Благодаря оставленному Лю Ином полному списку «Записей о ста снадобьях», спутники Чэньша без труда выяснили, где уединился выходец из Чжаньхай — Старейшина Даньси. Им повезло застать врачевателя как раз в тот момент, когда тот вернулся из дальних странствий.
Старейшину Даньси в Цзянху почитали как непревзойденного Короля медицины. Впрочем, за безупречным обликом благочестивого старца скрывался весьма своенравный и упрямый характер. Не оброни Чэньша как бы между прочим, что Чжайсин — ученик его давнего соперника, Короля ядов Уцзинь, старик вряд ли пальцем о палец ударил бы ради спасения юношей от «Спутанного шелка».
Однако звание Короля медицины он носил не зря. Дав пострадавшим лишь пару редких снадобий, Даньси с ходу определил точный состав и порядок смешивания компонентов «Спутанного шелка», после чего без труда приготовил противоядие. Чэньша, искренне восхищенный таким мастерством, осыпал старца столь изысканными комплиментами, что тот от удовольствия совсем расплылся и щедро одарил юношу целой охапкой ценнейших лекарств. Чжайсин и Сюкун лишь поражались дару Чэньша: тот шутя играл на чужой гордости, добиваясь невероятных благ почти без усилий.
Покамись путешественники вволю гостевали у целителя — штудировали редкие фолианты, пробовали целебные отвары да отсыпались в тепле, — пролетела целая неделя. За это время Чэньша присмотрел и купил небольшую усадьбу в тихом городке у самого подножия долины, наняв слуг для ведения хозяйства. Разбивали цветники, наводили порядок, расставляли утварь да мебель — и за месяц хлопот уютный дом преобразился до неузнаваемости, превратившись в идеальное пристанище.
Торговый опыт, накопленный за время службы подле Цинь Фэна в бытность Звездным Сиянием, сослужил Чэньша хорошую службу: небольшая таверна, открытая им в городке, быстро набрала обороты и стала приносить щедрый доход. А поскольку высшие теневые стражи обязаны владеть грамотой ради сбора сведений и тайной переписки, Чжайсин с Сюкуном без труда освоились в роли управляющих. Чэньша наслаждался покровом покоя: подбивал счета, упражнялся в боевом искусстве да погружался в тонкости фармакологии. Жизнь текла размеренно и сладостно.
Однако безмятежные дни длились недолго — судьба словно не желала оставлять его в покое. В один из полдней Чжайсин, стремительно используя техники легкости, примчался из таверны и ворвался в комнату Чэньша с ошеломляющей вестью: Цинь Фэн назначил награду в десять тысяч лянов серебра за любые сведения о пропавшей Старшей Звезде — госпоже Мяньцзинь, находившейся уже на шестом месяце беременности!
Госпожа Мяньцзинь с первого дня его появления в этом мире окружала его заботой и опекой, став дороже родной сестры. Разве мог Чэньша оставаться в стороне, узнав о грозящей ей беде? В тот же день он решительно вознамерился вернуться в поместье Цинь и провести собственное расследование — пусть даже ценой собственной свободы, снова превратившись в пешку в руках Цинь Фэна! Чжайсин воспротивился этому решению всеми силами. Он заставил Сюкуна силой удержать рвавшегося юношу, а сам отправленным по тайным каналам донесением известил Королеву Чжаньхай о намерениях Чэньша.
Но ответ Повелительницы Чжаньхай поверг всех в изумление. «Пусть идет, — гласило высочайшее повеление. — Поступайте во всем согласно воле Чэньша».
На следующее же утро, едва позавтракав, Чэньша отправился в путь, держа курс на город Чаоянь. Чжайсин задержался, чтобы уладить дела усадьбы и таверны, намереваясь догнать его позже, а Сюкуна попросил пока тайно следовать за юношей и прикрывать его из тени.
Сами небеса благоприятствовали юноше: вопреки обычному для Чжаньхай сезону проливных дождей, над головой стояли ясные, хотя и знойные дни. Погода не чинила помех. Двигаясь без отдыха, днем и ночью, Чэньша уже через трое суток, пыльный и утомленный, пересёк границу государства Цанъянь.
Но если земли Чжаньхай проводили его ласковым солнцем, то Цанъянь встретила нескончаемым, унылым ненастьем. В окрестностях Чаояни, лежащей на самом юге империи, непроглядными потоками лили хляби небесные. Отчаянная попытка продолжить путь под проливным дождем грозила загнанными лошадьми. Делать нечего: Чэньша вынужден был остановиться на постоялом дворе в небольшом городке, нетерпеливо ожидая, когда утихнет буря.
Ливень стеной валил с неба, словно выливая скорбь накопившихся туч. Чэньша поднялся ни свет ни заря и весь день простоял у окна, смотря на непрерывную пелену воды. Под вечер тревога достигла предела — дурное предчувствие ледяной хваткой сжало сердце, не давая сидеть со сложенными руками. Не в силах более терзать себя ожиданием, он сдернул со стены дождевик из соломы и собрался выбежать в ненастную ночь.
Сюкун удерживать его не стал, лишь скрестил руки на груди да произнёс с привычной бесстрастностью:
— Ночь глухая, хлябь непросветная. Конным скоком — два часа пути минимум. Опасно.
Чэньша лишь качнул головой, набрасывая на плечи соломенный плащ, пригнанный по его тонкой юношеской фигуре, а затем подхватил второй:
— Пусть этот постоялый двор станет нашей опорной точкой. Оставайся здесь и выкупи все комнаты. Я вернусь в поместье один. Если что прояснится — подам знак, а там решим, как поступить.
Сюкун бросил взгляд за окно, где тьма сгустилась окончательно, а потоки воды хлестали без устали, и протянул руку:
— Идем вместе.
Мастерство легкости у Чэньша шагнуло далеко вперед: даже в тяжелом наряде он без труда взлетел на подоконник. Не оборачиваясь, он быстро бросил:
— Мне нужно спешить. Тебе перед Главой союза показываться нельзя, так что прикрой меня с тыла. Все, что творится внутри поместья, я взялся уладить сам. Сработаем изнутри и снаружи — тогда и выпутаемся. Я пошел!
С этими словами он метнулся вниз. Его фигура лишь на мгновение замерла под проливными струями и тут же растворилась в непроглядной ночи.
Сюкун некоторое время стоял неподвижно. Спокойная уверенность, звучавшая в голосе Чэньша, невольно внушала доверие: казалось, если дело перейдет в его руки, все непременно устроится. Подобная выдержка совсем не вязалась с обликом юного отрока. На такое решение и чёткость распоряжений был способен лишь взрослый, умудренный жизненным опытом человек. Неужели пары месяцев хватило, чтобы едва очнувшийся от забытья и лишенный памяти юноша так разительно изменился?
Впрочем, Чэньша с самого момента пробуждения мало походил на наивного юнца, не ведающего жизни. Хотя его хрупкий, щуплый вид и тонкие черты лица рождали невольное желание защитить его от невзгод, внутри него жила стойкая, сдержанная натура. Но, не имея тогда ни силы, ни власти, связанный неволей, он оставался уязвимым и беспомощным — зерном, зажатым между сходящимися жерновами могущественных владык.
Неужели обретенная сила и свобода от необходимости униженно гнуть спину позволили его настоящей сущности проявиться во всем блеске? Это превращение казалось почти невероятным, но не могло не радовать тех, кому он был дорог. Даже Сюкун, не привыкший привязываться к людям, почувствовал в душе искреннюю признательность за его помощь и невольное уважение к его стойкости.
И все же отпускать юношу одного в такую ненастную темень было безумием. Сюкун смахнул со стола чужие соломенные плащи, умыкнутые из соседней комнаты, и уже намеревался выскочить в окно след в след за Чэньша, когда в помещение с улицы ввалилась мокрая до нитки фигура. Утерев с лица застилавшие глаза струи, прибывший недоуменно огляделся:
— А где молодой господин?
Уладив дела в Чжаньхай, Чжайсин мчался без отдыха и выглядел не лучше промокашки. Сюкун, ощутив прилив раздражения от вида насквозь промокшего товарища, сгреб его за шиворот и гаркнул в темноту коридора:
— Хозяин! Живо горячей воды!
Промокший до костей Чжайсин яростно завырывался:
— Да брось ты меня! Говори, куда делся молодой господин? Ты что, позволил ему одному отправиться расхлебывать беду госпожи Мяньцзинь?!
Сюкун ледяным жестом усадил вымокшего до ниток товарища на место:
— Молодой господин сказал, что сам разберется с делами в поместье, а наша задача — прикрывать его снаружи. Мы остаемся.
Проницательный Чжайсин сразу заметил на полу возле стола соломенные плащи:
— Но нас двое! Я могу скрытно следовать за ним...
Сюкун тяжелой ладонью прижал Чжайсина к лавке, чеканя каждое слово:
— Ты отмоешься, переоденешься и ляжешь отдыхать. Я сижу здесь уже не первый день, так что пойду я. В крайнем случае смогу вернуться к Цинь Фэну и тянуть время, изображая верность. А вот тебя он убьет в ту же секунду, как увидит.
Встретившись взглядом с Сюкуном, Чжайсин мгновенно утратил весь пыл. Мысленно проклиная зануду, он позволил затолкнуть себя в бадью с горячей водой, смыл грязь и облачился в сухое платье. И только когда перед Чжайсином поставили дымящийся ужин, Сюкун натянул один за другим два соломенных дождевика:
— Я ухожу. Если что случится — подам знак.
Чжайсин торопливо проглотил кусок:
— Будь осторожен. Глава союза — опасный противник.
Сюкун лишь молча кивнул, легко взлетел на подоконник и растворился в непроглядной пелене ливня.
Оставшись в одиночестве, Чжайсин задумчиво прикусил палочку. Внезапно до него дошло, насколько странно звучал их разговор — вылитая перепалка супружеской пары с многолетним стажем! Причем самому Чжайсину досталась роль кроткой женушки. Неужели всё из-за того, что Сюкун...
Щеки мгновенно вспыхнули. Чжайсин судорожно засунул в рот сразу полпиалы риса, поперхнулся и принялся торопливо заливать пламя смущения горячим чаем.
Да, Сюкун давно ему нравился — ещё с тех пор, как они начали выходить на совместные задания. Но с какой стати он должен быть ведомым?! Комплекцией они почти не различались, разве что Сюкун казался чуть выше да постарше. Ничто не мешает Чжайсину взять верх!
Окрыленный решением переломить ход событий и расставить всё по местам, он заметно повеселел. И хотя стряпня местного трактирщика не шла ни в какое сравнение с кулинарным искусством Чэньша, еда внезапно показалась невероятно вкусной.
***
Тем временем Сюкун, пробираясь сквозь стену проливного дождя по следам Чэньша, неожиданно громко чихнул. Чтобы человек его закалки подхватил простуду?
«Видать, я совсем расслабился», — насупился он.
Чтобы не терять форму, следовало немедленно ужесточить ежедневные тренировки. Мысленно набрасывая новый, куда более суровый график занятий, Сюкун неутомимо устремился дальше.
Тайком проникнув в город Чаоянь, чьи ворота давно запечатали на ночь, Сюкун по меткам Чэньша добрался до заброшенного флигеля, принадлежавшего какому-то богатому семейству. Несмотря на двойной плащ из соломы, юноша промок до нитки. Сейчас он стоял посреди комнаты, с него ручьями стекала вода, а сам он пытался успокоить дрожавшего на кровати человека.
Сюкун не стал скрывать шагов и открыто вошел. Чэньша обернулся, и на его лице мелькнуло облегчение:
— Нашлись непредвиденные обстоятельства... Я уже думал завтра искать тебя. Чжайсин прибыл?
Кивнув, Сюкун приблизился к постели. Лицо сжавшегося в комок человека показалось ему знакомым. А когда тот поднял глаза, память мгновенно подсказала имя:
— Нин Сюэжо.
Нин Сюэжо был тем самым юношей, которого Чэньша с дозволения Цинь Фэна спас, выступая в роли его двойника. Сын придворного музыканта, чья семья сгинула из-за ложного доноса, Нин Сюэжо оказался перепродан в публичный дом, а затем попал в руки богатого самодура, славившегося жестокими издевательствами над юными актерами. Избавленный от страшной участи, юноша некоторое время жил в поместье Цинь, после чего стал музыкантом в принадлежавшем Цинь Фэну увеселительном заведении. Казалось бы, на землях главы союза мало кто дерзнет учинить самоуправство, однако судя по разорванной одежде, Сюэжо едва не спутали с продажным юношей. В борделях Цинь Фэна грань между музыкантами и живым товаром проводилась четко. Что же с ним приключилось?
Проведя немало времени в злачных заведениях, Нин Сюэжо научился справляться с потрясениями. Немного оправившись от страха, он заговорил, хоть слова и давались ему с трудом:
— Я... вырвался чудом. Меня внезапно заперли под замок и заявили... будто я должен пойти к... Но я...
Чэньша с удивлением нахмурился:
— В ближайшее время они тебя не найдут. Но с чего вдруг поднялся такой переполох? Тебя ведь привели туда мы с сестрой Мяньцзинь! Кто посмел поднять на тебя руку?
Нин Сюэжо сделал несколько глубоких вдохов. Рядом с Чэньша к нему невольно возвращалось спокойствие. Горячая ладонь юноши согревала его прозябшие под проливным дождем пальцы. В свое время Чэньша вырвал его из лап жестокого господина Ли, но сам за это поплатился целым месяцем заточения. Нин Сюэжо до сих пор испытывал смешанное чувство глубокой признательности и жгучей вины. Благодаря Чэньша он смог вернуться к музыке. И пусть он выступал в публичном доме, там его уважали, и к нему постепенно возвращалась утраченная вера в себя.
Как протеже двух Звездных Сияний, Нин Сюэжо пользовался особым положением: кроме управляющего, никто не смел от него ничего требовать, и жил он вполне свободно. Оттого сегодняшнее нападение стало для него полнейшей неожиданностью. Справившись с первым испугом, он понял: дело нечисто. В памяти промелькнула одна деталь, и юноша неуверенно произнес:
— Сегодня утром ко мне приходил молодой господин Е Чжэн. Он умолял, чтобы я от своего имени попытался передать весть через информационную сеть главы союза... Слова были такими: «Третий под подозрением». И ещё нужно было прибавить особый знак. Вот этот...
С этими словами он провел пальцем по осевшей на столе пыли, вырисовывая значок.
Обученный живописи и обладавший цепкой памятью музыканта, Нин Сюэжо изобразил символ безупречно четко. Чэньша хватило беглого взгляда, чтобы узнать его — арабская цифра «3». Этому знаку он сам когда-то научил Е Чжэна.
Е Чжэн постиг основы арифметики под его руководством, и во всем этом мире арабские цифры знал только Чэньша. Зашифрованный значок предназначался именно ему — неопровержимое доказательство того, кто был адресатом.
«Третий под подозрением»? Что это значит? Неужели из-за этого послания Нин Сюэжо и угодил в беду? Если так, то Е Чжэну грозит смертельная опасность!
Чэньша принял решение мгновенно:
— Я сейчас же отправлюсь в поместье и разузнаю, что произошло. Сюкун, возвращайся к Чжайсину и приведи его сюда. Оставайтесь здесь и охраняйте господина Нин Сюэжо. Позже найдешь способ тайно проникнуть в поместье и встретиться со мной. Как только я переступлю порог, выбраться незамеченным уже не смогу: Ланъюэ и Лори превосходят меня в силе и быстро поймут, что к чему. Господин Нин, здесь вам ничто не угрожает. Подождите немного, скоро вернется подмога. Как только буря утихнет, уходите из города. В Чаоянь вам возвращаться нельзя.
***
Разделив задачи, Чэньша изо всех сил устремился к поместью Цинь. Стражники у ворот, увидав перед собой Пятую Звезду Чэньша, пропавшего несколько месяцев назад, от изумления лишились дара речи. Юноша просто оттолкнул онемевших караульных и ворвался на территорию. Он помчался прямо к покоям, соседствовавшим с его собственным двориком, — туда, где жил Е Чжэн. Распахнув дверь, Чэньша похолодел.
Е Чжэн мертвенно-бледный лежал на полу. Грудь его едва заметно вздымалась, а рядом с бессильно вытянутой рукой темнели осколки разбитой пиалы.
Буря за окном разразилась с новой, испепеляющей силой. Вспышка молнии с треском рассекла ночное небо, озарив комнату слепящим призрачным светом, и тут же погасла. Следом грохнул оглушительный раскат грома, от которого, казалось, содрогнулись и земля, и небеса...
http://bllate.org/book/17524/1698287
Готово:
