидеть человека, а уже услышал - за стойкой размеренно перекатывался громкий храп.
Но прежде чем Вэнь Юань успел окликнуть управляющего, Юй Лан с силой наступил на подпорку кресла-качалки. Чэнь Гуйли, мирно похрапывавший, резко качнулся вперёд и едва не рухнул на пол.
— Кто?! — он в ярости обернулся, лицо налилось багровым.
— Хорошо спится, управляющий Чэнь? — Вэнь Юань, прислонившись к стойке, смотрел на него с улыбкой, в которой не было ни капли веселья.
Юй Лан спокойно убрал ногу. Подпорка кресла с сухим треском раскололась надвое.
У Чэнь Гуйли по спине пробежал холодок, весь его гнев тут же куда-то испарился:
— М-молодой хозяин…
— Управляющий Чэнь, это закусочная, а не постоялый двор. Если хотите спать, идите домой и спите там, — холодно сказал Вэнь Юань.
— Да-да… — поспешно закивал тот. — Сам не заметил, как задремал. Эти работники хоть бы разбудили…
Услышав, как он перекладывает вину на других, Вэнь Юань мгновенно вспыхнул:
— Вы управляющий, и даже таких правил не понимаете?
За всю свою жизнь Чэнь Гуйли впервые получил выговор от мальчишки шестнадцати-семнадцати лет. Его старое лицо то краснело, то бледнело от унижения. Он чувствовал, как Чжоу Цидоу и Го Бацзы время от времени косятся на него. Обычно именно он отчитывал других, когда это его самого кто-то ставил на место?
Если бы не деньги, он бы давно ушёл. Но раз уж терпел до сих пор, придётся терпеть дальше. Нельзя упустить выгоду из-за минутного раздражения.
— Молодой хозяин прав. Впредь буду внимательнее, — с трудом выдавил он.
Вэнь Юань ещё раз взглянул на него, затем повернулся к Юй Лану:
— Убери это кресло.
Юй Лан поднял качалку одной рукой:
— Выбрасываем?
— А что? — спросил Вэнь Юань.
— После работы могу отнести и продать.
— Даже сломанное купят?
— Купят.
Глаза Вэнь Юаня тут же загорелись:
— Тогда продаём!
Чэнь Гуйли чуть не задохнулся от досады, но не осмелился показать это. Ему пришлось даже натянуто улыбнуться и поддакнуть; лицо его от усилия перекосило так, что он поспешил придумать себе какое-то дело и уйти.
Вообще-то, когда днём не было гостей и работа затихала, Вэнь Юань вовсе не возражал, чтобы люди немного отдыхали. Работа и так тяжёлая - бегай туда-сюда без конца. Да он и сам временами хотел всё бросить. Но закусочная только-только начала оживать. Брось он всё сейчас, и мясник Чжан вместе с работниками сами его зарежут.
Да и Юй Лан тогда вряд ли спасёт… хотя нет, он ведь сам ещё должен ему кучу денег за рыбу. Кто знает, может, Юй Лан тоже первым схватится за нож.
Нужно зарабатывать. И зарабатывать много!
В этот момент из двора вошла Люй Сань-нян и позвала всех обедать. Хотя гостей в закусочной сейчас не было, кто-то всё равно должен был оставаться в зале. Чэнь Гуйли, понимая, что сегодня и так провинился, сам вызвался дежурить.
Го Бацзы швырнул тряпку и чуть ли не вприпрыжку помчался есть. Чжоу Цидоу сначала тщательно домыл последний стол и только потом пошёл за остальными.
После еды Вэнь Юань позвал Чэнь Дали сверить утренние закупки. Тот, как обычно, диктовал суммы, а Вэнь Юань записывал.
— Молодой хозяин, всё записано, — сказал Чэнь Дали.
— И ни одной монеты не осталось? — Вэнь Юань сперва хотел просто занести расходы, но, вспомнив слова Юй Лана, внимательнее посмотрел в книгу. — Белая редька - четыре вэня за цзинь, весенние побеги - семь, дикий перец - двенадцать… На каком рынке ты всё это покупал?
Чэнь Дали замялся:
— В восточной части города только один такой рынок, там и покупал.
— То есть на сто вэнь ты купил всего тридцать цзиней овощей? — спросил Вэнь Юань.
— Д-да… — Чэнь Дали украдкой посмотрел на него и невольно втянул голову в плечи.
— Сегодня утром я как раз проходил мимо рынка и слышал цены, — спокойно заметил Вэнь Юань.
— Так это, наверное, овощи были плохие, вот и дешёвые! — поспешно сказал Чэнь Дали. — А я покупал хорошие, потому и дороже.
— Вот как? — Вэнь Юань посмотрел прямо на него. — Но откуда ты знаешь, что цены, которые я слышал, были ниже твоих?
— Я… — Чэнь Дали запнулся и тут же метнул взгляд на Чэнь Гуйли. Из тех тридцати вэнь, что остались после покупки специй и овощей, его дядя ведь забрал двадцать!
Но Чэнь Гуйли только что сам получил выговор и сейчас ни за что не решился бы вступиться за племянника. Он сделал вид, будто ничего не заметил. Чэнь Дали про себя выругался и едва не скрипнул зубами от злости.
Вэнь Юань ещё раз пересчитал расходы и понял: Чэнь Дали, конечно, воровал, но понемногу. Однако как поступить дальше, он пока не знал.
Уволить его - значит оставить закусочную без главного повара, а без кухни дело не пойдёт. К тому же, если даже управляющий в закусочной семьи Дин тянет деньги, значит, подобное происходит повсюду и полностью искоренить это трудно. Но и оставить всё без наказания нельзя, иначе дальше станет только хуже.
Немного подумав, он сказал:
— Сегодняшнее жалованье вам обоим не выплачивается. А закупки отныне будет делать Люй Сань-нян.
Чэнь Гуйли в изумлении вскинул голову:
— Молодой хозяин, а почему и мне?
— Потому что ты управляющий и обязан проверять счета. Почему тебя не наказывать? — Вэнь Юань при одной мысли о сегодняшнем снова вспыхнул от раздражения. — Ты не только не проверяешь книги, но ещё и отлыниваешь от работы. С тебя три дня жалованья в наказание. И если такое повторится, пощады не жди.
Чэнь Гуйли с досадой захлопнул рот. Этот Чэнь Дали даже такую мелочь толком провернуть не способен - стащил жалкие несколько десятков вэнь и всё равно попался, бесполезный болван! А молодой хозяин и вовсе скупердяй. Какой же управляющий не берёт себе часть денег? Если не брать, зачем вообще быть управляющим?
Он ведь управляющий, что плохого в том, чтобы немного подремать после обеда?
Чэнь Дали злобно покосился на дядю и ушёл на кухню. Столкнувшись по дороге с Люй Сань-нян, он насмешливо фыркнул сквозь зубы. Она не поняла, в чём дело, пока Чжоу Цидоу не позвал её в зал и не рассказал, что закупки теперь поручены ей.
— Если покупок будет много, пусть продавцы сами доставляют товар, не нужно таскать всё на себе, — сказал Вэнь Юань. Сам он раньше почти никогда ничего не носил — всё привозили прямо к дому, да и торговцы охотнее соглашались, когда брали много.
— Поняла, молодой хозяин, — кивнула Люй Сань-нян.
Солнце клонилось к закату, и в закусочной становилось всё больше гостей, даже больше, чем в те дни, когда бесплатно раздавали жареную рыбу. Для закусочной, где подавали почти одну только рыбу, это было редкой удачей. Но Вэнь Юань понимал: такой ажиотаж не продлится вечно. Чтобы удержать людей надолго, мало просто вкусно готовить - нужно ещё чем-то удивлять.
А вот с этим было непросто. Новые идеи не появляются за день или два, придётся искать другие способы. Юй Лан, услышав это, спокойно сказал, что у него есть идея и через пару дней он сможет всё устроить. У Вэнь Юаня тут же загорелись глаза от ожидания.
Два дня спустя, едва начало светать, Вэнь Юань, зевая, вышел из комнаты и увидел Юй Лана: за спиной у того висели две большие корзины с рыбой, а на поясе ещё одна, поменьше.
— Что ты принёс? — с любопытством спросил он.
Юй Лан взял деревянный таз, налил в него воды и высыпал туда содержимое маленькой корзины.
— Свежие речные улитки, только что наловил. Молодой господин любит улиток?
Острые жареные улитки, да кто сможет перед ними устоять?
Стоило только услышать это название, как Вэнь Юаню уже почудился аромат периллы - вкус, о котором невозможно забыть.
Люй Сань-нян, услышав шум, вышла во двор и, увидев таз, ахнула: дно было сплошь покрыто улитками.
— Сколько же их! Целый котёл можно приготовить.
Она обрадовалась больше всех - новое блюдо означало новые деньги для закусочной.
— Пойду принесу таз побольше, пусть от песка очищаются, — сказала она и сразу направилась в кладовую.
Вэнь Юань подошёл к Юй Лану:
— И сколько стоит такая корзина?
— Тут немного, денег не надо, — ответил тот, присев у колодца мыть руки. — Просто ещё одно блюдо для закусочной.
Вэнь Юань прищурился:
— Бесплатно?
— Угу, — Юй Лан опёрся локтем о колено и поднял на него взгляд. — Молодой господин примет?
— Раз бесплатно, конечно приму, — Вэнь Юань слегка сощурился. — И дальше тоже бесплатно?
— Да, — без колебаний ответил Юй Лан.
Вэнь Юань приподнял бровь:
— Тогда не приму.
Юй Лан на миг замолчал, а потом тихо усмехнулся:
— Чего боится молодой господин?
— Боюсь, что ты мне закусочную разгромишь, — невозмутимо ответил Вэнь Юань. — У меня не закусочная семьи Дин, тут не так много денег, чтобы после каждого погрома всё чинить.
Юй Лан посмотрел на него с улыбкой:
— В той реке, куда я обычно хожу, улиток мало. Хватит только на пробу. Если захотим продавать, придётся закупать в других местах.
— Там смогут поставлять?
— Смогут. У меня в деревне есть знакомые, они часто ловят улиток.
— У вас вся деревня рыбой зарабатывает?
— Не совсем, — покачал головой Юй Лан. — Рыбалка - только часть заработка. Получить место на рыбном рынке трудно, поэтому большинство продаёт улов на улице Сили, а многие вообще предпочитают искать работу в городе - так надёжнее.
— А ты? — спросил Вэнь Юань. — Почему сам не найдёшь какую-нибудь стабильную работу?
Юй Лан посмотрел на него, но ничего не ответил.
Вэнь Юань тоже молча смотрел на него, а потом цыкнул языком:
— Ты так уверен, что закусочная удержится? Вдруг завтра она вообще закроется.
— Молодой господин, — спокойно сказал Юй Лан, — тогда я соглашался быть вашим охранником, а не работником закусочной.
Вэнь Юань невольно склонил голову набок и задумался. А ведь и правда. Вот уж человек с головой. Что толку держаться за закусочную? Главное - держаться за хозяина, тогда и без еды не останешься.
Улиткам нужно было два дня, чтобы очиститься от песка, но соль могла ускорить процесс. Ждать Вэнь Юань не собирался и велел Люй Сань-нян насыпать побольше соли - сегодня они обязательно приготовят новое блюдо.
Чтобы улитки вышли вкусными, хрустящими и сочными, самое важное - время и огонь. Передержишь - мясо превратится в кашу, и есть это будет невозможно. Но просто жареные улитки - скучно. Нужны добавки: можно тушить с курицей, с уткой… способов много. Однако больше всего Вэнь Юань любил улиток с утиными лапками.
То самое блюдо - улитки с утиными лапками в горшке. Мясо на лапках плотное, упругое, приятно жуется, а кожа насквозь пропитывается ароматным соусом от улиток - такой запах способен свести человека с ума.
— Но, молодой хозяин, — осторожно сказал Чэнь Дали, — продавцы утки и курицы не хотят поставлять товар в закусочную. Мы не сможем купить столько утиных лапок…
— А у других торговцев? — спросил Вэнь Юань.
— Они все друг друга знают и в курсе, что закусочная в долгах, — ответил Чэнь Дали. — А если покупать понемногу у крестьян, что торгуют с лотков, нужного количества всё равно не набрать…
— … — у Вэнь Юаня заболела голова. Похоже, с улитками и утиными лапками придётся подождать, пока не расплатятся с долгами.
— Тогда готовим просто острые улитки. В овощах, которые утром привёз Ян Гуан, были листья цзяцзюй*?
(ПП: ложный бетель, близкий родственник черного перца)
— Есть, есть, и перца тоже много, — ответил Чэнь Дали, но затем нерешительно добавил: — Листья цзяцзюй … вместе с улитками тушить?
— Да, — кивнул Вэнь Юань. Это было самое необычное блюдо с улитками, которое он когда-либо пробовал. Вкус совершенно не походил на другие, и запомнился ему с первого раза.
— Но… — Чэнь Дали явно не одобрял эту идею, однако Вэнь Юань не дал ему возможности спорить.
— Готовь.
Острые улитки оказались настоящим коронным блюдом Чэнь Дали - с ним он справился с первой попытки. Аромат цзяцзюй был густым и ярким, делая мясо улиток ещё насыщеннее. Запах тут же понёсся в зал, и Го Бацзы буквально влетел на кухню:
— Молодой хозяин! Гости спрашивают, не улиток ли готовят, хотят заказать!
Все сразу посмотрели на Вэнь Юаня, ожидая решения.
— Сколько получилось? — спросил он у Чэнь Дали.
— Три порции, — тот заметно нервничал, опасаясь, что молодой хозяин снова заставит всё переделывать и не даст подать блюда.
— А сколько хотят гости? — Вэнь Юань повернулся к Го Ба-цзы.
— Сказали: сколько есть - всё несите! — поспешно ответил тот.
— Тогда отдавайте всё, — распорядился Вэнь Юань. — И оставшиеся улитки тоже готовьте сразу. Закажут ещё.
Сказав это, он добавил:
— Но две порции оставьте.
Люй Сань-нян удивлённо моргнула:
— Зачем оставлять две?
— Все сегодня хорошо потрудились. Эти две тарелки оставим вам, — с улыбкой сказал Вэнь Юань.
На мгновение все застыли. Го Бацзы так и подпрыгнул на месте, а потом стрелой рванул обратно в зал. Он тут же решил, что сегодня, пожалуй, не станет лениться, вдруг молодой хозяин заметит его старания и позволит съесть побольше? Вот это была бы жизнь!
Чжоу Цидоу сначала не понял, с чего это Го Бацзы вдруг так оживился и сам рвётся работать - редкое зрелище… Лишь позже он узнал, что молодой хозяин специально оставил для них вкусную еду. И невольно подумал: молодой хозяин и правда хороший человек. И жареную рыбку раньше, и новые блюда - всё, что готовилось, он всегда давал попробовать работникам, никогда не обделяя их.
Не то что при Чэнь Гуйли: бывало, по нескольку дней подряд на обед и ужин не попадалось даже крошки мяса, а если после продажи что-то оставалось, управляющий просто забирал домой, не оставляя им даже мясного обрезка.
Чжоу Цидоу и без того работал старательно, а сегодня старался особенно усердно. Когда закусочная закрылась, он вытер столы так тщательно, что те заблестели.
— Цидоу, иди улиток есть! — позвала Люй Сань-нян.
— Уже иду! — сразу откликнулся он.
http://bllate.org/book/17250/1638880
Готово:
