Дворец Сюаньжу
Солнце клонилось к западу, окрашивая небосвод в багровые тона, когда канцлера Яо Чжи призвали во дворец.
В императорском саду, на ажурном мостике над прудом, государыня Ли Юань предавалась неспешному досугу. Как и всегда, на ней было простое платье без украшений, длинные волосы спадали по плечам свободной волной, а на нераснакрашенном лице, прямо меж изящных бровей, алела единственная точка киновари. В руках императрица держала чашу из белого фарфора. Её нежные, не тронутые лаком пальцы время от времени зачерпывали щепотку рыбьего корма и роняли в воду, отчего стайки пестрых карпов с плеском выпрыгивали на поверхность, жадно ловя каждую крошку.
Яо Чжи опустилась на колени, преклонив голову:
— Приветствую Ваше Величество. По какому делу государыня соизволила призвать свою слугу?
— Встань, — Ли Юань даже не повернула головы, продолжая наблюдать за темным речным потоком и копошащимися в нем рыбами. — В твоем доносе на Цюань И... сколько правды?
Канцлер поднялась, сдерживая сухое спокойствие в голосе:
— Сколько бы её там ни было, Ваше Величество всё равно отправили её в темницу.
Императрица скользнула по ней мимолётным, прохладным взглядом:
— Мне угодны разумные люди, Яо Чжи. Но те, кто считает себя умнее всех, вызывают лишь досаду.
— А разве Вашему Величеству не угодны лишь те, кто покорно смотрит в рот, — с тихим вызовом возразила Яо Чжи, — а нестроптивые вызывают гнев?
— Прошло столько лет, а ты всё так же дерзка, — произнесла Ли Юань с едва уловимой полуулыбкой, в которой не чувствовалось ни тепла, ни гнева.
— Лишь потому, что я знаю: Ваше Величество не станет меня убивать, — Яо Чжи опустила взор.
«Ведь ты разишь лишь по тем, кто мне дорог», — мысленно добавила она.
То, что Лин Мо попал во дворец, не было случайностью. И его гибель — тоже. Всё это стало расплатой за недовольство государыни. Теперь, когда Яо Чжи лишилась всего, в её душе не осталось места страху перед венценосной особой. Она знала наверняка: императрица не поднимет на неё руку. По крайней мере, сейчас.
— Нужен ли тебе прах Лин Мо? — безразлично спросила Ли Юань, словно речь шла о выброшенной ветоши.
На губах канцлера исказилась горькая усмешка:
— Разве прах Лин Мо не развеян над этим самым прудом, Ваше Величество? Или государыня желает пожаловать своей слуге весь этот садок с рыбой?
Рука императрицы с занесенной над водой щепоткой корма на мгновение замерла. Она медленно повернула голову:
— Ты всё-таки узнала.
— Зная привычки Вашего Величества, мудрено было бы не догадаться, — Яо Чжи смежила веки, пряча за ресницами выжигающую нутро ненависть.
— Скажи, Яо Чжи... ты жалеешь? — тихо спросила Ли Юань, всматриваясь в её лицо.
— Ваше Величество, — канцлер вскинула голову, и в её глазах блеснул странный, горячечный огонек, — ведом ли вам вообще вкус любви? Ведала ли ваша душа хоть раз страсть, рассекающую плоть до самых костей? Нашлся ли хоть кто-то, кто пошел бы ради вас на смерть без колебаний — не потому, что вы правительница великой державы, а просто потому, что вы — женщина? Был ли хоть один?
Императрица молчала. За сотни лет жизни у неё было три супруга, но само чувство любви давным-давно выветрилось из её памяти, став чужим и непонятным.
Видя её оцепенение, Яо Чжи ощутила тёмное, жестокое удовлетворение.
— Коли так... я ни о чём не жалею!
Государыня окинула её взглядом. Канцлер стояла с гордо выпрямленной спиной, её взор лучился прежним неукротимым пламенем — точно так же, как и много лет назад. Императрица нахмурилась, но не молвила ни слова, лишь устало взмахнула рукавом, отсылая её прочь.
Яо Чжи склонилась в прощальном поклоне. Уходя, она мельком взглянула на бурлящую от рыбьих тел воду.
«Сколько же человеческого праха вам скрошили, а вы всё никак не лопнете...»
Стоило шагам канцлера затихнуть, как Ли Юань с плеском швырнула фарфоровую чашу прямо в центр пруда. Вода вспузырилась, рыбы кинулись на крупный осколок, а государыня продолжала с ледяным оцепенением смотреть в глубину.
В её памяти сам собой всплыл чужой голос, звучавший как проклятие:
«Ваше Величество, вам не ведом вкус любви. Вы не понимаете... Неужто вы верите, будто кто-то при дворе любит вас от чистого сердца? Всё это ради власти да корысти! Кого вы любили в своей жизни? Да никого, кроме самой себя!»
Тягостные воспоминания огненной иглой вонзились в разум императрицы.
— Лин Мо... неужели тебе так терпелось умереть?
Он был забит палками насмерть вовсе не из-за пролитого кубка вина. Его дерзкие слова попали в самую больную рану Ли Юань, и она, не сдержав вспышки слепого гнева, отдала палачам беспощадный приказ. Но та тихая, едва заметная усмешка, что застыла на губах Лин Мо перед смертью, до сих пор сеяла в её душе смутную тревогу. Словно нить управления выскользнула из её пальцев, а она даже не успела понять, в какой именно миг.
— Позвать сюда даосских мастеров и чародеев! — глухо распорядилась она, окликнув тень за спиной.
За годы правления она собрала под своим крылом немало чернокнижников, заклинателей и отшельников. Когда «Тот Самый» явится требовать исполнения древнего договора, эти люди помогут ей скрутить его... или хотя бы удержать в узде.
Впрочем, лучше всего было бы, если бы он вовсе никогда не появлялся.
— Ваше Величество! — в сад вбежал бледный слуга и склонился в паническом поклоне. — Из темницы вести! Госпожа Цюань И... покончила с собой, испугавшись кары!
Ли Юань заметно изумилась. Будь на месте Цюань И кто иной, еще можно было бы поверить, что человек не вынес тюремного застенка. Но Цюань И? Эта женщина цеплялась за жизнь с отчаянной, почти трусливой жадностью! Не будь она такой шкурницей, никогда не отдала бы собственного брата во дворец ради титула и милости.
Да и на Яо Чжи это не походило. Канцлер по натуре была вылитой императрицей: врага следует держать в живых, чтобы наслаждаться его муками день за днем. Смерть слишком проста, она принесет лишь избавление. Желай Яо Чжи мщения, она бы взялась за родню Цюань И.
Так кто же тогда добрался до узницы?
В голове императрицы всплыло одно имя, и губы её исказились сухой, язвительной усмешкой.
«Что же ты не берег его при жизни, раз теперь так печешься о его памяти?»
***
Весть о том, что титулованная Цюань И обвинена в измене и покончила с собой в камере, в считанные дни облетела всю страну. Среди знатных женщин поднялся ропот гнева. Чиновницы одна за другой подавали прошения, требуя от императрицы наказать весь род изменницы. По столице поползли самые дикие слухи, однако Ли Юань хранила молчание, позволяя подданным теряться в догадках и страхах.
За одну ночь десятки домов подверглись обыскам и погромам. Подозрительность властей нарастала, а в переулок Юньшуй стражники и ищейки и вовсе стали ломиться чуть ли не каждый день. Спокойной жизни пришел конец, и среди жителей переулка вспыхнуло глухое недовольство.
Собравшись на совет, старейшины квартала решили: пора уходить. Единственным спасением казалось переселение на дальнюю границу Сюаньжу и Шицю. Старики чуяли недоброе своим многоопытным нутром: если власти шастают по домам без передышки, не за горами тот день, когда они устроят в Юньшуй кровавую резню. Родные очаги бросать жалко, но жизнь и безопасность близких — дороже.
Хотя семьи в переулке не состояли в родстве, за долгие годы нужды они привыкли подставлять друг другу плечо. Приемные сыновья да внуки, внесенные в родовые книги, росли на общих глазах и были дороже кровных. Но главное — старейшины решили не бросать и сирот из приюта.
Каждая семья брала к себе кого-то из ребят. Мальчишки и так целыми днями бегали из дома в дом, у каждого уже сложилась привязанность к кому-то из взрослых, так что разобрать детей не составило труда. А если кто и оставался — решили кормить и поднимать всем миром.
Лишь с упрямым Гао-сяоцзы вылилась целая история. Этот сорванец возымел охоту записаться в сыновья к Ван Юфу! Да вот беда: Ван Юфу не был женат, а по закону холостяку сироту не отдавали. Тогда Гао-сяоцзы не придумал ничего лучше, как потребовать, чтобы Ван Юфу срочно взял в мужья Ли Гэ-эра!
Ли Гэ-эр, услышав об этом, чуть не отходил мальчишку скалкой. Но Гао-сяоцзы оказался мастером по части капризов: он уселся на пороге чебуречной, завел громкий плач, причитая на всю улицу, что он никому не нужен, что родной матери не знавал, а едва нашелся человек, проявивший к нему тепло, так и того лишают возможности стать ему отцом! Не желает он, мол, быть проклятой одинокой звездой!
Ли Гэ-эр, сбитый с толку этой бурей слез и допекаемый пылкими ухаживаниями самого Ван Юфу, не сдержался и оплошал — дал согласие! Так число семей, готовых к переезду, пополнилось еще одной.
Вот только сам Ли Гэ-эр ходил хмурее тучи. А причина крылась в том, что Лун Юй уезжать не собирался. Ли Гэ-эру было искренне жаль расставаться с человеком, которого он только-только стал считать настоящим другом. Да и чего греха таить — где он теперь найдет столь дивное, душа замирает, вино?
— Господин лавочник, — вздохнул Ли Гэ-эр, придя в винную лавку, — вы точно не пойдете с нами?
Он так и не узнал настоящего имени Лун Юя, но это вовсе не мешало им ладить. У каждого в этом мире есть свои тайны — взять хоть его самого: все звали его Ли Гэ-эром, так что он и сам почти забыл, что наречен был Ли Лайшунем.
— У нас здесь еще остались неоконченные дела, — с улыбкой отозвался Лун Юй. — Вот завершим их — и тоже отправимся в путь.
Он налил ему небольшой кувшин крепкого крестьянского самогона и приложил сверху еще один — со сладким рисовым вином:
— Смотри, пей бережливо, не всё разом.
— Эх! — Ли Гэ-эр уныло опустил голову. — Век мне больше такого хмеля не видать!
— Я запишу для тебя рецепт закваски, — великодушно предложил Лун Юй. — Пусть твой муженек научится гнать его для тебя.
— Да как же так... неудобно ведь! — заколебался Ли Гэ-эр. Он прекрасно понимал, что в виноделии закваска — самое главное, это секрет, который ревностно хранят и передают лишь наследникам.
— Ничего страшного. Я дам тебе рецепт лишь для простого самогона да сладкого рисового. В них нет ничего драгоценного. А вот рецепты «Сусального золота» или «Тысячелетнего сна» я бы тебе не отдал, даже не проси. «Тысячелетний сон» стоил мне долгих лет трудов, а «Сусальное золото» я выменял на резной нефритовый персик собственной работы.
Лун Юй достал кисть, бумагу и принялся набрасывать знаки. Закваска для обычного вина была делом нехитрым: тут главная тайна кроется в терпении, чутье да ловких руках. За это он не опасался.
— Ну, коли так — беру с благодарностью! — Ли Гэ-эр перестал ломаться. В дальнем переселении лишнее ремесло за плечами не носить, только в пользу пойдет. Видя, как легко и небрежно выводит знаки Лун Юй, он окончательно успокоился.
— Мы с тобой сошлись по душе, так пусть это будет прощальным подарком, — Лун Юй подул на свежие чернила и протянул лист.
Ли Гэ-эр смущенно почесал затылок:
— Господин лавочник... позволь спросить кое-что напоследок. Ты не скажешь мне свое имя? Я без дурного умысла, просто... чтобы знать, за кого молиться.
Лун Юй прищурился с теплой улыбкой:
— Меня зовут Лун Юй. «Лун» — как в «реве дракона», а «Юй» — как в «нефритовом союзе».
— Лун Юй... — тихо повторил Ли Гэ-эр. — Красивое имя.
Не то что его «Ли Лайшунь» — сразу видно, из простой деревни!
— Матушка в детстве ходила к гадателю, тот и нарек, — молвил Лун Юй. — В моей судьбе не хватало стихии Металла, а нефрит как раз к ней относится. Мать говорила, что имя «Юй» принесет мне богатство на всю жизнь и менять его нельзя.
Богатства в его жизни и впрямь хватало, вот только и невзгод на его долю выпало не меньше.
***
Через несколько дней семьи из переулка Юньшуй один за другим снялись с мест. В переулке вмиг стало пусто и неуютно.
— Я думал, ты подаришь ему кусок нефрита на память, — Яи подошел сзади, обнял Лун Юя за талию и уткнулся подбородком в его плечо.
— Наша встреча была лишь случайным касанием судеб, — с улыбкой ответил Лун Юй, слегка повернув голову и коснувшись губами его щеки. — Я назвал ему свое имя — и этого достаточно. Он не относится к числу тех, с кем моя нить переплетена всерьез.
— Выходит, у твоего сердца есть своя табель о рангах? — полушутя заметил Яи.
Лун Юй лишь улыбнулся в ответ, не став спорить.
Оба они понимали: дело не в знатности или бедности, а в глубине предуказанной свыше связи. И у Ли Гэ-эра эта связь с Лун Юем была лишь поверхностной.
День за днем переулок Юньшуй всё больше приходил в запустение. Торговля замерла, лавки закрывались одна за другой, люди разъезжались кто куда. Лишь заведение Лун Юя продолжало работать, хотя покупатели уже не заглядывали на порог. Впрочем, хозяина, казалось, вовсе не волновало отсутствие выручки. Он все так же целыми днями сидел за стойкой, цедя хмельной напиток из маленького кубка, а Яи покойно распологался подле него с чашкой чая. Порой они часами не роняли ни слова, а порой тихо шептались о чем-то своем, смеясь и подшучивая друг над другом.
А снаружи тем временем разверзался ад. Хватать и грабить стали еще чаще, тюрьмы переполнились, и никто в столице уже не понимал, куда ведет страну безумная императрица.
— Кубок из белого нефрита... редкая вещь, — раздался от дверей тихий, абсолютно лишенный эмоций женский голос.
Лун Юй даже не поднял головы. Он лишь втянул носом тонкий аромат вина, полулежа в объятиях Яи.
Яи же лениво приподнял веки.
На пороге стояла женщина в простом платье. На её нетронутом белилами лице алела лишь киноварная точка меж бровей, придавая ей облик чистый и отрешенный. Губы Яи искривились в холодной усмешке. Вокруг незваной гости клубилась густая, почти осязаемая черная дымка — заскорузлая, въевшаяся в саму душу отчаянная ругань и стоны невинно убиенных. Похоже, эта тварь отправила на тот свет немало душ.
Давно ему не попадались подобные создания!
— А это уже любопытно, — усмешка Яи стала еще более хищной.
http://bllate.org/book/17533/1704541
Готово:
