***
Глава 30. Истории теневых стражей
История первая: Меч и Щит
Ланъюэ с самого начала недолюбливал этого типа с позывным «Лори».
Они ведь были ровесниками, да и ростом до отправки на обучение в разные кланы боевых искусств ничем не отличались. Однако, вернувшись спустя семьдесят лет, Ланъюэ к своему величайшему досадованию обнаружил: Лори не просто успел раньше него подвязаться возле их нового господина, Цинь Фэна, но ещё и вымахал на полголовы выше!
— Меня зовут Лори, — сухо и чеканно представился тот при первой встрече. — Владею любым оружием, но лучше всего стреляю из лука. А главное — от природы обладаю острым чутьём и недюжинной силой. Со мной господин в полной безопасности, так что будь спокоен.
Типичное приветствие, строго по уставу теневых стражей. Подавив вспыхнувшее было соперничество, Ланъюэ сдержанно кивнул:
— Моё имя — Ланъюэ. На прошлом состязании боевых искусств под вымышленным именем вошёл в двадцатку лучших мечников Поднебесной. Объездил немало земель, знаю местные наречия, искушён в поэзии, а также владею искусством маскировки и изменения голоса.
— Вот и отлично! Отражение и нападение — мы с тобой идеально дополним друг друга и убережём господина!
Мужественный, успевший огрубеть голос странно сочетался с юношеским задором, пробивавшимся сквозь разлёт густых бровей. Глаза Лори так и лучились искренней гордостью. Ланъюэ вновь почувствовал укол зависти к этому прямодушному человеку. Сам он прочёл немало книг; свято чтя долг стража, Ланъюэ всё же порой позволял себе невольную печаль о своей участи. Лори же искренне полагал, что защита господина — единственное, что имеет значение, и ничуть не тяготился долей «тени».
— С сегодняшнего дня мы — слуги господина. Давай же исполнять свой долг.
Ланъюэ окинул взглядом своё чёрное одеяние, и настроение его резко испортилось. В каком-то смысле людям вроде Лори жилось куда проще. Они не знали сомнений: перед ними стояла одна чёткая цель, и требовалось лишь отдавать все силы ради её достижения. И неважно, что в финале этой службы их, скорее всего, ждёт чаша с ядом из рук собственного властелина.
Лори озадаченно хлопнул глазами, глядя, как напарник отворачивается. Он с тревогой подумал: уж не ляпнул ли чего лишнего, обидев нового товарища? Ланъюэ же, покосившись на Лори, который теперь смирно сидел на соседнем стропиле и не смел вымолвить ни слова, раздосадованно решил не заговаривать с ним первым.
Настоящее сближение между ними началось лишь три месяца спустя — во время первого совместного задания.
Старый глава союза Цинь был тяжело болен и угасал на глазах. До последнего дня он таскал за собой неопытного Цинь Фэна, обучая ведению дел. Торговля — та же война, разве что без порохового дыма. Лишь слегши в постель и не имея возможности подняться, старик с неизбывной тревогой передал семейное дело сыну. И тогда со всех сторон на юношу хлынул поток скрытой и явной вражды. Трём стражам — Ланъюэ, Лори и Сюкуну — приходилось день и ночь сменять друг друга, отбивая нападения подосланных убийц, жаждавших захватить власть.
Торговым союзом Цанъянь на протяжении тысячелетий бессменно заправлял род Цинь. Поговаривали, будто за их спиной стоит сама императорская династия. В действительности же венценосный дом просто не желал отдавать столь лакомый кусок в чужие руки. Пост главы Торгового союза гарантировал процветание: бизнес главаря разрастался до невероятных масштабов, и фраза «богатство, способное соперничать с казной государства» становилась вполне осязаемой реальностью — разумеется, если не забывать делиться со двором.
Цинь Фэн был совсем ещё юнцом. И пусть он неплохо владел боевыми искусствами, и в мире торговли, и среди мастеров Цзянху оставался зелёным новичком. Старые волки, годы заправлявшие делами, не ставили его ни во что и не раз пытались отправить парня на тот свет. Чтобы обезопасить сына, старый глава союза приказал Ланъюэ изменить облик и отправиться на очередной пир под видом Цинь Фэна, а Лори — укрыться в тени, дабы сразить любого, кто посмеет поднять руку на молодого господина.
В тот день Ланъюэ впервые с момента вступления в должность теневого стража предстал перед людьми. Солнечный свет, давно им позабытый, казался слепяще-ярким. Сидя в шумном зале ресторации под личиной Цинь Фэна, он бросил невольный взгляд за окно.
Там, в густой тени, поджидал Лори.
Пир гремел вовсю. За годы тренировок Ланъюэ научился пить не хмелея и ловко увиливал от назойливых торговцев, норовивших налить ему до краёв. Однако к концу вечера даже у него от количества выпитого слегка затуманилась голова.
Как обученный страж, он прекрасно понимал: идеальный момент для нападения — именно сейчас. И действительно, едва Ланъюэ ступил за порог и направился к экипажу, воздух рассекла смертоносная стрела. Притворяясь хмельным, он слегка споткнулся, и остриё лишь чиркнуло по одежде.
Лори, поджидавший в засаде, мгновенно спустил тетиву. Убийца, возомнивший себя единственным охотником, даже не понял, как сам превратился в добычу. Тяжёлая стрела Лори пробила нападавшего насквозь и пригвоздила его к каменной стене.
Ланъюэ замер под лунным светом и поднял взгляд. Лори, совершая выстрел, на миг выступил из мрака на залитую луной крышу. Их взгляды встретились. Повисло молчание.
Чужим лицом Цинь Фэна Ланъюэ едва заметно улыбнулся и беззвучно произнёс:
«Спасибо».
В сравнении с остальными теневыми стражами Ланъюэ можно было назвать счастливчиком: благодаря искусству переодевания и подражания голосам ему чаще других выпадала возможность выходить на свет. Лори же доставалась самая тяжёлая доля. Мастерство ближнего боя и стрелковое искусство делали его живым щитом Цинь Фэна. Когда господину грозила опасность, Лори без колебаний закрывал его собственным телом.
Каждый раз, приводя израненного напарника к Старшему Звездному Сиянию Мяньцзиню, Ланъюэ молча сжимал зубы, разглядывая бесчисленные шрамы и свежие порезы на его теле. А сам Лори как ни в чём не бывало деловито обсуждал с ним предстоящие поручения. Когда они повзрослели, рост их сравнялся, разве что уроженец юга Ланъюэ выглядел чуточку изящнее статного северянина Лори. Ланъюэ больше не мог обманывать себя, будто недолюбливает этого человека. В его душе зародилось нечто неясное, хрупкое и невыразимое словами — чувство, от которого взгляд, устремлённый на Лори, каждый раз туманился лёгким замешательством.
Перевязав раны, они вновь отступили во тьму. Глядя на далёкие крупицы света, Ланъюэ чувствовал, как грудь сдавливает всё более тяжёлая тоска.
Его мечу надлежало сверкать на солнце и галантно покоиться в ножнах под лунным светом. Ему самому полагалось странствовать по Поднебесной с верным клинком у пояса, слагая стихи и деля радость с доброй чашей вина. Стрелам Лори надлежало разить врагов на полях сражений и добывать трофеи на королевских охотах, а ему самому — проскакать от северных степей до южных морей и стяжать неувядаемую славу. Но вместо этого они оба были заперты в тесном, непроглядном мире, день за днём сжигая свои жизни ради чужого блага.
Горечь жгла его изнутри, но восстать против рока он не смел.
Всё, что было в его силах — становиться смертоносным «мечом» всякий раз, когда нападал враг. Он должен был разить наотмашь, избавляя свой «щит» от лишних ударов. Ланъюэ больше не мог видеть, как этот нерасчётливый упрямец лежит у него на руках, едва дыша, на грани жизни и смерти.
К тому моменту, как Ланъюэ окончательно осознал свои чувства, человек, пробудивший их, едва не сгорел без остатка. Ланъюэ научился свято беречь эту тайную любовь, которой, возможно, никогда не суждено было быть высказанной. И, глядя на своего прямолинейного напарника, он лишь тихо шептал про себя:
«Лори... Когда всё закончится, посиди со мной за чаркой вина в тихом полуденном дворике».
И потому, когда человек, которого он так глубоко любил, из-за тяжелейших увечий при защите господина больше не мог исполнять долг стража и обречён был принять смертоносный яд, Ланъюэ, не колеблясь ни мгновения, собственным клинком перерезал себе сухожилия на рабочей правой руке.
Окрасив пальцы кровью, он обнял этого простодушного глупца. На его лице застыла тихая, почти счастливая улыбка. В то мгновение их взгляды встретились, и без единого слова сердца отозвались друг другу. Сбросив обузу долгой службы, Ланъюэ спокойно протянул руку к чаше с ядом.
«Поклянись... Если есть иная жизнь, мы обязательно испьём вина в том тихом полуденном дворике».
***
История вторая: Парные клинки ночи
Помимо защиты господина, у теневых стражей хватало и других забот. И чаще всего им поручали исполнение иных, не менее тёмных приказов.
К примеру — убийства.
Сюкун, самый первый из теневых стражей, вставших на службу к нынешнему главе Торгового союза Цанъянь Цинь Фэну, был его незримым, смертоносным «Клинком ночи». Достаточно было единственного слова господина, и Сюкун без лишних колебаний подбирался к жертве, мгновенно стирая её с лица земли.
Никто из стражей, годами служивших бок о бок с Сюкуном, не ведал о его прошлом. Даже сам господин Цинь Фэн знал ненамного больше — лишь то, что родом тот из земель стихии Ветра. В своё время старый глава союза Цинь, приведя Сюкуна к сыну, лишь скупо обронил: «Этому человеку можно верить. Если понадобится кого-нибудь убрать — отдай приказ ему».
Молчаливый, словно тень, Сюкун отлично владел острым кинжалом и разил жертв без шума и пыли. Такое ремесло — куда более кровавое и грязное, чем у прочих стражей, — казалось ему вполне обыденным делом. Просто работа, ничего лишнего. Годы, проведённые в ледяном отчуждении, соткали вокруг него тяжёлую, давящую ауру, словно предупреждавшую: «Не подходи». Неудивительно, что поступившие на службу позже Ланъюэ и Лори ограничились с ним лишь парой дежурных фраз при первой встрече.
Сюкун и помыслить не мог, что однажды его внимание привлечёт юноша по имени Чжайсин.
Охранять господина — дело, порой требующее слаженной работы нескольких стражей, тут спору нет. Но вот делиться с кем-то ремеслом убийцы Сюкун считал сущим вздором. Пустить в ход яд? Он умел. Тихо подкрасться и перерезать горло? Тоже не проблема. Зачем же тогда господину понадобился этот Чжайсин, о котором к тому же поговаривали, будто верить ему до конца нельзя?
Впрочем, приказам господина он повиновался беспрекословно, никогда не позволяя себе сомнений. Когда Цинь Фэн призвал к себе Чжайсина — щуплого юнца, совсем ещё мальчишку, — и велел им представиться друг другу, Сюкун по привычке выронил лишь несколько рубленых слов:
— Сюкун. Убийства. Цанъянь. Ветер.
Низкорослый юноша, едва успевший проглотить пилюлю яда «Спутанный шелк» и ещё не отмякший от пережитой боли, хлопал глазами с полнейшим недоумением.
— А? — переспросил он ломким, сорванным юношеским голосом.
«Он что, глупее Лори?!» — мельком подумал Сюкун. Впервые за все годы в нём вспыхнуло глухое желание отказаться от поручения, ведь господин объявил, что отныне им предстоит действовать сообща.
Цинь Фэн в те поры тоже был совсем юн. Поняв смятение нового стража, он мягко пояснил за напарника:
— Он просто не любит попусту чесать языком. Привыкай, вам ведь вместе работать. Чжайсин, черед за тобой.
Малыш, едва достававший Сюкуну до подбородка, спохватился. Покорно опустив глаза, он степенно проговорил:
— Моё имя — Чжайсин. Я ученик Старейшины Уцзинь, искушён в легких шагах и ядоварении. Уроженец Цанъянь, стихия — Огонь.
Пустые слова. Сюкун и без того знал о нём всё до мельчайших подробностей — еще раньше старик Цинь велел ему разузнать о прошлом новичка. Ведь этого способного парня воспитал не сам глава союза. В свое время Старейшина Уцзинь, обязанный старику Циню услугой, рекомендовал ему юношу. Дескать, однажды, от нечего делать заявившись в некое еретическое сектантское логово и перебив там всех подряд, он приметил среди выпестованных сектой смертников толкового мальчишку. Забрав его с собой и вышколив как следует, Старейшина Уцзинь решил, что тот станет идеальным теневым стражем.
Старый глава отличался редкой подозрительностью, а потому велел перерыть всю подноготную Чжайсина. Наводить справки — не стихия Сюкуна, но Ланъюэ и Лори как раз были на задании, вот и пришлось взять дело на себя. Сведения о новичке он помнил назубок.
— Ладно, ступайте, — махнул рукой Цинь Фэн. — Потребуетесь — вызову.
Поклонившись, Чжайсин и Сюкун бесшумно растворились в полумраке.
Врагов у Цинь Фэна хватало. С заклятыми неприятелями расправлялись без затей — быстрым ударом из-за угла. Если же устранить неугодного человека напрямую казалось слишком опасным или чреватым скандалом, двум основным убийцам поручали подстроить всё так, словно жертва погибла от рук грабителей, сгорела при случайном пожаре или захлебнулась в реке.
Сюкун разил наповал, Чжайсин же был мастером ловких инсценировок. В парных заданиях они отлично дополняли друг друга. Сюкун процеживал слова сквозь зубы, но Чжайсин на удивление быстро приспособился к его упрямому молчанию. Не прошло и года, как он научился на лету ловить суть из обрывочных фраз напарника, мгновенно понимая, что тот имеет в виду.
Из четвёрки стражей старый глава союза меньше всего доверял именно Чжайсину, отчего тот вечно ходил словно по тонкому льду. Он не проходил муштру в школе стражей, хотя мастерством владения метательным оружием и ядами превосходил многих. И пусть среди товарищей он легко находил общий язык с каждым, его не оставляло въевшееся в душу чувство собственной ущербности.
Случалось, Сюкун подставлял плечо раненому напарнику, чей уровень боевых искусств был далёк от совершенства. Впрочем, делал он это лишь с одной целью — убраться с места происшествия поскорее, чтобы не оставить улик. Однако по возвращении в укрытие ему приходилось выслушивать сбивчивые благодарности Чжайсина на протяжении целого вечера. Сюкун и не подозревал, что этот парень способен на такую болтливость! Знай он заранее — бросил бы истекать кровью. Слишком уж много шума.
— Заткнись, — бросил Сюкун.
Это был первый раз, когда он снизошёл до личного разговора. Два ледяных слова обрушились на Чжайсина, заставив того осечься на полуслове. За спиной мгновенно воцарилась тишина. Сюкун мельком обернулся и наткнулся на взгляд, полный обиды и смятения. Глаза напарника, беззащитные и трогательные, точно у едва научившегося ходить оленёнка, даже в непроглядной тени блестели, словно влажная яшма под лунным лучом. Сюкун мысленно выругался, ругая себя за нелепое наваждение, и тут же отвернулся, вновь устремив взор на господина. Какое ему вообще дело до чувств какого-то мальчишки?
Дни текли своим чередом. Жизнь во мраке была замешана на крови, но для теневых стражей это давно стало привычным ремеслом.
Цинь Фэн возмужал, его торговая империя разрасталась с каждым днём, неизбежно переходя дорогу конкурентам. Попытки покушений сыпались одна за другой, точно грибы после дождя. Выведенный из себя, молодой глава отдавал жёсткие приказы: выследить и уничтожить всех, кто посмел поднять на него руку. Деньги открывали любые двери, и богатейшие купцы нанимали первоклассных мастеров Цзянху. Чем богаче оказывался очередной делец, тем кровавее и опаснее становилось задание.
Безжалостно отправив на тот свет с десяток заносчивых купцов, Сюкун и Чжайсин споткнулись на последнем имени. Цинь Фэн готовился к крупной сделке, а его неприятель, понимая, что над ним навис смертный приговор, выложил целое состояние, созвав под свое крыло цвет мирового воинства. Оба стража ломали голову, не зная, как подступиться к такой крепости.
Однако время не ждало: сделка была на носу, и каждый день промедления грозил Цинь Фэну колоссальными убытками. А потому приказ господина прозвучал беспощадно: «Исполнить любой ценой».
Глубокой ночью, уложив пятерых выдающихся мастеров, охранявших купца, Сюкун и сам был изрезан сверху донизу. Чжайсин, шедший с ним, увяз ещё на подступах, схлестнувшись с внешней стражей, и получил тяжёлые раны. Понимая, что ослабевший напарник станет обузой, Сюкун оставил его в укрытии и двинулся дальше в одиночку. Теперь, оглядываясь назад, он даже испытывал глухую радость оттого, что Чжайсин не пошёл с ним. Иначе даже при успешном исходе тот бы не выбрался живым. И пусть жизнь теневого стража не стоила и ломаного гроша, Сюкун просто не хотел видеть смерть Чжайсина. Без всяких на то причин.
Собрав последние силы, он вонзил кинжал прямо в сердце купца и с яростным хрустом провернул клинок. Силы оставили его. Сюкун рухнул на одно колено. Снаружи уже доносились топот и крики поднятой по тревоге охраны. Понимая, что уйти не удастся, он устало прислонился к резному изголовью кровати, смиренно ожидая неизбежного.
Вдруг звонко разлетелись оконные створки. Неизвестный, перемахнув через подоконник, окинул беглым взглядом залитую кровью спальню, схватил Сюкуна в охапку и потащил за собой. Находясь на грани бессознательности, Сюкун ощущал лишь, как его силой волокут прочь по самым глухим и темным переулкам.
«А ведь мы прослужили вместе почти десять лет... И этот заморыш вымахал с меня ростом...» — пронеслась в туманящемся разуме смутная мысль, прежде чем Сюкун окончательно провалился в небытие.
Когда он очнулся, восходящее солнце пылало алым, словно свежая кровь. Сюкун заворожённо смотрел, как огненный диск медленно выкатывается из-за дальних горных пиков, слушал звонкое щебетание птиц в листве и не мог прийти в себя.
Проведя всю жизнь в непроглядной тьме, он, кажется, впервые на своей памяти открыто и бесстрашно встречал рассвет.
Память неожиданно унесла его в далекое прошлое. В те времена он считался приемным сыном Ло Чаоцина — легендарного «Старого Демона», главы владычествующей в Цзянху еретической секты. Впрочем, слово «приемный сын» было лишь громким названием: на деле он являлся лучшим из всех молодых выскочек, отобранных для кровавой муштры. Ло Чаоцин прекрасно знал, что юноша — лишь засланный стариком Цинем теневой страж, намеренный пройти здесь закалку, но спуску ему не давал. Напротив, он выковывал из него самое смертоносное и бескомпромиссное орудие секты.
Когда прочим воспитанникам для доказательства силы хватало убийства собственного соперника-сверстника, Сюкуну приказывали добивать пленённых мастеров боевых искусств, еще способных оказывать яростное сопротивление. Когда другие лишь держали испытание против своих наставников, его заставляли сходиться в смертельном поединке с Ло Сяньмином — сыном Старого Демона, признанным гением боевых искусств. В том бою Сюкун чудом избежал гибели. А когда наступила пора первых самостоятельных заданий и остальные выслеживали незрелых новичков Цзянху, Сюкун получил приказ за три месяца отправить на тот свет семерых мастеров из первой полусотни сильнейших воинов поднебесной.
И ведь он выжил. Выжил, окончательно взрастив в себе хладнокровие идеального, бездушного клинка.
Позже, сложив с себя полномочия главы и отправляясь скитаться по свету, Ло Чаоцин как-то обронил: если Сюкуну надоест гнуть спину в теневых стражах, двери демонической секты всегда для него открыты. Сюкун тогда лишь мысленно усмехнулся и выкинул эти слова из головы. Он — теневой страж, и от рождения до самой смерти принадлежит лишь одному человеку: своему господину, Цинь Фэну.
Последнее поручение изначально выглядело верной смертью. Сюкун понимал это и готов был без колебаний отдать жизнь за хозяина. Однако в памяти всплыли слова, давным-давно произнесенные Ло Чаоцином: «В нашем мире все устроено по справедливости. Максимум, чем ты можешь расплатиться с хозяином, — это собственная жизнь. Отдав ее, ты становишься свободен и вправе делать все, что душе угодно». И затем Старый Демон добавил: «И не забудь вернуть долг за мое обучение. Многого не прошу, твоя жизнь мне ни к чему — исполнить три моих желания будет вполне достаточно».
Раз долг перед господином уплачен сполна, значит, отныне его жизнь принадлежит только ему самому? Сюкун с трудом поднялся и некоторое время сидел, обхватив гудящую голову руками. Вдруг сквозь туман мыслей пробился тревожный вопрос: прошлым вечером он ведь должен был сгинуть подле убитого купца. Почему же он все еще жив? И... где Чжайсин?!
Солнце уже поднялось. На темной, пропитанной влагой земле алые пятна были едва различимы. Каким бы истощенным ни был Сюкун, в нем говорил опыт профессионального убийцы: оставаться в ночной одежде средь бела дня — безумие, ведь сейчас у него нет сил растворяться в тенях. Сбросив черный ночной балахон и сорвав маску, он надежно закопал их в неприметном месте, после чего двинулся вспять по еле заметным следам.
Следы явно пытались замести. Только благодаря многолетней выучке Сюкуну удалось выйти на верный путь. Преодолев несколько ли, он спустился с безлюдных городских окраин и вошел в город. Оборванный, вымазанный в грязи и пыли, он вызывал у редких прохожих лишь брезгливое желание держаться от него подальше.
Куда же делся Чжайсин? Вчера тот тоже был тяжело ранен, у него просто не хватило бы сил тащить их обоих... Неужели... Сюкун резко оборвал мысль, хотя страшный ответ уже стоял перед глазами.
Пешком добравшись до поместья, ставшего мишенью прошлой ночью, он увидел, что здание оцеплено стражей, а вокруг снуют многочисленные стражники. Сюкун затерялся в толпе зевак у ворот, жадно вылавливая любые крупицы информации.
Людские пересуды оказались куда щедрее на вести, чем официальные лица. Из отрывочных обмолвок и сплетен Сюкун быстро восстановил картину случившегося. Прошлой ночью на дом богатого дельца совершили нападение, в ходе которого погибло множество нанятых им мастеров Цзянху. Один из нападавших сумел вырваться из окружения, однако его выследил некий знатный воин. В отчаянной попытке оторваться от погони лазутчик бросился с обрыва. Утёс оказался невысоким, и упавший выжил, но его схватили и приволокли обратно для допроса с пристрастием. Вот только пленник перехитрил всех: выждал момент и принял яд прямо на глазах у толпы.
Сюкун неподвижно стоял у ворот, слушая разговор за разговором, пока солнце не склонилось к западу. И простоял до тех пор, пока кто-то не обронил: израненного лазутчика раздели донага, но никаких примет или документов так и не нашли. Разъяренные стражники в отместку искололи бездыханное тело мечами, после чего велели выбросить его на общее кладбище за городом.
Сгустились сумерки. Толпа зевак рассосалась. Стражники наконец обратили внимание на оборванца, простоявшего у ворот весь день, но никто из них так и не решился подойти к этому странному человеку, от которого за версту разило ледяной, смертоносной угрозой.
Окинув взглядом кровавый закат на горизонте, Сюкун развернулся и неспешно побрел в сторону загородного кладбища. За ним никто не последовал: стражники лишь облегченно вздохнули. Нападавший мертв, расследование закончено — оставалось лишь составить бумагу для начальства. А до какого-то бродяги никому не было дела.
Чумное кладбище выглядело жутко, хотя сбрасываемые сюда трупы по крайней мере заворачивали в грубые рогожи. Сюкуну ли бояться мертвецов? Он сам отправил на тот свет сотни людей. Но сегодня, замерев перед рядами хаотично брошенных тел, он не мог сделать и шага.
Вот эта циновка свежее прочих, на ней видна бурая кровь... Сюкун приблизился к одному из свёртков и с невероятной, почти неземной нежностью отвернул край рогожи. Знакомые черты лица. Так вот каков он без маски и грима? На удивление пригож... Жаль только, что кожа мертвенно-бледна, а губы тронуты пепельно-серой синевой.
Опустившись подле тела Чжайсина, Сюкун понял, что уходить отсюда не хочет. Он просто уселся на землю, подогнув ноги. Ему больше не нужно было возвращаться к Цинь Фэну — долг крови отдан сполна, причем дважды. А потому он со спокойной совестью сжал застывшую, ледяную ладонь напарника и погрузился в молчание.
Месяц зацепился за ветви ив, пронзительно засвистел ночной ветер, но пронзительный холод уже не мог сделать хладное тело еще холоднее. Прошла ночь, умолкли птицы, наступил предрассветный час — самое суровое время суток. Сюкун и сам начал дрогнуть от пронизывающей стужи, но в голове билась лишь одна мысль: если он уйдет, что станется с тем, кто лежит здесь? Он размышлял над этим долго и серьезно.
«Нужно забрать его. Оставлять его в этой грязи — кощунство». Размышляя всю ночь, Сюкун наклонился и осторожно подхватил на руки тело, которое вдруг сделалось непривычно мягким.
Постойте... Пульс?!
Из запекшихся ран неожиданно просочилась свежая кровь. Сюкун инстинктивно прикрыл ладонью страшные порезы, вперив взгляд в лицо Чжайсина. Сердце в груди заколотилось от невыразимого, судорожного напряжения.
Чжайсин медленно разомкнул веки. Его мутный, нерассуждающий взгляд встретился с бессмысленным, каменным взором Сюкуна. Но постепенно глаза юноши заполнились такой искренней, трепетной радостью, что у Сюкуна дрогнуло сердце. Опасаясь, что напарник тревожится, Чжайсин попытался объяснить, но из-за жуткой слабости смог лишь выдавливать отдельные слова, подражая лаконичности Сюкуна:
— Пилюля... ложной... смерти...
— Уходим. Долг... уплачен, — кивнул Сюкун, чеканя каждое слово.
Чжайсин замер, затем уголки его губ с трудом дернулись:
— Нет... я... должен... вернуться...
Взгляд Сюкуна потускнел:
— Обязательно?
Разумеется. В его жилах горел яд «Спутанный шелк», и без противоядия он не прожил бы и месяца. Но главное — то истинное дело, ради которого он был прислан, еще даже не началось. Ведь его настоящий господин — вовсе не Цинь Фэн.
— Должен...
Сюкун скинул верхнее платье, оставшись в одном исподнем, и заботливо укутал обнаженное, израненное тело Чжайсина, бережно поднимая его на руки:
— Понимаю. Но три недели... подлечишься. — Заметив, что Чжайсин собирается возразить, он резанул тон беззапеляционным тоном: — Сейчас ты... обуза.
— Хорошо... — прошептал Чжайсин, прижавшись щекой к его плечу, и вновь провалился в глубокий сон.
Сюкун, который был старше Чжайсина лет на двадцать, за свою жизнь видал немало безумцев, готовых бросить все ради так называемых чувств. Взять хотя бы Ло Чаоцина, отправившегося вслед за любимым мужчиной из праведных кланов и бросившего престол Владыки Демонов. Или Святого Сына из Чжаньхай и наследника Сяогуан, спасавшего его ценой собственной жизни и погрузившегося в глубокий сон.
И лишь сегодня Сюкуну довелось познать ликующее счастье обретения того, что считал навеки утерянным. И это трудновыстраданное счастье он не отдал бы теперь за все сокровища поднебесной.
«Мы — два клинка, бьющие из ночной тьмы. Прежде каждый был сам по себе, теперь мы вместе. Я завоевал свою свободу, а значит, отныне пойду вслед за тобой. Ты будешь клинком, и я буду клинком. Но впредь я стану и твоим щитом».
***
История теневых стражей: Двойной клинок ночи. Конец.
http://bllate.org/book/17524/1697712
Готово:
