Глава 9
Хоу-е
Черный «Хаммер» шел первым, за ним, не отставая, следовал серый «Ленд Ровер». Машины двигались в сторону уезда Минлу — путь предстоял неблизкий, более пяти часов. Уезд Увэнь располагался на юго-востоке города L, а Минлу — на противоположной стороне, на северо-западе. Пробиваться через густонаселенный центр, кишащий мертвецами, было чистым самоубийством, поэтому отряду пришлось заложить широкую дугу по объездным дорогам.
В пригородах людей всегда было меньше, а значит, и зомби встречались реже. К тому же за последние дни основная масса зараженных стянулась к центру города, почуяв скопление выживших. Путь группы напоминал форсированный марш. Пока Чжоу Юань расчищал дорогу пространственными лезвиями, а Тань Чжэнлян, обратившись в горного волка, рвал тех, кто подбирался слишком близко, остальные сменяли друг друга за рулем. Время поджимало: чем дольше они тянули, тем меньше шансов оставалось у Чжу Цзифэна. Неизвестно, был ли он еще жив и оставался ли в городе D.
Чжу Цзикань гнал от себя мысли о смерти брата, молясь лишь о чуде.
Однако Чжоу Юань знал наверняка: с Цзифэном всё в порядке. Его верный друг Юань Чао будет рядом с ним до конца. Сейчас они оба, как когда-то Цзикань и Сюй Тяньсин, входили во вторую волну обладателей способностей — а значит, им предстояло еще полмесяца оставаться обычными людьми, прежде чем эволюция возьмет своё.
Чжоу Юань мысленно восстановил данные, которые помнил из прошлой жизни.
В день вспышки вируса пробудилась первая волна — около трехсот человек по всей стране, проспавших двенадцать часов.
Через месяц — вторая волна: более тысячи человек, сон длиною в сутки.
Через год — третья: восемь тысяч человек, сорок восемь часов сна.
Через два года — четвертая: более двадцати тысяч, девяносто шесть часов сна.
Спустя пять лет — пятая волна: тридцать пять тысяч человек, спавших сто девяносто два часа...
Всего за пять лет в стране появилось около сорока шести тысяч обладателей способностей. На двести миллионов выживших это казалось каплей в море, но для Китая, крупнейшего государства, это было невероятным ресурсом. Кто знает, сколько еще людей пробудилось бы позже.
Реже всего встречались обладатели природных стихий — с каждой новой волной их становилось всё меньше. Большинство составляли обладатели силовой способности и способности скорости, чуть реже — оборотни и мастера частичного усиления тела, например, обостренного слуха или зрения.
Чжоу Юань невольно усмехнулся, осознав: вся их шестерка — «природники». Он сам — обладатель пространственной способности, Ци Шаоян управляет металлом, Чжу Цзикань — молнией, Сюй Тяньсин — деревом, Юань Чао — огнем, а Чжу Цзифэн — водой. Поистине выдающийся отряд.
Подсчитав количество поглощенных за полмесяца энергетических кристаллов, Юань прикинул, что Ци Шаоян уже на грани прорыва. Сам Юань впитал не меньше, но талантом явно уступал капитану — его прогресс шел медленнее. До Минлу оставалось около трех часов. Было бы идеально, если бы Шаоян успел взять второй уровень до того, как они войдут в военный округ.
Юань разложил карту, заучивая маршрут, и обратился к сидящему за рулем Цзиканю:
— Присмотри место для остановки. Мне нужно выйти, соберу немного энергетических кристаллов. Встретимся через два часа в деревне Хуэйцунь.
— Зачем это? — озвучил общий вопрос Сюй Тяньсин.
Чжоу Юань помедлил, подбирая слова:
— Мы никогда не были в этом военном округе и не знаем, что там внутри. Для страховки нам лучше поднять способности до второго уровня.
— Способности можно развивать?
— Думаю, да. Последнее время я чувствую, что уперся в какой-то барьер. Словно не хватает крохотного толчка, чтобы выйти на новый этап. А ты? — Он посмотрел на Ци Шаояна.
Капитан кивнул. Он и сам ощущал этот зуд — избыток энергии, бурлящей в жилах, мощь, которая требовала выхода и новых источников.
— Есть такое. Но одному идти слишком опасно. Давай вместе?
— Вдвоем мы — слишком заметная цель, — отрезал Юань, заранее подготовив аргументы. — Моя пространственная способность идеально подходит для зачистки толп, а в одиночку я мобильнее. Если запахнет жареным, мне будет проще уйти.
Это была правда. Без балласта в виде товарищей он разделывался с зомби первого уровня играючи. Ци Шаоян не стал спорить — он не был из тех, кто разводит демагогию. Несмотря на беспокойство, он умел принимать рациональные решения.
Цзикань затормозил там, где мертвецов было поменьше. Чжоу Юань, прихватив ружье и запас патронов, исчез в зарослях. Оставшиеся в другой машине люди не поняли его маневра, но лишних вопросов задавать не стали, продолжая следовать за «Хаммером».
Юань нырнул в ближайшую трехэтажку. В пригороде такие дома стояли на каждом шагу. Здесь, на подступах к Минлу, зомби становилось всё больше. Не успел он занять позицию у окна, как внизу собралась толпа — три-четыре десятка голов. Он прихватил охотничье ружье.
Оптического прицела на ружье не было, но Юаню он и не требовался. В прошлой жизни он настрелялся из всего, что имело ствол, а его пространственная способность позволяла корректировать траекторию пули в полете с идеальной точностью.
Глубокий вдох. Ствол замер, целясь в вожака стаи. Одновременно с этим пространство вокруг дома начало ощутимо искажаться. Поднялся шквалистый ветер, закрутив пыль и палую листву, заставив зомби на мгновение замедлиться.
А затем воздух взорвался. Энергетические колебания хлынули со всех сторон, превращаясь в невидимые бритвы. Пространственное лезвие!
Грохот выстрелов и свист Пространственного лезвия, разрезающего плоть, слились в одну жуткую симфонию смерти.
На начальном этапе пространственная способность была невероятно эффективна — пространство окружает нас повсюду, оно неисчерпаемо. Дереву, металлу или молнии нужны проводники или источники, вода и земля плохо справлялись с толпами, и только обладатели пространственной способности царили на поле боя. Жаль, что люди быстро превратили их в «ходячие склады», заставляя лишь таскать припасы под охраной. Опасаясь за сохранность ресурсов, лидеры отрядов сами ограничивали боевой потенциал пространственников, а когда те из-за этого начали отставать в мощи от других стихий, их и вовсе стали притеснять.
Через двадцать минут всё было кончено. Юань спустился вниз, чтобы собрать трофеи. Со временем энергетических кристаллов в головах зараженных становилось больше. К моменту появления зомби второго уровня энергетические кристаллы у «первоуровневых» станут обычным делом. Никто так и не узнал, как они формируются и почему помогают развивать способности — возможно, в этой загадке и крылся ответ на вопрос о происхождении вируса.
Из тридцати мертвецов энергетические кристаллы нашлись лишь у двоих. Чжоу Юань недовольно скривился и вернулся на третий этаж. Шум боя наверняка привлек новых гостей.
Так он и провел следующие полтора часа: убивал, собирал, восполнял силы энергетическими кристаллами и снова убивал. В итоге он потратил два энергетических кристалла, но раздобыл еще десять. Сверившись с часами, Юань нашел в гараже мотоцикл с полным баком и рванул к месту встречи. По пути он уложил еще десяток мертвецов, но останавливаться, чтобы проверить их головы, уже не было времени.
«Столько добра пропадает», — с досадой подумал он.
На крутом повороте Юань резко ударил по тормозам. Впереди, перегородив дорогу, стоял серый волк — вернее то, что от него осталось. Полусгнивший зверь, роняя вязкую слюну, хищно смотрел на маленькое существо, прижавшееся к стене. Это была золотистая обезьянка размером не больше двух мужских ладоней.
Малыш, дрожа всем телом, вжался в кирпичную кладку. В огромных черных глазах стояли настоящие слезы, а из горла вырывался тонкий, почти детский плач.
Юань нахмурился. Животные редко ухитрялись сбежать от зомби. В этом мире были как зараженные звери, так и эволюционировавшие. В прошлой жизни он видел кота породы экзот — тот обладал силой третьего уровня и одним ударом лапы превращал зомби в кашу. Хозяйка, обладательница способности скорости, души в нем не чаяла.
Волк припал к земле, готовясь к прыжку. Юань среагировал мгновенно: Пространственное лезвие чиркнуло по шее твари. Из-за скорости волка его голова по инерции отлетела метров на десять. Струя гнилой крови окатила обезьянку с ног до головы. Оглушенный вонью и ужасом, малыш повалился навзничь.
Юань подошел к туше, выковырял энергетический кристалл и, вытерев его, закинул в сумку. Он уже сел на мотоцикл, когда почувствовал, что на заднее сиденье кто-то вскарабкался. Маленькие лапки вцепились в его куртку, а крохотное существо жалобно заглянуло ему в глаза.
У Юаня мороз прошел по коже — столько осмысленности было в этом взгляде! Отказать было выше его сил: он всегда питал слабость к милым животным. Когда-то он мечтал о карманном терьере, но так и не решился завести, боясь, что по неосторожности погубит кроху.
Но это же золотистая обезьяна! Редчайший вид, охраняемый государством. Если они доберутся до города F, такая компания привлечет слишком много внимания. Его могут заставить отдать зверя ученым. А если он успеет привязаться?
Юань стиснул зубы и попытался оторвать лапки от своей куртки. Малыш тут же разразился беззвучными рыданиями — слезы покатились в два ручья.
— Да чтоб тебя! — взорвался Юань.
Сердце его капитулировало. Вид этого дрожащего комка шерсти буквально разрывал его на части.
— У-у-у... чи... — тонко пискнул зверек.
Всё, он проиграл. Оставить его здесь на съедение мертвецам он не сможет. А что до государства... он костьми ляжет, но своего питомца не отдаст.
Он достал кусок чистой ткани, вытер кровь с шерстки зверька, а затем достал из пространства детскую кофточку, которая завалялась там случайно.
— Пойдешь со мной, — проворчал он, наряжая обезьянку. — Но чур слушаться. Начнешь пакостить — выкину. Понял?
Он расстегнул камуфляжную куртку и спрятал малыша за пазуху, оставив снаружи только любопытную мордочку.
— Надо тебе имя дать... Как насчет — Хоу-е? Звучит солидно, по-хозяйски. Нравится?
Обезьянка, словно понимая каждое слово, серьезно кивнула.
— Ха! Говорят, приматы — самые умные, не врут. Считай, мы с тобой почти родственники. Погнали, Хоу-е!
Настроение Юаня взлетело. Кто бы мог подумать, что апокалипсис исполнит его давнюю мечту о домашнем любимце.
До Хуэйцунь он долетел на предельной скорости, не отвлекаясь на зомби. Эта маленькая деревушка когда-то славилась своим сахарным тростником, но теперь от былого процветания не осталось и следа. Повсюду виднелись следы разрухи и недавних зачисток — видимо, военные здесь уже поработали.
Две машины ждали на открытом пятачке.
— О, Чжоу-гэ приехал! — крикнул Ту Каньи, первым заметивший мотоцикл.
Юань бросил мотоцикл и подошел к «Хаммеру». Как только он сел в салон, раздался вопль Сюй Тяньсина:
— Юань! Это что... обезьяна?! Настоящая золотистая обезьяна?! Ты где его спер?
— Спас от зомби-волка. Он за мной увязался, не отцепить было.
— Ого, спасение жизни и верность до гроба? Какая лапочка! Как звать? — Тяньсин потянулся, чтобы потрепать Хоу-е за ухо, но тот мгновенно оскалился, предупреждающе зашипев.
— Ха-ха! Видал? Злится! Цзикань, глянь, он на меня косится!
Сидящий за рулем Чжу Цзикань только закатил глаза:
— Подобное притягивает подобное. Видит в тебе сородича.
— Что ты сказал?
— Ничего, балда, — буркнул Цзикань.
Юань, глядя на это безобразие, вздохнул:
— Его зовут Хоу-е.
— Хоу-е? «Монарх»? Ну и имечко. Ну-ка, Монарх... Ай! Он меня цапнул! Ну погоди, я тебе сейчас всыплю!
Хоу-е, окончательно обидевшись, залез поглубже в куртку Юаня, свернувшись там плотным клубком. Юань шлепнул Тяньсина по руке, пресекая попытки донимать зверя, и протянул энергетические кристаллы Ци Шаояну:
— Шаоян, это тебе. Поглощай энергетические кристаллы сейчас, пока есть время.
Он ввел термин «энергетические кристаллы» в обиход группы так естественно, что ни у кого не возникло подозрений. Даже если позже правительство назовет их так же, друзья спишут это на простое совпадение.
Переход на новый уровень всегда был сопряжен с риском, но Юань помнил, что у Ци Шаояна с этим проблем не возникало. «Чертова генетика», — с легкой завистью подумал он. — «У кого-то организм просто создан для этой заразы».
— А ты? — спросил Шаоян, повернувшись. Он смотрел так пристально, что Юань невольно сглотнул. В этом мужчине было слишком много магнетизма.
— Я уже принял свою дозу по дороге, — соврал Юань, стараясь выглядеть максимально убедительно. — Мне еще чуть-чуть не хватает, а у тебя уже край. Пробуй.
Шаоян не сводил с него глаз еще несколько секунд, словно проверяя на честность, а затем молча забрал энергетические кристаллы. Он начал процесс не спеша, аккуратно впитывая энергию.
Прорыв — это странное чувство. Внешний мир словно подернулся дымкой. Звуки стали доноситься как из-под толщи воды, запахи исчезли. Он оказался в абсолютной пустоте, наедине со своей силой. А затем все чувства вернулись — резко, оглушительно.
Шаоян открыл глаза. Дыхание было сбитым, но внутри всё успокоилось, наполнившись новой, кристально чистой мощью. Он встретился взглядом с Юанем. Тот смотрел с таким искренним беспокойством, что Шаоян почувствовал странное тепло в груди.
Юань заметил этот взгляд в зеркале заднего вида и тут же отвернулся, чувствуя, как краснеют уши.
— Ну как, босс? — в один голос спросили Цзикань и Тяньсин.
Вместо ответа Шаоян достал из сумки стальную цепь толщиной в мизинец. На глазах у изумленных друзей металл поплыл, как воск, и в мгновение ока превратился в четыре изящных, идеально сбалансированных метательных ножа. Шаоян взял один и резким движением отправил его в голову зомби, маячившего в тридцати метрах от машины.
Раздался сочный хруст — голова мертвеца буквально взорвалась.
Шаоян сделал легкое движение рукой, и нож, описав дугу, послушно вернулся ему в ладонь.
— Обалдеть! — выдохнул Тяньсин. — Вот это мощь! И патроны тратить не надо! Босс, ты крут!
— Надо будет раздобыть тебе побольше качественного металла, — оживился Цзикань. — И попробуем модифицировать стволы. Если сможешь превратить пистолет в штурмовую винтовку — нам вообще цены не будет!
Юань знал, что на втором уровне Шаоян уже способен менять молекулярную структуру металла. Главное — дать ему чертежи. А чертежи, если повезет, они найдут в военном округе.
http://bllate.org/book/17411/1654522
Готово:
