Три партии подряд Сяо Юэбай разгромил Янь Сюня в пух и прах, тратя на каждую от силы пару минут. В конце концов принц обиженно надул губы:
— Учитель, я так больше не играю.
— В самом деле не хочешь? — с легкой улыбкой спросил Сяо Юэбай. — А если я дам тебе уступку в три камня?
— Три камня? — Глаза Янь Сюня мгновенно зажглись азартом. Почувствовав слабину, он тут же перехватил инициативу: — А пять?! Если дадите фору в пять камней, я точно одержу победу!
— Пять камней? — тихо рассмеялся Сяо Юэбай. — Ваше Высочество столь уверен в своих силах? Боюсь, пяти камней тебе всё равно не хватит.
— Пяти с лихвой хватит! — Преисполненный решимости, Янь Сюнь с ходу опустил первый камень на доску. — В этой партии я и живого места от вашего войска не оставлю!
— Что ж, поглядим.
Сяо Юэбай поднял руку. Из широкого рукава выскользнуло белоснежное предплечье; в прохладном лунном свете оголенная кожа казалась выточенной из драгоценного нефрита. Тянясь через доску, он изящными пальцами подхватил хрустальное печенье с османтусом и откусил уголок.
До носа Янь Сюня донесся тонкий, сладостный аромат цветов. Взгляд принца невольно прикипел к тонким, словно выточенным из перламутра пальцам, державшим десерт. Стоило угощению коснуться алых губ, как они слегка разжались, мельком явив влажный кончик языка.
Сяо Юэбай подумал, будто мальчик так пристально смотрит на него потому, что пожалел сладостей:
— Что Ваше Высочество так разглядывает? — с улыбкой поинтересовался он. — Тут ведь еще много печенья.
Пока они играли, служанка как раз принесла свежее блюдо: целых двенадцать штучек. Завлеченные баталией на доске, они не успели попробовать ни одной, и теперь, даже когда Сяо Юэбай взял лакомство, на тарелке оставалось еще одиннадцать.
Заметив, что Янь Сюнь молчит, не отводя взгляда от надкушенного десерта, Сяо Юэбай просто протянул его принцу:
— Держи, ешь.
Янь Сюнь и не думал брать угощение руками. Вместо этого он капризно протянул:
— Не хочу так! Пусть учитель меня покормит!
Сяо Юэбай не удержался от смешка:
— Ах, Ваше Высочество, ну что за ребячество... — пожурил он, но всё же поднес лакомство к самым губам принца.
Янь Сюнь подался вперед и сгреб весь кусочек прямо с пальцев учителя, случайно скользнув зубами по подушечке его указательного пальца и едва не прикусив её.
От этого мимолетного касания щеки принца мгновенно вспыхнули румянцем. Взгляд подернулся влажным блеском, отчего юное лицо стало выглядеть еще более трогательным и беззащитным.
Поспешно проглотив сладость, Янь Сюнь снова впился взглядом в Сяо Юэбая и попросил капризным, тягучим шепотом:
— Хочу еще... Учитель, покормите меня.
Разве мог Сяо Юэбай устоять перед этим умоляющим видом? Он взял с тарелки еще одно печенье и снова отправил его в рот мальчику.
Так продолжалось до тех пор, пока Янь Сюнь не съел пять штучек подряд. Лишь тогда он отрицательно качнул головой, давая понять, что сыт.
Глядя на его раздувшиеся щеки — вылитый бурундук, набивший рот орехами, — Сяо Юэбай не сдержался. В нем проснулся озорной азарт, и он принялся шутливо потыкивать пальцем в пухлую щеку принца.
Янь Сюнь смерил его возмущенным взглядом и, захватив губами его палец, с трудом пробормотал сквозь набитый рот:
— Учитель... вы надо мной издеваетесь...
Сяо Юэбай даже не попытался высвободить руку. Любуясь утонченным, благородным ликом принца, он тихо, ласково спросил:
— Так Ваше Высочество желает продолжить партию?
— Конечно! — Янь Сюнь тут же выпустил его палец и воинственно вскинул подбородок: — Не думайте, учитель, будто я испугался!
Из-за нерасборанного десерта за щеками грозный тон выходил до того невнятным, что воинственный вид принца вызывал лишь умиление.
Сяо Юэбай взял еще один кусочек и отправил себе в рот. Внутренность рта мгновенно заполнила густая сладость с нежным цветочным ароматом.
Возобновив игру, Сяо Юэбай вновь не оставил сопернику шансов: не прошло и пары минут, как черные камни Янь Сюня оказались взяты в непроницаемое кольцо.
Не желая смиряться с поражением, принц с чисто детским жульничеством сгреб фишки с доски и бессовестно передвинул их. В одно мгновение ситуация изменилась на противоположную: теперь уже его черные камни плотным кольцом сжали белые, перекрывая им все пути к отступлению.
— Что скажете, учитель? Сдаетесь? — восторженно возопил Янь Сюнь.
Сяо Юэбай ненадолго задумался, а затем неспешно поставил один-единственный белый камень — и искусственная ловушка Янь Сюня рассыпалась в прах.
Поняв, что даже с хитростью ничего не вышло, Янь Сюнь в сердцах смахнул драгоценные камни юньцзы на землю. Затем он и вовсе навалился грудью на доску и, задрав голову, плачевно поглядел на наставника:
— Всё, хватит! Не буду больше играть! Каждый божий раз я проигрываю!
Сяо Юэбай подпер подбородок ладонью. В его глазах заплясали лукавые искорки, а уголки губ чуть тронула улыбка:
— Если в вэйци играть не хочешь, может, мне сыграть для Вашего Высочества на цитре?
При одном воспоминании об адском скрежете, который Сяо Юэбай извлекал из струн, Янь Сюня обдало холодным потом. Он замахал руками:
— Нет-нет-нет! Только не это! Смилуйтесь, учитель, а не то последняя птица в округе на лету замертво упадет!
Сяо Юэбай шутливо щелкнул его по лбу:
— Ну а если мы сыграем еще пару партий?
Янь Сюнь, воспользуясь случаем, доверчиво потерся лбом о его теплую ладонь и спросил с преувеличенной заботой:
— Уже поздно. Учитель, должно быть, устал?
Но Сяо Юэбай легко разгадал его уловку:
— Ничуть. Сна у меня ни в одном глазу.
Поняв, что открутиться не выйдет, Янь Сюнь поднялся, порывисто бросился Сяо Юэбаю на грудь и, заглядывая ему в лицо блестящими глазами, заканючил:
— Раз не хотите ни играть, ни музицировать... расскажите мне историю, а? Ну пожалуйста, учитель!
Опасность того, что принц соскользнет, заставила Сяо Юэбая подхватить юношу за гибкую талию и усадить удобнее к себе на колени. Убедившись, что тот надежно устроился у него на груди, он тихо кивнул:
— Хорошо. Давным-давно жил-был один сановник. Стоило ему впервые узреть Наследного принца, как в сердце его вспыхнула грешная, недопустимая страсть. Однако принц не разделял его чувств и всячески его избегал. Желая лишить того возможности скрыться, сановник плел интриги и всеми правдами и неправдами пробился к посту канцлера. Когда же принц восшел на престол, сановник начал подкупать вельмож, уничтожать врагов и неустанно укреплять свою власть. В конце концов он стал настолько могущественен, что заставил самого Сына Неба пойти под венец и подчиниться ему.
Сяо Юэбай сделал глоток остывшего Дахунпао и тихо вздохнул:
— Посягнуть на государя — тяжкий, непростительный грех. Ваше Высочество, будь ты тем императором, как бы ты поступил с подобным дерзким подданным?
Янь Сюнь выпалил не задумываясь:
— Будь я тем императором, первым делом обрезал бы ему крылья и лишил должности канцлера. А после — сослал в простые чернорабочие и заставил бы исполнять самую грязную работу в дворцовых покоях, чтобы он до конца своих дней проклинал тот час, когда появился на свет!
Сяо Юэбаю еще в прошлой жизни стало ясно, насколько ошибочен и чудовищен был его путь, и душа его давно сгорала от раскаяния. Но при этих жестоких словах сердце его сожгла лютая горькая боль. Однако скорбел он вовсе не о том, что, останься он жив, Янь Сюнь измывался бы над ним без пощады, — нет, его душа разрывалась от жалости к самому Янь Сюню, которого он своими же руками загнал в этот беспросветный тупик.
Сяо Юэбай крепче прижал мальчика к себе, вдохнув впитавшийся в его одежды пряный, глубокий аромат алойного дерева.
В следующее мгновение над его ухом прозвучал искренне недоуменный голос принца:
— Но... разве тот сановник был женщиной? Разве женщина может стать канцлером?
На губах Сяо Юэбая проскользнула печальная улыбка. В их Великой династии не были распространены мужеложские утехи, а Янь Сюнь был еще слишком юн и чист, чтобы помыслить о том, что мужчина может воспылать страстью к мужчине и разделить с ним ложе.
«Быть может, Янь Сюнь от природы предпочитал женщин, оттого-то в прошлой жизни и презирал меня всей душой, не желая видеть перед собой?»
Если так, то в этой жизни ему следует выжечь из сердца всю грешную страсть. Он станет для Янь Сюня лишь верным учителем: возведет его на императорский престол, а когда станет не нужен — уйдет прочь, скрывшись в тихой обители среди живописных гор и рек. И это станет наилучшим исходом для них обоих...
Янь Сюнь прижимался к нему всем телом, пропитывая своим живым теплом каждый слой шелковых одежд, но Сяо Юэбаю вдруг показалось, что из самой глубины его собственных костей вырвался леденящий хлад. Морозная стужа просочилась по жилам, отравляя кровь. В мгновение ока ему показалось, будто он стоит совершенно нагой посреди белого небытия в лютую вьюгу; каждая клеточка его тела онемела, кожа покрылась инеем, кровь превратилась в лед, а пряди волос заледенели острыми сосульками.
Сяо Юэбай с трудом заставил себя собраться с духом, но в груди не осталось воздуха. Голос его прозвучал тихо, едва громче писка комара:
— Тот сановник не был женщиной... Он был мужчиной.
Янь Сюнь изумленно вытаращил глаза:
— Разве мужчина может полюбить мужчину?
Лицо Сяо Юэбая окончательно утратило живые краски, став мертвенно-блеклым, словно дух его готов был вот-вот отделиться от тела:
— Когда чувство проникает слишком глубоко в душу... совладать с собой уже невозможно.
Янь Сюнь прижался щекой к груди Сяо Юэбая и со смешком проговорил:
— Будь тот император так же хорош собой, как учитель, нет ничего удивительного, что в него влюбился мужчина.
Но не успело эхо его слов затихнуть, как принц, словно опомнившись, вскинул голову. Посмотрев на Сяо Юэбая с упрямой, почти ревнивой своенравностью, он заявил:
— Другим мужчинам восхищаться учителем дозволено, а вот учителю любить кого-то другого — ни за что! Вы ведь пообещали оставаться моим наставником всю жизнь.
От этих слов Сяо Юэбай будто ожил. В его миндалевидных глазах блеснула ласковая влага, и он без колебаний отозвался:
— Пусть будет так.
Получив долгожданное обещание, Янь Сюнь просиял. Он ловко спрыгнул с его колен, обнял Сяо Юэбая за талию и предложил:
— Учитель, давайте я отнесу вас в спальню отдыхать.
Сяо Юэбай хотел было ответить, что разумнее воспользоваться креслом-каталкой, но не успел — евнух у ворот громко провозгласил:
— Её Высочество Благородная наложница Хань!
Имя матери отдалось в ушах Янь Сюня тяжелым ударом. Смягчившиеся было черты лица мгновенно застыли, превратившись в бесстрастную маску. Юноша отступил, уселся напротив Сяо Юэбая, поднял пиалу и безмятежно отхлебнул Дахунпао.
Напиток уже успел остыть. Ледяной струей он проскользнул по горлу и осел в груди, разливаясь стужей, от которой, казалось, каменели сами внутренности.
Благородная наложница Хань никогда не отличалась мягкосердечием. Хоть Янь Сюнь и был её родным сыном, она с самого детства относилась к нему со сдержанной прохладой. А в прошлой жизни и вовсе вступила в сговор с кланом Хань, вознамерившись захватить престол... Зачем же она пожаловала к нему среди ночи?
Сяо Юэбай слегка коснулся ладонью тыльной стороны правой руки принца, сжимавшей фарфор, подбадривая его, после чего сам поднес пиалу к губам и сделал глоток.
Вскоре перед ними предстала Благородная наложница Хань в сопровождении личной служанки.
Янь Сюнь поднялся и отвесил безупречный поклон, после чего спросил с едва уловимой отстраненностью:
— Не знаю, какими делами вызван поздний визит матушки-наложницы?
Сяо Юэбай из-за неисцеленных ног не мог подняться, а потому лишь почтительно склонил голову:
— Приветствую Ваше Высочество Благородную наложницу.
Благородная наложница Хань отличалась ослепительной, почти хищной красотой и соблазнительной статью. Недавно перешагнув тридцатилетний рубеж, она ничуть не утратила былого очарования — напротив, обрела еще большую зрелую манящую силу. Наряды ее поражали пышностью, а золотые шпильки и тяжелые буяо в волосах ярко переливались в лунном свете. Главное украшение — искусной работы золотой шагающий гребень — выглядело чересчур массивным, даже броским; длинные нити подвесок мерцали при каждом шаге. Простую женщину столь громоздкий убор сделал бы вульгарной, но наложнице Хань он лишь придавал величия, не способный затмить ее собственную яркую красоту.
Однако алые губы наложницы были гневно сжаты, а на лице застыла затаенная ярость. Сделав шаг вперед, она без лишних слов занесла руку для удара. В этот замах она вложила всю свою силу — обрушься эта пощечина на лицо Янь Сюня, она неизбежно рассекла бы ему губу.
Принц выпрямился, словно натянутая струна, и даже не подумал уклониться. Но Сяо Юэбай, опираясь одной рукой о доску для вэйци, другой перехватил запястье наложницы.
— Ваше Высочество, — со строгой сдержанностью произнес он, — к чему сия вспышка гнева?
Наложница Хань выдернула руку и взглянула на Сяо Юэбая с неопределимым презрением:
— Господин Сяо... Учитель Сяо! Я-то полагала, что человек, заслуживший высшую степень на государственных испытаниях, обладает немалым умом. Я выхлопотала у Его Величества позволение сделать вас наставником этого нечестивого мальчишки! И что же? Вы не только не научили его уму-разуму, но и попустительствовали тому, что он навлек на себя столь чудовищную беду!
Привычная кротость мгновенно слетела с лица Сяо Юэбая. Голос его прозвучал подобно удару стали:
— Ваше Высочество, коли вы заранее убеждены, будто Второй принц отравил Наследника, зачем же вы пожаловали во дворец Фуюй? Разве вы не опасаетесь навлечь на себя тень подозрения? Или же...
Он сделал короткую паузу, и в его тонко очерченных глазах вспыхнул острый, давящий блеск:
—...или вы явились сюда, чтобы заставить Его Высочество признать вину? Если он возьмет грех на себя, какую же выгоду извлечет из этого Ваше Высочество?
Благородная наложница и впрямь не горела желанием видеть сына. Лишь мысль о том, что глупость Янь Сюня свяжет руки клану Хань и запятнает её собственное имя, заставила её переступить через себя и прийти во дворец Фуюй, дабы принудить юношу к повинной.
— А-Сюнь — плоть от плоти моей! Как могу я желать ему зла? — На миг на красивом лице наложницы отразилось замешательство. Намеренно смягчив тон, она обратилась к сыну: — Если ты сам отправишься к Императору и повинишься, матушка ещё сможет вымолить для тебя сохранение жизни. Ты...
Янь Сюнь смерил мать холодным, проницательным взглядом и, чеканя каждое слово, перебил:
— Я не достоин столь великой милости матушки-наложницы. Угол ночи уже глубок, вам лучше вернуться к себе и отдохнуть. Я же — человек, находящийся под подозрением, и не смею запятнать ваше доброе имя, а потому просить прощения за то, что не провожаю вас, не стану.
С этими словами Янь Сюнь демонстративно повернулся к ней спиной. Он возобновил неспешное чаепитие и взял кусочек хрустального печенья с османтусом, всем своим видом показывая, что разговор окончен.
В свое время этот мальчишка мучил её сутки напролет, прежде чем появиться на свет. Родившись, он не принес ей ни капли почета или высочайших благоволений, а теперь проявлял подобное упрямство!
Оскорбленная до глубины души, наложница Хань гневно усмехнулась. Сжав зубы, она процедила:
— Что ж! Когда правду раскроют полностью, даже не думай молить меня о спасении. И не смей вмешивать в свои грязи род Хань!
Янь Сюнь даже не посмотрел в её сторону; он спокойно взял со стола пельмень «Четыре радости» и принялся с аппетитом прожевывать его.
Видя такое пренебрежение, Благородная наложница в ярости всплеснула широкими рукавами и, опираясь на руку служанки, грациозно удалилась.
Ноги Сяо Юэбая еще не окрепли, и удерживать вес тела с опорой лишь на левую руку было невмоготу. Едва за наложницей закрылись двери, как он бессильно опустился обратно на каменную скамью, едва не потеряв равновесие.
Услышав о приходе матери, Янь Сюнь в глубине души все же питал глупую надежду:
«А вдруг матушка пришла из сострадания? Вдруг она спросит, не терзали ли его в казематах Дали-сы? Станет ли она защищать его от клеветы?»
Кто же мог подумать, что она явится лишь ради жестокого допроса и требований уступить? Юноша почувствовал себя несказанно глупым.
Он поднялся и тихо, надломленно позвал:
— Учитель...
Прижавшись грудью к спине Сяо Юэбая, принц крепко обнял его за талию, уткнувшись носом в плечо и жадно впитывая родное, успокаивающее тепло.
Сердце Сяо Юэбая сжалось от сочувствия. Он обернулся: Янь Сюнь выглядел невероятно беспомощным. В его глазах стояли слезы, а длинные ресницы мелкой дрожью вздрагивали, точно у брошенного детеныша, ищущего защиты, или у утопающего, ухватившегося за спасительную соломинку.
Повинуясь подсознательному порыву, Сяо Юэбай коснулся губами его виска. Но едва прикоснувшись, он тут же понял всю неловкость своего поступка и поспешно отстранился.
Янь Сюнь был еще слишком юн и не ведал настоящей страсти. Какая бы нежность ни переполняла душу Сяо Юэбая, он не имел права пользоваться слабостью юноши и вести себя словно бесстыдный соблазнитель.
В прошлой жизни он уже совершил немало ошибок, переступив черту. В этой — он не позволит себе оступиться снова.
Однако принц ничего не заметил. Он решил, что наставник просто хочет утешить его. Прежде юноше не приходилось испытывать подобной близости; тяжесть, давившая на сердце, мгновенно рассеялась. Доверчиво приподнявшись, он в ответ прикоснулся губами к виску Сяо Юэбая и глухо попросил:
— Учитель добр ко мне лучше всех. Молю, никогда не покидайте меня.
От этого прикосновения сердце Сяо Юэбая на мгновение замерло, а затем заколотилось с бешеной силой.
Этот поцелуй, как и взгляды Янь Сюня, был чист и лишен малейшего намека на греховную страсть, но выражал такое безграничное доверие, какого Сяо Юэбаю сейчас хватало сполна.
Грудь пронзила невыразимая нежность, заставившая сердце молить о еще большей близости.
Поэтому, когда юноша отстранился, Сяо Юэбай склонился к его уху и тихим, но твердым шепотом произнес:
— Ваше Высочество, пока вы сами не прогоните меня, я буду подле вас до последнего своего дня.
— Ну как я могу прогнать учителя? — Принц поднес к губам Сяо Юэбая пельмень «Четыре радости».
Тот послушно принял угощение, а Янь Сюнь продолжал мечтательно:
— Я хочу быть с учителем каждый день. Каждый день пить с вами чай, каждый день делить сладости...
Затем, немного подумав, лукаво добавил:
— Вот только в следующий раз, когда сядем за вэйци, учитель обязан дать мне фору хотя бы в десять камней!
Видя, что к юноше вернулось его привычное ребячество, Сяо Юэбай с наигранной важностью заметил:
— Боюсь, десяти камней вам едва ли хватит.
Искусство Сяо Юэбая за доской вэйци было неоспоримым, так что принц и сам сомневался в своих силах. А потому без зазрения совести заявил:
— Ну тогда пятнадцать!
***
Между тем предрассветная тьма еще не успела рассеяться, и лишь на востоке затеплилась тонкая полоска светлой зари, когда в двери спальни Чжоу Це раздался осторожный, но настойчивый стук.
http://bllate.org/book/17467/1698272
Готово:
