Калиф был предводителем бандитов, который верил, что в этой пустыне ему принадлежит всё, вплоть до последней песчинки. Его имя начало греметь в те времена, когда в бескрайних песках стали появляться горы трупов и реки крови.
Измученные разрухой и резней, охваченные ужасом, люди один за другим приползали к его ногам. Спустя десятилетия массовых убийств и тирании, когда весь песок пустыни наконец стал собственностью Калифа, как он того и желал, он стал Императором пустыни.
«Империя палящего солнца, начало Актана. Запретная книга».
Неприкрытое лицо Актана, воздвигнутого на костях и крови, было описано в «Запретной книге» именно таким, каким оно являлось на самом деле. Тому, кто рискнул жизнью, чтобы запечатлеть эту историю, отрубили все десять пальцев, выкололи глаза, вырвали язык и оставили высыхать заживо под палящим солнцем на протяжении трех поколений. Его труп, должно быть, сожрали пустынные орлы, а время стерло его в прах, не оставив ни единого осколка кости.
— Кайл.
Пока я перелистывал потертые, смятые страницы, раздался знакомый голос. Махир, наследный принц и будущий Император Актана, стоял спиной к свету, пробивающемуся сквозь щели. Из-за контрового света его лица не было четко видно, но выражение его лица... Я поспешно закрыл открытую книгу, спрятал ее за спину и полностью развернулся к нему.
— Я же говорил тебе не входить сюда.
— Неужели?
— Сегодня это происходит ровно в сотый раз.
— Что именно? — я знал, что это сотый раз, но притворился дурачком и переспросил, быстро засовывая книгу на полку. Затем я с невинным видом повернул голову и встретился с ним взглядом; Махир наклонил голову набок.
— Я имею в виду этот самый разговор, который мы сейчас ведем.
— А-а, это то самое место, куда даже членам королевской семьи нельзя входить без разрешения Вашего Величества? Прости, прости. Я не знал.
— Просто имей в виду, что «я не знал» — это тоже в сотый раз.
Когда я подошел к Махиру, который держался за голову, и схватил его за руку...
— Что ты будешь делать, если Его Величество узнает?
— Ты тоже говоришь это в сотый раз, брат.
— Если знаешь, то слушай меня, — Махир стряхнул мою руку и заговорил суровым тоном. Его лицо, застывшее в тени, не имело ничего общего с его обычным мягким обликом. Его обычно теплые карие глаза, казалось, похолодели.
— Ты ведь сможешь найти ее раньше всех остальных, верно? — пробормотал я голосом настолько тихим, что по нему мог бы проползти муравей, словно я совершил что-то ужасное, и Махир вздохнул в третий раз. Я поднял глаза, чтобы оценить его реакцию. От его холодного лица не осталось и следа, читалось лишь явное беспокойство. Видя это, я снова схватил его за предплечье и вцепился в него.
— Его Величество прислушивается к тебе, так что, если меня поймают, ты можешь просто попросить его простить своего младшего брата один-единственный раз.
Махир посмотрел сверху вниз на меня, вцепившегося в его руку, как обезьянка, и покачал головой с тревожным выражением лица.
— Когда же ты наконец повзрослеешь? Тебе уже почти семнадцать.
— Что! Мне уже семнадцать?
Я отпустил его руку и ахнул с преувеличенным удивлением, а Махир схватил меня за плечо.
— Я и сам не могу в это поверить. Кажется, только вчера ты ползал по округе...
— Ползал? Я же не жук какой-то.
Я глубоко нахмурился, и Махир громко рассмеялся, словно что-то вспомнив.
— Ты и тогда был таким же неугомонным, как сейчас. Стоило мне отвести взгляд, и ты тут же исчезал. Я так сильно плакал в тот первый день, когда потерял тебя.
Махир, смеявшийся в воспоминаниях о прошлом, повернул голову и посмотрел на меня. Его лицо, полное смеха, постепенно посуровело, а глаза наполнились тревогой. При виде этого взгляда я почувствовал укол совести и плотно сжал губы. Махир произнес строгим голосом:
— Так что перестань навлекать на себя неприятности. Если Его Величество узнает, что ты рыщешь в подобных местах, он этого так не оставит.
Я знал, что покорный кивок в ответ на слова Махира хоть немного утихомирит его гнев, но мои губы чесались, и я не мог сдержаться.
— Я бы хотел, чтобы ты поскорее стал Богом Солнца Раханом. Тогда ты разрешил бы мне читать любую книгу, какую я захочу.
— Кайл.
— Да что в ней такого особенного, что вы ее так тщательно прячете? Это не имеет...
— Кайл! — голос Махира повысился. Я пожал плечами и услышал вздох. Махир, чьи глаза снова потеплели, крепче сжал мою руку.
— Не думай, что тебе можно простить всё только потому, что ты...
Махир огляделся, проверяя, не подслушивает ли кто-нибудь, и быстро замолчал. Но я знал, что он хотел сказать, даже без слов.
992 год по Солнечному календарю, около трех лет назад от настоящего момента.
Великий правитель Актана, Бог Солнца Рахан, владыка пустыни и наш с Махиром отец — Халиф — убил мою сестру и брата, своих собственных дочь и сына, которых он даже в глаза не видел.
Он вонзил острые подсвечники им в грудь и изуродовал их трупы по той ничтожной причине, что они не раздвинули ноги и не приняли его.
После этого инцидента кровосмесительные браки внутри королевской семьи в Актане были легализованы, и Халиф смог законно забирать своих внебрачных детей без всяких колебаний.
Разве он не сумасшедший? Легализовать инцест, чтобы насиловать своих детей. К тому же, с какой стати отношения между отцом и детьми считаются инцестом? Инцест — это когда это касается брата и сестры, как меня и Махира, но связь отца с детьми, как ни упаковывай ее под видом инцеста, — это просто безумие, которого никогда не должно происходить.
— Махир! Кайл!
Как раз в этот момент издалека донесся голос, зовущий нас. Обернувшись, я увидел слугу, бегущего к нам с красным лицом. Он замер перед нами, долго и тяжело дыша, а затем открыл рот.
— Что вы здесь делаете?
— Почему ты бежишь так неистово? Случилось что-то срочное?
Слуга, глядя на нас, неподвижно стоящих посреди коридора, замялся после слов Махира.
— В-Ваше Величество собирается устроить банкет...
Услышав осторожные слова слуги, на этот раз мы с Махиром обменялись озадаченными взглядами. Халиф днями и ночами предавался вину и женщинам, устраивая банкеты ежедневно и растрачивая национальную казну. Это было его привычным делом.
Почему же известие о банкете было настолько удивительным, что он прибежал сюда в такой спешке? Должно быть, Махир подумал о том же самом, так как отпустил мою руку и выпрямил спину.
Прежде чем он успел заговорить, слуга, стоявший в поклоне, произнес:
— О-он хочет поужинать со своими сыновьями впервые за долгое время...
— Сыновьями? — нахмурившись, переспросил Махир. Слуга поднял голову, взглянул на него и перевел взор на меня.
Воцарилась тишина. Я тупо уставился на слугу, затем широко раскрыл глаза и спросил:
— Ты говоришь обо мне? Обо мне?
— Да, он специально велел мне привести Кайла.
— Нет... Почему?
— Простите? Н-ну, дело в том, что...
Что ж, слуга вряд ли мог знать ответ, даже если бы я его спросил. Видя, что слуга растерян не меньше моего, Махир слегка поднял руку.
— Я понял, можешь идти.
При этих словах слуга еще раз глубоко поклонился и пошел обратно тем же путем, каким пришел.
После исчезновения слуги мы с Махиром долго смотрели ему вслед, а затем почти одновременно встретились глазами. Когда я заглянул в его карие глаза, в которых смешались тревога и замешательство, сотни и тысячи моих проступков пронеслись перед мысленным взором, словно панорама.
— Неужели он узнал, что я тайком пробираюсь сюда?
— ...
— ...
— ...Этого не может быть.
От его неуверенного тона, прозвучавшего после долгой паузы, перед моими глазами всё потемнело.
http://bllate.org/book/17379/1629821
