История с Сесине оказалась лишь мимолетным эпизодом.
Он поспешно явился, чтобы устроить шоу, и так же поспешно отбыл. Срок разрешения звездолета на пребывание в секторе истек, и судно обязано было немедленно лечь на обратный курс. Сесине же торопился продолжить свои интриги внутри Второго Легиона, поэтому покинул борт в самом благостном расположении духа.
Он не оставил Янь Юю ничего, кроме пищи для размышлений.
Янь Юй попросил Дэнни Грин присматривать за действиями Сесине. Для неё это было пустяком — в конце концов, отслеживание политических течений было обязательным предметом для наследницы великого клана, так что она охотно согласилась.
Что же до политической пропаганды Сесине — у Янь Юя не было веских причин для протеста. Не мог же он, будучи спасенным, подать в суд на своего «героя» за нарушение прав на использование изображения? Тем более что новость опубликовали официальные СМИ.
Икарос высказал по этому поводу свое недовольство, но поделать ничего не мог.
К счастью, на внутреннюю жизнь звездолета это не повлияло. Участников турнира политика мало заботила — они с головой ушли в тренировки.
Персонал тоже не особо интересовался судьбой чиновников; уйдет ли какой-то лидер на гражданку или нет — на зарплате это не скажется. А вот если они допустят ошибку в последнем, решающем матче, к которому приковано внимание всей вселенной, то их карьере действительно придет конец.
Тем более что финальное поле битвы было крайне специфическим!
Из-за инцидента на Тасмании оргкомитет едва не лишился остатков волос от нервного напряжения. Опасаясь новых проколов, они решили заранее утвердить место для финального этапа.
Кто-то предложил использовать механическую планету, недавно отбитую человечеством у Цивилизации Истинного Интеллекта. Аргументы были весомыми:
— У человечества всего несколько заклятых врагов. Сейчас мы в мире с зергами, так что нельзя использовать тему зергов как основу для экзамена. Что остается? Планеты машин.
Заметив колебания коллег, он добавил:
— Или вы хотите, как ректор «Байлань», снова получить тему с нашествием насекомых?
Вся комиссия по составлению заданий мгновенно скривилась, будто каждый съел по десятку концентрированных лимонов. От одного такого предположения у них едва душа не ушла в пятки. У них-то нет Икароса, готового взять всю ответственность на себя!
После такого весомого аргумента ход их мыслей окончательно сбился. Они забыли, что составление заданий — это творческий процесс, а не тест с одним вариантом ответа, и в итоге выбирали только между зергами и машинами. Ну, раз так — пусть будут машины!
Кое-кто даже проявил инициативу, подыскав «научное» обоснование:
— Разве не говорят, что Чешуекрылые (бабочки) — главная сила зергов в войне против Интеллекта? Их командир легиона как раз здесь, отличная возможность посмотреть, как зерги справляются с механической угрозой.
Все дружно закивали, и в атмосфере полного согласия тема была утверждена. Тот, кто первым внес предложение, обменялся быстрым взглядом с Виктором.
Из-за скандала с выбором предыдущего полигона все, кто за это отвечал, утратили доверие Министерства образования. Замглавы департамента Лин и Виктор были лишены права голоса.
Замглавы Лин сейчас давал объяснения на Столичной планете, а Виктора, поскольку следствие так и не нашло его связи с Икаросом (Линь Ло) (более того, в годы учебы они были настоящими врагами на турнирах), отпустили, хоть и с подозрением.
Это не значило, что он вне подозрений, поэтому Виктор благоразумно хранил молчание во время всех последующих обсуждений. Но политика, не являющаяся диктатурой, всегда порождает систему доверенных лиц. Ему не нужно было открывать рот самому — всегда найдется тот, кто скажет за него.
Когда собрание закончилось, он поправил рукава и скрылся в толпе. Это было последнее поручение Икароса. И он его выполнил.
________________________________________
В качестве финального полигона выбрали планету-машину, недавно захваченную людьми. Внутреннее кодовое название у машин — «Колыбель-1946». Эта планета была полностью выпотрошена и перестроена изнутри.
Из-за слишком явного «механического» колорита и после двух катастроф в прямом эфире оргкомитет, наученный горьким опытом, пригласил группу инженеров для проверки безопасности.
— Что?! Инженеры должны сопровождать группу при осмотре полигона? — в центре управления царил хаос.
Главный инженер готов был размозжить головы организаторам за такой идиотский план.
— Когда нас приглашали, об этом не было ни слова! Там почти фронтовая зона, это опасно!
Но контракт был подписан, и им пришлось подчиниться. Главный инженер обернулся к своему помощнику-аспиранту:
— Кто там в прошлый раз чинил камеры прямо посреди матча?
— Сейчас посмотрю... А, Ю Сяо, та русалка-полукровка, которую взяли в обход правил.
Главный инженер позвал её:
— Первый раз — случайность, второй — привычка. Осмотр этого полигона поручаю тебе. Как, есть возражения?
Если бы Янь Юй был здесь, он бы узнал в ней того техника, которую встретил на утро после похмелья.
Тогда она утверждала, что чинит камеры, хотя на самом деле прятала одну небезызвестную потерявшуюся «бабочку». Более того, именно Ю Сяо была тем сотрудником, который проверял камеры на Тасмании. То есть она знала правду о внезапно исчезнувшем звездном звере и понимала, какой разрушительной силой он обладает.
Ю Сяо посмотрела на суровое лицо начальника, задумчиво перебирая пальцами:
— Возражений нет, но как насчет оплаты за выезд?..
Поскольку платил оргкомитет, главный инженер, не моргнув глазом, ответил:
— В двойном размере. — Он ободряюще похлопал её по плечу. — У вас с женихом скоро свадьба, расходов будет много, так что копите деньги, пока есть возможность.
— Хорошо, договорились! — Ю Сяо мгновенно расцвела в улыбке. — Тогда я согласна! И ночные смены на камерах всё еще на мне?
Главный инженер тут же сменил тон на уклончивый:
— Ну, это... графиком дежурств не я заведую.
Ю Сяо: — ...
Она обиженно плюхнулась на место. Чертовы капиталисты. Рано или поздно я вас всех на фонарях развешу!
Но босс был прав: она скоро выходит замуж, и забот прибавится. Её жених тоже работал на этом звездолете, но в другом отделе.
Можно сказать, если бы не поручительство этого чистокровного человека, её, русалку-полукровку, никогда бы не взяли на работу в военное ведомство. Только благодаря жениху она считалась «своей». Женщина, которая вот-вот выйдет замуж — это сотрудник с огромными «невозвратными издержками», её легче привязать к работе.
Хотя экстремистская организация «Русалки Бездны» бушевала всё сильнее, Ю Сяо с её голубой чешуей мелководной русалки, женихом-человеком и отцом-человеком казалась всем верхом благонадежности. По плану жениха, у них родится ребенок, у которого будет лишь четверть русалочьей крови. С каждым поколением она будет размываться, пока однажды её потомки полностью не сольются с человечеством.
Напевая под нос и думая о предстоящей премии, она патрулировала переходы. Осмотры тоже входили в обязанности инженеров, но обычно их спихивали на низы — на таких, как она.
Дойдя до прохода между предпоследним и нижним ярусами, она склонила голову. Чувствительный слух русалки не уловил ни звука за стальной стеной — за всё время перелета она ни разу не кормила ту «бабочку» внутри. Неужели она сдохла с голоду?
Обеспокоенная Ю Сяо пнула стену. И с удовлетворением услышала приглушенный грохот внутри.
Я же говорила, что высокая концентрация усыпляющего газа не вредит организму. К тому же, на Тасмании эта тварь ела за десятерых, так что несколько дней голодовки ей не повредят.
— Не торопись, скоро приедем, — она нежно похлопала по стене, словно утешая её после удара «бабочки». — Скоро я тебя выпущу. Тогда ешь сколько влезет, у нас тут целый звездолет народу.
Когда она говорила это, улыбка на её лице была точь-в-точь как у деревенской бабушки, которая боится, что поросенок проголодается, и за раз варит целый чан корма. Убедившись, что её «поросенок» (за которого она в ответе) жив, она довольная ушла.
Вернувшись в каюту, она первым делом увидела обувь жениха. Изнутри доносились звуки голографической проекции и ароматы копченостей, апельсинов и пива. Поскольку она заканчивала поздно, жених всегда заранее приносил ей еду из столовой.
«Сегодня на ужин копчености?» Она сняла туфли и в мягких носках вошла в комнату. Она не знала, смотрит ли жених футбол или повтор матчей лиги. Возможно, они уютно устроятся под пледом, прижавшись друг к другу лицами, будут обсуждать игру и нежно шептаться. Это будет теплый вечер, думала она.
Ю Сяо тихо подошла со спины, желая напугать его, но увидела лишь его тяжелое, застывшее лицо. Он сидел перед экраном, сцепив руки на затылке. Сегодня он выбрал не футбол и не лигу. Он смотрел новости.
Синий свет от фона за спиной диктора падал на стены комнаты, превращаясь в призрачную голубую шаль на плечах жениха. Каюта казалась погруженной на дно океана. И новости как раз были об океане.
— «...Стало известно, что экстремистская организация „Русалки Бездны“ вчера совершила еще два террористических акта, в результате которых погибло 10 человек, 172 ранено, 6 пропало без вести. Также была совершена попытка убийства известной активистки госпожи Хуаньси. Эксперты заявляют, что эти атаки нанесут огромный удар по обычным русалкам, живущим в человеческом обществе. Кое-кто из сенаторов предложил продвинуть „Закон о сегрегации русалок“. Если он будет принят, это станет попранием прав человека...»
(Под «сегрегацией» (или разделением) подразумевается законодательное выделение русалок в отдельную категорию граждан с ограниченными правами. Попытка убийства госпожи Хуаньси используется радикалами как повод для ужесточения контроля, это преподносится как реакция человеческого правительства на терроризм «Русалок Бездны».)
— «В последние годы активность „Русалок Бездны“ растет. В прошлом году было совершено 15 терактов, а в этом месяце — уже два. Означает ли это, что их действия выходят из-под контроля? Не предвещает ли это еще большую опасность? Мы взяли интервью у...»
Ю Сяо застыла в дверях, переводя взгляд с экрана на жениха. Перед ним лежали записи, документы и электронные устройства — улики, которые она не успела уничтожить. Доказательства её причастности к экстремистам.
Все эти дни она была занята удалением записей о краже звездного зверя и подделкой сканов пропусков, и просто не успела прибраться. Она не ожидала, что жених вернется пораньше.
Он всё узнал. Ю Сяо поняла это в то же мгновение.
Образ теплого и прекрасного вечера лопнул, как разноцветный мыльный пузырь. Что он скажет? Скажет, как сильно во мне разочарован? Будет истерично обвинять, корить за то, что её эгоизм подставил его? Ведь она смогла пробраться на звездолет только благодаря его поручительству.
Но жених, к её удивлению, лишь взмолился:
— Давай выйдем из этого, пока не поздно, хорошо?
«Неужели ты действительно так сильно меня любишь?» — Ю Сяо невольно заплакала.
Она подготовила для себя непробиваемую броню, но когда любимый человек коснулся её нежной лаской, сердце пронзила острая боль. Она подошла ближе. Каждый шаг в мягких носках по полу казался прогулкой по плывущим облакам.
Жених умолял её, взяв за правую руку. В прошлый раз он делал так, когда предлагал ей руку и сердце. Она согласилась, и так получила работу на звездолете.
Длинные ресницы Ю Сяо опустились, слезы увлажнили её голубые глаза. Она всхлипнула, словно потерявшееся дитя:
— Я... я разве могу вернуться? Я уже на этом корабле, пути назад нет.
Жених лихорадочно зашептал:
— Я никому не сказал! У нас еще есть шанс! Когда сойдем со звездолета, уедем в Восточный сектор, на окраины... туда, где нас никто не знает. Начнем всё сначала, ладно?
«Никому не сказал?» — Ю Сяо сквозь слезы вглядывалась в его лицо, пытаясь найти хоть след ползучей лжи.
Видя её молчание, жених в отчаянии вскочил, не сдерживая громкости:
— Не делай этого! Давай вернемся домой, а? Мы же почти поженились! Ты вообще понимаешь, что ты творишь?! А?! Ты хоть понимаешь?!
Он был высоким и сильным. Когда он встал, то почти полностью накрыл её своей тенью. В отличие от отдела Ю Сяо, где работали головой, для службы в его департаменте требовалась отличная физподготовка. Он был куда мощнее этой «одомашненной» русалки-полукровки.
Зная, что она не сможет сопротивляться его силе, жених всегда старался сдерживать эмоции, не желая пугать её своим превосходством. Но сейчас он потерял контроль. Да и кто останется спокойным, обнаружив, что человек, с которым он делит постель — террорист?
— Давай повернем назад, прошу тебя. Ты хоть знаешь, с чем столкнешься? У Объединенного правительства девять легионов! Столько кораблей, столько мехов... Ты думала об этом? Разве у русалок есть шанс? Разве нам плохо жилось? Зачем, зачем ты это делаешь?!
Потерявший самообладание жених внушал ей сильную тревогу. Она беспомощно закрыла лицо руками, но сквозь щели между пальцами её взгляд метнулся к обеденному столу. Там лежали заранее приготовленные апельсины и нож для их чистки. Кончик ножа поблескивал холодным синим металлом.
Она продолжала всхлипывать:
— Я тоже хотела бы забыть... Но как я могу забыть ненависть? Как могу просто выйти замуж и жить как ни в чем не бывало? Прости, прости меня... я не могу...
Жениху казалось, что это гром среди ясного неба. Это было слишком несправедливо. Он не хотел думать о человечестве, о ненависти или долге. Он просто хотел жениться на любимой женщине. Почему грехи предков должны разрушить его семью?!
Он больше не мог терпеть:
— Ты мстишь за ту половину крови, что течет в твоих жилах! Но ведь вторая половина — человеческая! Неужели живые люди не важнее?! А?! Ответь мне! Разве в тебе не течет человеческая кровь?!
Она оттолкнула его руки, которыми он пытался её схватить, и, качая головой, отступила к столу. Её лицо было мокрым от слез, влажные пряди прилипли к щекам, отливая лазурью.
— Я не знаю, я не знаю...
Он сделал шаг вперед и крепко обнял её — то ли утешая, то ли приказывая:
— Всё хорошо, всё хорошо. Когда мы поженимся и жизнь наладится, тебе станет легче. Хорошо?
Она лишь плакала навзрыд. Слезы — самое дешевое оружие, но для любящего человека оно — самое острое. Когда тебя любят, твои слезы сеют хаос в душе партнера. Дешевизна превращается в эффективность.
«Он действительно любит меня», — подумала Ю Сяо.
«Если бы только я не была русалкой, а ты — человеком. Тогда между нами не было бы такой бездонной ненависти».
— Но я... мне всё время снится красная река. Бесконечная красная река.
Когда это проклятое слово слетело с её губ, она разжала руку. Нож для фруктов, вошедший в артерию жениха, вышел наружу вместе с этим движением. Хлынул фонтан ярко-алой крови.
Она смотрела на него всё так же растерянно, скорбно и мучительно. Её глаза словно молили — молили спасителя прийти и забрать её. Точно так же, как когда он впервые встретил Ю Сяо.
Но он уже не мог ничего сказать. Кровь хлынула, заливая его горло. На полу медленно собиралась красная река.
Она подумала: когда мама умирала, всё было точно так же. Красная река, извивающаяся, бесконечная...
Ю Сяо упала на колени и завыла.
http://bllate.org/book/17271/1619808
Готово:
круто! как же мне нравится эта история и подход автора к проработке сюжета и даже второстепенных и третьестепенных героев