ГЛАВА 8
ДЕРЗОСТЬ СМЕРТНОЙ ПЛОТИ И СТОЛКНОВЕНИЕ КЛИНКОВ В СЛИВОВОЙ РОЩЕ
***
Лунный свет заливал Дворец Свободного Скитания.
Юань Минфан, облаченная в белые одежды дворцовой служанки, пробиралась по коридорам, скрыв лицо тонкой вуалью. Шаг за шагом она кралась к личным покоям господина дворца...
Внутри Священного храма царил невообразимый холод. Казалось, кровь в жилах вот-вот превратится в лед. Застыв перед каскадом хрустальных штор, Минфан помедлила, а затем осторожно раздвинула звенящие нити.
За ними скрывалась опочивальня. У стены стоял хрустальный туалетный столик с изысканным зеркалом в тяжелой оправе. Минфан мельком взглянула на свое отражение, поправила одежду и двинулась дальше.
В самой глубине покоев возвышалось ложе, высеченное из цельного куска прозрачного, как чистейший нефрит, льда. Хрустальные завесы по бокам были подвязаны — похоже, хозяин только что отошел ко сну. Подойдя ближе, Минфан не удержалась и протянула руку, желая коснуться мерцающей поверхности.
— Не трогай! Это Кровать Чистого Нефрита и Холодного Льда, созданная из тысячелетнего льда Крайнего Севера. Ты будешь ранена сильным холодом!
Минфан вздрогнула и резко обернулась. В зеркале отражалась беловолосая красавица в белоснежном шелке, взиравшая на нее с легкой улыбкой.
Минфан развернулась, чувствуя, как сердце в груди пускается в неистовый галоп. На незнакомке не было тяжелого Девятислойного одеяния Сяояо, но по взгляду и осанке девушка мгновенно узнала его. Перед ней стоял Мужун Пяо, тринадцатый господин Дворца Свободного Скитания.
— Ты не из Священного храма. Судя по наряду, ты из внешних покоев, не так ли?
Мужун Пяо прошел мимо нее и грациозно опустился на ледяное ложе. В воздухе разлился тонкий, едва уловимый аромат, дурманящий чувства.
Минфан замерла. Красота этого существа была неземной, но голос... голос был мужским. Неужели...
— Служанка тринадцатого вспомогательного дворца Юань Минфан приветствует господина, — она пала ниц, лихорадочно соображая, как ей теперь спастись.
— Так ты из тринадцатого вспомогательного... Теперь понятно, почему твое лицо кажется мне знакомым. Зачем же ты пробралась в Священный храм посреди ночи, да еще и в мою спальню?
— Господин... я лишь желала взглянуть на вас хоть раз...
— Взглянуть на меня? Зачем?
— Господин... я...
— Если не хочешь говорить, я не стану допытываться. Но разве ты не знаешь, что служанкам из внешних дворцов вход сюда строжайше запрещен?
— Молю о прощении, господин!
— Эх... если бы тебя поймала Почтенная защитница, смерти тебе было бы не миновать.
— Как господин намерен поступить со мной?
Минфан все еще стояла на коленях, но рука её уже скользнула за пазуху, сжимая рукоять кинжала.
— К твоему счастью, Защитницы сейчас нет во дворце, а у меня нет желания тебя карать. Тебе повезло: я только что закончил омовение и отослал Четырех дев-хранительниц. Если бы они застали тебя здесь, пока на мне лишь Трехслойное платье Сяояо, ты бы уже была мертва.
— Значит ли это... что господин отпускает меня?
Мужун Пяо едва заметно кивнул. Минфан медленно поднялась и начала пятиться к выходу.
— Постой!
Мужун Пяо легко, словно облако, поднялся с кровати и в мгновение ока оказался прямо перед ней.
— Что еще угодно господину?
Минфан замерла, по лицу ее катился холодный пот, а сердце, казалось, вот-вот выскочит из груди.
— Возьми это. И немедленно возвращайся во внешний дворец.
Она подняла глаза. Мужун Пяо улыбался, его белые одежды колыхались от незримого дыхания силы. В руках он держал старинный свиток.
Минфан приняла подношение и развернула его.
— «Техника Меча Холодного Льда»? Господин... но ведь этому обучают только дев из Священного храма!
— У тебя отличные задатки, этот стиль тебе идеально подходит. Я вижу, что ты жаждешь силы. Сдается мне, ты рискнула жизнью и пробралась сюда именно ради этого... Или ты пришла смотреть не на клинок, а на человека?
— Нет... господин... разумеется, ради клинка. Благодарю за милость!
— Уходи же, пока не вернулись стражницы.
— Слушаюсь... я ухожу...
Минфан старалась унять дрожь, прижимая свиток к груди. Она бросила последний взгляд на силуэт Мужун Пяо за хрустальной ширмой и поспешила прочь из храма.
***
Оказавшись снаружи, Минфан в оцепенении уставилась на свиток.
— Глупая девчонка! Нашла ты этого господина дворца?
Кто-то резко хлопнул её по плечу. Минфан узнала голос сестры, Юань Минфэнь, и поспешно спрятала технику за пазуху.
— Нашла. Теперь мы можем вернуться в Долину Летящих Небожителей и доложить Госпоже и Старшей мисс.
— Ах ты, дрянь! Так ты видела его тело?!
— Нет, мы только перекинулись парой слов. Голос у него мужской, теперь я в этом уверена.
— Вот же тупица! Неужели ты думаешь, что одного голоса достаточно? А вдруг он — женщина с грубым голосом? Если мы вернемся с ложными вестями, Госпожа с нас шкуру спустит!
— Сестра, не надо! Он отпустил меня один раз, не стоит испытывать судьбу...
— Влюбилась, что ли? А ну, веди меня к нему!
Минфэнь больно ущипнула сестру за руку и, не слушая протестов, потащила её обратно к покоям Мужун Пяо.
***
— Здесь?
— Да... Сестра, давай уйдем... Что ты задумала?
— Молчи и не лезь не в свое дело!
Минфэнь рывком раздвинула хрустальные шторы и ворвалась в спальню. Холод сковал дыхание. Беловолосый юноша, Мужун Пяо, встретил её спокойным взглядом.
— А ты еще кто такая?
— Господин... Защитница прислала меня прислуживать вам.
— Невозможно. К телу господина допускаются только Четыре девы-хранительницы. Говори, зачем пришла?
— Я на самом деле...
Пока Минфэнь мямлила, Мужун Пяо подошел ближе. Внезапно она выхватила из-за пазухи черную трубку и дунула в сторону юноши.
Комнату заполнил густой белый дым. Мужун Пяо покачнулся и, словно сорванный цветок, опустился на белоснежный ковер, лишившись чувств.
— Ха-ха... попался!
Минфэнь торжествующе оскалилась. Она вытащила веревку и накрепко связала руки юноши за спиной.
Вбежавшая следом Минфан замерла от ужаса.
— Сестра! Что ты творишь?!
Минфэнь ухмыльнулась и, достав кинжал, одним движением распорола ворот одеяния Мужун Пяо.
— Моя дорогая сестренка, если мы не разденем его догола, как мы узнаем правду?
— Не нужно! Я же говорю тебе — он мужчина!
— И как ты можешь быть уверена? Голос? Вздор!
— Сестра, уходим! Нужно немедленно доложить Госпоже!
— Уйдет отсюда только дура...
— Что еще ты задумала?!
— Ты не понимаешь, глупая! Владетели Дворца Свободного Скитания практикуют «Сердечный метод Непорочной девы». Им нельзя терять девственность, иначе семь десятых их внутренней силы перейдет к партнеру. На их запястьях должна быть печать Нефритового Льда — знак чистоты!
— Сестра, это нас не касается! Мы всё узнали, уходим!
— Дура! Я за свою жизнь повидала многих, но такого красавца — никогда. Я хочу насладиться этим телом. Хочу познать с ним радость соития и забрать его силу...
Минфэнь грубо оттолкнула сестру и бросилась к бесчувственному Мужун Пяо.
— Нет! Я не позволю!
Минфан преградила ей путь. Разъяренная Минфэнь ударом ладони отшвырнула сестру в сторону.
— Плевать! Сегодня я вкушу плоть первого красавца Поднебесной. Встань на моем пути — и сдохнешь!
— Не смей! Ты не осквернишь Священный храм и не тронешь господина!
Минфан вскочила и вцепилась сестре в ноги.
— Пошла вон! Ты всего лишь жалкий шпион, неужели возомнила себя верным псом?!
Минфэнь пинком отбросила сестру, но когда обернулась к ковру... Мужун Пяо исчез.
— Где он?! Где Мужун Пяо?!
— Я... я не видела...
— Проклятье! Это всё ты! Теперь нам конец... Если здесь эти ведьмы, Четыре стражницы, нам не выбраться. Бежим!
Минфэнь схватила сестру за руку, и они бросились вон из храма. Вскоре они уже неслись сквозь Сливовую рощу Холодного Аромата.
***
Ледяной ветер доносил аромат цветов, лепестки кружились в ночном воздухе. Минфэнь наконец остановилась, тяжело дыша.
— Сестра... ты как?
— Тварь... это всё... из-за тебя...
— Мне кажется... кто-то идет за нами...
— Заткнись! Еще слово — и я прибью тебя! Нет тут никого. Выберемся из рощи и приведем сюда Долину Летящих Небожителей, они разнесут этот дворец в щепки!
— Но мы так просто уйдем?
— Думаешь, я хочу торчать в этой дыре? Если этот мальчишка не ложится со мной в постель, мне здесь и дня не надо!
Минфэнь уперла руки в бока, выкрикивая оскорбления в адрес сестры. Внезапно...
Хлысть! Хлысть!
Раздались звонкие пощечины. Лицо Минфэнь мгновенно вспыхнуло красным.
— Кто здесь?! Выходи, мразь!
В черной ночи не было ни души, лишь шорох слив под ветром.
— Я вас не боюсь! Выходите все!
Хлысть! Хлысть!
Хлысть!
Три удара один за другим разбили ей нос. Кровь брызнула на белое платье. Сестры задрожали, прижавшись друг к другу посреди безмолвного леса.
— Четыре девы-хранительницы приветствуют гостей! — раздался ледяной голос. — Выбирайте: желаете ли вы стать удобрением для этих слив или превратиться в ледяное месиво в Потоке Холодного Льда?
— Стражницы! Я вас не боюсь! Хватит играть в призраков, выходите!
— Жалкие черви... Неужели вы думали, что из Дворца Свободного Скитания можно уйти так просто?
— Сестра... посмотри назад...
Минфэнь обернулась. Четыре девушки в белом, их лица скрыты вуалями, а клинки уже прижаты к её горлу.
— Вы люди или демоны? — пролепетала Минфэнь, боясь пошевелиться.
— Умрете — узнаете. Наша «Техника Призрачных Иллюзий» передается из поколения в поколение. Мы следовали за вами с того самого момента, как вы переступили порог дворца.
— Так вот почему говорят, что во дворце живут призраки...
— Сестра, не трать время на пустую болтовню! — вмешалась младшая из стражниц. — Служанка внешнего двора пробралась в Священный храм и покусилась на господина. Смерть ей!
— Подожди, Четвертая. Лучше бросим их в темницу, пусть дождутся возвращения Почтенной защитницы.
— Старшая права! Смерть от меча — слишком легкая кара. Хранительница заставит их молить о конце.
— И всё же, нам нужно доложить господину...
— Не стоит. Господин слишком милосерден, он их пожалеет. Мы сами отправим их в последний путь.
Глаза стражниц сверкнули яростью, клинки рванулись к горлам сестер. Минфэнь с воплем рухнула на колени, закрывая голову. Минфан лишь закрыла глаза, ожидая удара.
Прошло несколько секунд, но боли не последовало. Она осторожно открыла глаза.
Вокруг всё так же цвели сливы. А перед ними, в ореоле своих летящих одежд, стоял Мужун Пяо. Он мягко улыбался.
— Господин...
Минфан всхлипнула, легонько пнув сестру, которая всё еще молила о пощаде.
— Я обещал отпустить тебя. Иди.
В руках Мужун Пяо были те самые четыре клинка, что мгновение назад сжимали стражницы.
— Господин, вы целы! — в голосе Минфан прозвучала искренняя радость.
— Думаете, жалкая веревка и сонный порошок могут удержать Мужун Пяо? — он небрежно подбросил мечи в воздух.
Одним взмахом рукава он поймал их и сжал. Раздался хруст — закаленная сталь превратилась в пыль и развеялась по ветру.
Минфэнь побледнела как полотно.
— Господин! — Четыре стражницы пали на колени. — Эти твари осквернили ваш покой! Их смерть необходима для вашего величия!
— Довольно... Сливам в этой роще не нужна кровь для полива. И дно Потока Холодного Льда не нуждается в новой грязи.
— Господин, одумайтесь!
— Пусть уходят.
Мужун Пяо взмахнул рукой. Минфэнь вскочила и, схватив сестру, бросилась прочь.
— Погоди! Господин отпустил её, — Четвертая стражница указала на Минфан, — но не тебя, мерзавка!
Она рванулась вперед, схватила Минфэнь за шиворот и с силой впечатала её в землю.
— Сестренка! Спаси меня! Помоги! — заверещала та.
Минфан развернулась и припала к ногам Мужун Пяо, захлебываясь слезами.
— Господин! Молю, пощадите и мою сестру! Мы сироты, у нас никого нет, кроме друг друга! Если она умрет, мне незачем жить!
— Господин! Эта дрянь замыслила недоброе, нельзя прощать! — стражницы так и пылали жаждой крови.
Мужун Пяо посмотрел на Минфан. Его взгляд смягчился.
— Идите. Обе.
— Господин...
Стражницы в недоумении уставились на него, но он лишь подтвердил приказ кивком.
— Благодарим за милость, господин! Спасибо, госпожи! — Минфан потащила сестру прочь из рощи.
Стражницы смотрели им вслед, скрежеща зубами от ярости.
— Господин, вы совершили ошибку. Эти змеи принесут беду.
Мужун Пяо лишь улыбнулся, вдыхая ночной воздух.
— Сливы сегодня пахнут чудесно... Не хочу, чтобы этот аромат смешивался с вонью крови.
Он медленно пошел вглубь рощи, а стражницы, полные глухого гнева, последовали за ним.
***
Отбежав на приличное расстояние, сестры упали на траву.
— Сестра, Старшая мисс ждет нас в лесу. Пойдем скорее!
Минфан попыталась поднять сестру, но та внезапно наотмашь ударила её и начала рвать на ней одежду.
— Сестра! Ты что творишь?!
— Молчи! — глаза Минфэнь горели безумным огнем. — Я не прощу этого унижения!
Она в клочья изорвала собственное платье, на её лице заиграла зловещая ухмылка.
— Сестра! Ты сама во всем виновата! Господин пощадил нас, а ты...
— Заткнись, я сказала!
Минфэнь резким ударом запечатала немоту сестры, лишив её голоса. Схватив Минфан за руку, она потащила её во тьму леса.
Там, в тени деревьев, стояла девушка в ярком семицветном платье, вглядываясь в ночь.
— Старшая мисс... мы вернулись...
Минфэнь с плачем рухнула к ногам девушки. Это была Ю Било, наследница Меча Летящего Небожителя.
— Минфэнь, Минфан? Что случилось? Что вы разузнали?
— Госпожа... Мужун Пяо... он действительно мужчина. Но он — сущий демон в человечьем обличье! Он узнал правду и... и обесчестил нас обеих, чтобы мы молчали!
— Что?! Как он посмел коснуться людей Долины Летящих Небожителей?!
— Госпожа, он сказал... он сказал, что если к нему попадет кто-то из Долины, он изнасилует каждую! И что следующей его целью станете вы!
— Презренный подонок! Я клянусь, я вырву его сердце! Минфан, это правда?
Минфан, лишенная голоса, могла лишь отчаянно качать головой, обливаясь слезами.
— Почему она так мотает головой?
— Она не в себе, Госпожа... Этот зверь так истерзал её, что она лишилась рассудка и дара речи. Ей нужен лекарь и долгий покой...
— Где он сейчас?!
— Был в Сливовой роще... Наверное, возвращается во дворец.
— Минфэнь, вези сестру в Долину. А я... я сама встречу этого Мужун Пяо. Он познает на себе гнев моего меча!
— Будьте осторожны, Госпожа! Он хитер и силен!
— Не беспокойся. Мой клинок окрасит эту рощу его кровью...
Ю Било сорвалась с места, исчезая в ночи. Минфэнь разразилась торжествующим хохотом, увлекая сестру за собой. Минфан же, кусая губы до крови, чувствовала, как сердце разрывается от бессилия.
***
Сливовая роща Холодного Аромата.
Мужун Пяо медленно шел по тропе, погруженный в свои думы.
— Господин, пора возвращаться.
— Эх... когда же вернется Хранительница? Когда я смогу отправиться в Союз боевых искусств...
Внезапно ночную тишину прорезал свист. Ослепительный клинок, подобно молнии, устремился прямо в Мужун Пяо.
Он мгновенно среагировал, широким жестом оттолкнув стражниц в стороны. Сталь уже была у самого его лица, когда он легко, словно пушинка, взмыл в воздух. Взмах рукава — и меч, подчиняясь его воле, развернулся и устремился обратно к нападавшему.
Мужун Пяо мягко приземлился.
— Мужун Пяо! Извращенец, готовься к смерти!
Девушка в семицветном платье перехватила свой меч. Взмах — и вместе со сталью в атаку бросились длинные ленты, острые, как бритвы.
— Техника Управляемого Меча... Ты из Долины Летящих Небожителей!
— Гнусный насильник! Ты действительно мужчина! Я — Ю Било, и сегодня я покончу с тобой!
— Жалкие трюки.
Мужун Пяо сделал едва заметное движение рукой перед своим Девятислойным одеянием Сяояо. Меч Свободного Скитания, окутанный холодным сиянием, вылетел из-под складок ткани. Он парил в воздухе, повинуясь лишь малейшему движению его пальцев, не касаясь ладони.
— Меч, не знающий рук... Значит, легенды не врали!
Ю Било закусила губу, бросая в атаку все свои силы. Но Мужун Пяо лишь повел плечом — его клинок, словно порыв ветра, взметнулся вверх, переплелся с лентами Ю Било и одним резким рывком вырвал Меч Летящего Небожителя из её рук.
Она даже не поняла, как это произошло. Её оружие уже было в руках противника.
— Добрый клинок, — Мужун Пяо взглянул на сталь и тонко улыбнулся. — Жаль только, что в нем слишком много слепой ярости.
Он легко подбросил меч, возвращая его хозяйке. Ю Било поймала клинок, задыхаясь от унижения. Мужун Пяо же просто развернулся, намереваясь уйти.
— Мужун Пяо! Ты еще пожалеешь об этом! Я не оставлю тебя в покое!
Её крик эхом разнесся по пустой роще, но он даже не оглянулся.
Стражницы хотели было проучить наглую девчонку, но Мужун Пяо остановил их.
— Не нужно. Она тоже получила Жетон Сюаньтянь. Семь мечей Неба и Земли несут великую миссию. Мы не должны истреблять друг друга.
— Но господин! Вы пощадили её, а она затаит на вас смертельную обиду!
— Мой меч — высшее проявление Инь. Лишь Меч Сокровенных Небес может стать ему равным соперником. Маленькой фее из Долины не совладать со мной. Не обращайте внимания.
Мужун Пяо легко скользнул вперед, растворяясь в ночном тумане среди цветущих слив. Стражницы, вздохнув, последовали за своим господином.
— Мужун Пяо! Я вытащу на свет всё твое грязное нутро!
В Сливовой роще больше не было ни души, лишь безумные крики Ю Било продолжали дрожать в холодном воздухе.
http://bllate.org/book/17412/1653706
Готово:
