Чи Юй и сопровождавшие его люди беспрепятственно вошли в поместье Князя Ци. Слуга провёл их в задний сад. Там, среди грядок с уже подросшей огородной зеленью, с тяжелой лейкой в руках суетился сам хозяин дома, не замечая гостей.
Цинь Су к тому времени отступил в тень пристройки — под таким углом бывший правитель Ци при всём желании не смог бы его разглядеть.
Чи Юй предостерегающе поднял руку, не дав слуге подать голос, и некоторое время молча наблюдал за происходящим.
Бывший властелин — прежде гордый, амбициозный, исполненный неукротимого пыла — теперь ютился в холщовом платье. Лицо его поблекло, посерело, на нём отпечаталась угрюмая, затаённая печаль.
Чи Юй замер неподалёку, глядя, как этот человек с трудом таскает по саду громоздкий водоносный кувшин. Серо-синий простецкий халат лишь подчеркивал болезненную бледность, хотя во взгляде всё ещё пробивалась бывалая спесь и затаённое раздражение.
Дойдя до края грядки, Ци Юань тяжело перевёл дух, повернулся — и обомлел, встретившись с невозмутимым взглядом Чи Юя.
Он выпустил из рук тяжелый кувшин — тот со стуком упал на землю.
— Зачем ты пришёл? — долетел через весь сад его глухой, словно пробивающийся сквозь туман голос.
Чи Юй отчётливо разобрал слова, но не сразу нашёл, что ответить.
В шесть лет он переступил порог дворца, став компаньоном наследного принца. Вместе они учились, вместе сбегали с занятий, вместе принимали наказания розгами и делили редкие похвалы наставников. Помнится, пылкий, юный принц когда-то с горящим взглядом говорил ему: «Настанет день, и я подчиню себе все земли под небесами! А ты будешь подле меня, правда?»
Поднебесная действительно объединилась. Вот только государь, которому Чи Юй теперь служил, оказался совсем другим.
— Приветствую Князя Ци, — вымолвил Чи Юй после долгих мгновений тишины.
Лишь эти скупые слова. А в них — и давние юношеские мечты о великих свершениях, и безумная ярость в день, когда казнили весь его род, и скорбь, выжигавшая душу в момент падения столицы. Всё сгорело, уложившись в обыденное, холодное приветствие.
— Твоими молитвами, — с горьким сарказмом усмехнулся Ци Юань, вскинув бровь.
Чи Юй огляделся. Убедившись, что слуги давно убрались прочь, он вновь обратил взор на бывшего повелителя.
Выдержки Чи Юю было не занимать — здесь Ци Юань всегда ему уступал. Понимая это, тот первым не выдержал и желчно усмехнулся:
— Великий генерал, царственная супруга... Надо же, провалялся без чувств два месяца, а Цинь Су всё держит для тебя трон императрицы! Набрался спеси, нечего сказать. И зачем же великому генералу Чи понадобилось навестить меня? Что ещё ты хочешь высказать?
Голос его звучал ровно, но за этим спокойствием проглядывала глубокая, нарывающая обида.
— Отчего вы так меня ненавидите? — искренне удивился Чи Юй.
По логике вещей, побеждённый «государь» должен был испытывать к перебежчику скорее презрение и разочарование, нежели пылать жгучей яростью. В конце концов, мало ли слуг предают своих хозяев? Когда армия Юэ хлынула в пределы Ци, на сторону победителей переметнулись десятки видных сановников, включая почтенных старцев. Но ни к кому из них Ци Юань не питал такой исступлённой ненависти.
Этот незамысловатый вопрос сработал как искра, брошенная в сухую траву.
— Ты правда считаешь, будто у меня нет причин тебя ненавидеть? — тихо, с обманчивой сдержанностью переспросил Ци Юань.
Помолчав, Чи Юй тихо вздохнул:
— С шести лет я был твоим компаньоном. Я давал клятву защищать твой престол ценой собственной жизни.
— И этого, по-твоему, мало?! — вырвалось у того.
— Но я честно исполнял свой долг, — спокойно возразил Чи Юй. — Мой отец десятки лет грудью защищал царство Ци, а под конец жизни потерял всё, запятнав доброе имя. А моя сестра? Она ведь носила под сердцем твоё дитя! И погибла вместе с ним.
Произнеся это, Чи Юй окончательно утвердился в мысли: он ничего не должен этому человеку.
Ци Юань горько, сухо расхохотался:
— Не строй из себя невинную жертву! Право защищать наше царство клан Чи получил из рук моего отца — он же его и отобрал. Что до твоей сестры... Да, она была кронпринцессой, носившей моего первенца. Но разве по её вине в задних комнатах восточного дворца не погибло несколько других нерождённых детей? Колесо судьбы просто сделало оборот. А ты... Я из сострадания умолял отца сохранить тебе жизнь, а вышло так, что своими руками выпустил тигра из клетки! Выходит, клеймо изменника на тебя навесили не зря.
Внутри у Чи Юя закипело отвращение. Сдвинув брови, он процедил:
— Что ещё?
— Что? — Ци Юань замялся, не ожидая подобной реакции.
— Ты редко бываешь столь язвителен, — задумчиво проговорил Чи Юй. — Стало быть, за твоей злобой кроется нечто большее. И если ты не выложишь всё сейчас, другого случая может не представиться. Да, я действительно питал к тебе ненависть. Возможно, со своей колокольни ты ни в чём не виноват, но с моей — совершил непростительное. Моя совесть чиста. А твоя?
Он в упор посмотрел на Ци Юана.
Этот взгляд острым ножом полоснул Ци Юана по сердцу. Он попытался совладать с чувством, но разум отказывал, и из горла вырвался сорванный шепот:
— Ты... меня ненавидишь?
— А разве у меня нет на то причин? — отпарировал Чи Юй его же недавними словами.
Грудь Ци Юана судорожно вздымалась, лицо мгновенно стало белым как мел.
— Ты ненавидишь меня? Да с какого права?! Я ведь... я ведь так любил тебя!..
Чи Юя словно громом поразило.
— Любили?.. Меня? — переспросил он с откровенным ошеломлением.
Ци Юань отшатнулся, будто от удара под дых, и судорожно замотал головой:
— Нет! Не люблю!
— Значит, всё-таки любил, — пробормотал Чи Юй, когда в голове пазл наконец сложился. На смену изумлению во взгляде пришло странное облегчение. — Теперь понятно.
Этот чистый, открытый взгляд заставил Ци Юана почувствовать себя так, будто его сокровенные, постыдные тайны бесцеремонно вытащили на яркий свет, выставив на всеобщее посмешище.
Он поднял глаза на Чи Юя, облачённого в простой сине-зелёный халат.
В его воспоминаниях Чи Юй вовсе не был таким — с виду хрупким, но таящим в себе мягкую, негнущуюся силу. Черты его лица нельзя было назвать ослепительно красивыми или утончёнными, но в них сквозила благородная, притягивающая взор гармония.
Стать компаньоном наследника престола считалось огромной милостью; это практически гарантировало в будущем высшие государственные посты. И тот юный Чи Юй буквально лучился жизненной энергией.
Ци Юань помнил, как мальчишка поначалу робел и дичился, но был настолько смышлёным и живописным, что с годами его детская миловидность вылилась в настоящую мужскую статность.
Чи Сюань изначально прочили ему в кронпринцессы. В юности он часто задавался вопросом: какова же будет его будущая супруга? И надо же — совсем рядом находился человек, чертовски на неё похожий! Так он и привык, глядя на Чи Юя, представлять его сестру, пока сам того не замечая, не впустил юношу в своё сердце.
Чи Сюань была его одногодкой. Когда ей исполнилось пятнадцать и она отметила совершеннолетие, он мельком увидел её издалека: девица в алом наряде казалась яркой, взбалмошной и эффектной. Хотя чертами лица она походила на брата, ей не хватало той сдержанной грации, что была присуща Чи Юю.
Казалось бы, облик Чи Сюань был куда живописнее, но Ци Юань почему-то находил её брата куда привлекательнее.
Тогда это открытие испугало Ци Юана.
С тех пор его взгляд на Чи Юя изменился.
Прошёл ещё год, и Ци Юань окончательно осознал, что увяз. Как раз в то время Чи Юй получил высочайший указ о назначении в действующую армию. Кронпринц не находил себе места от тревоги: как этот юноша, в котором ещё сквозят привычки книжного червя, снесёт кровавый кошмар битв?
На прощальном пиру он не сдержался и, схватив Чи Юя за руку, прошептал: «А-Юй... обещай мне вернуться живым».
Но в глазах юноши читались лишь безграничная преданность и почтение подданного. От этого на душе у Ци Юана становилось только тяжелее.
А что произошло потом?
А потом... Позже он то и дело проявлял к Чи Сюань холодность, хотя где-то в глубине души и желал относиться к ней мягче. Он демонстративно осыпал милостями наложниц восточного дворца, всегда принимал их сторону, провоцировал супругу на вспышки ревности, а затем обрушивал на неё гнев и изображал глубокое разочарование. Он своими руками наблюдал, как яркая, жизнерадостная женщина день за днём угасает и замыкается в себе. Но даже в своём горе она не стала похожа на Чи Юя — ей не хватало его внутренней выдержки. С досадой отмечая это, Ци Юань лишь всё сильнее избегал встреч с женушкой.
Затем Чи Юй вернулся в столицу — покрытый славой побед, триумфатор. Но не успел Ци Юань толком отпраздновать его возвращение, как император-отец обрушил репрессии на весь клан Чи.
Ци Юань бросился в ноги государю, моля пощадить хотя бы Чи Юя.
«Что ж, тоже верно, — со сдержанной ухмылкой ответил отец. — Он твоя правая рука. Явишь ему такую милость — и он станет предан тебе до гробовой доски».
«А, так ты метишь в другое? — окинув сына внимательным взглядом, проницательно добавил император. — Вот оно что... Тебе нужен его блудливый пыл. Что ж, тем лучше. Отправь его в Терем Запечатанного Процветания. Считай это моим подарком».
У Ци Юана тогда всё внутри похолодело.
Он никогда не желал Чи Юю подобной участи, не хотел осквернять его. Но возразить отцу так и не решился — ибо где-то на самом дне души вспыхнула ядовитая, сладостная радость.
Однако он не успел увидеть Чи Юя снова. Вскоре пришло известие: пленника перехватили люди Цинь Су — заложника из царства Юэ.
Именно тогда имя Цинь Су впервые врезалось в его память.
Теперь-то Ци Юань понимал: он был слеп от собственной гордыни. Прожить столько лет бок о бок с человеком вроде Цинь Су и не разглядеть за кротостью заложника хищного блеска... Немудрено, что в итоге он потерял всё: подданных, державу и того, кто был ему дорог.
А тот мальчик... Юноша, что некогда несмело следовал за ним по пятам, чьи глаза горели мечтами о ратных подвигах, с годами обретал лишь ещё большую выдержку и благородство, превращаясь в несбыточную мечту.
Разве не потому он так зациклился на нём, что так и не смог заполучить?
Ему не хотелось признавать это, но пришлось.
Собственноручно отправляя Чи Юя в царство Юэ в качестве заложника, он убеждал себя, что с этим покончено. История, так и не начавшись, подошла к финалу.
Вдруг Чи Юй всё же питал к нему какие-то чувства?
Они должны были встретиться снова уже как враги. А если в чужой стране Чи Юю придётся несладко, не вспомнит ли он с благодарностью о своём прежнем господине?
Он тешил себя этими иллюзиями... пока Чи Юй во главе вражеского войска не ворвался в императорский дворец. В тот миг мир Ци Юана рухнул окончательно.
Вид Чи Юя — облачённого в доспехи, исполненного силы и отваги — был для него невыносим. Казалось, тот наступил сапогом на достоинство правителя Ци и растоптал его искренние чувства.
Но когда Ци Юань всё же вонзил клинок ему в грудь, то с ужасом понял: куда больнее видеть, как этот человек с облегчением вздыхает, словно сбросил с плеч невыносимую тяжесть, и бессильно падает в объятия властного, статного мужчины.
Ци Юань убедил себя, что ненавидит Чи Юя. Ненавидит за то, что тот не заметил его любви.
И вот теперь, глядя в его ясные, прозревшие глаза, вспоминая, как Чи Юй в одиночку противостоял ропоту двора Юэ и стойко вел полки в город Вэньцзян, Ци Юань вынужден был признать: освобождённый от прежнего бремени, открытый Чи Юй манил его сильнее прежнего.
Но раз он сам ни разу не открыл ему своего сердца, имел ли он право винить его в равнодушии?
— Я и впрямь любил тебя, — с глубоким вдохом выговорил Ци Юань. На его губах застыла горькая ухмылка. — Но толку-то от того, что ты узнал об этом сейчас? Моя ненависть произросла из любви. Или у тебя найдётся снадобье, способное исцелить меня от этого чувства? Нет. А значит, я продолжу тебя ненавидеть.
Он чуть вскинул подбородок, не отводя взгляда. В этой горделивой позе на миг мелькнула тень того самого надменного, язвительного кронпринца, каким Чи Юй помнил его в юности.
— Я лишь хотел узнать, за что именно вы меня невзлюбили, — с легким пожатием плеч ответил Чи Юй. Он окинул Ци Юана долгим взглядом, затем воровато оглянулся на тень задней стены и добавил: — Теперь, услышав ответ, я могу быть спокоен.
— Неужто груз чужой любви так легко сбросить с плеч? — ровным тоном переспросил Князь Ци.
Каждый раз, вспоминая Чи Сюань — то, как эта жизнерадостная девушка превратилась в исполненное отчаяния и желчи существо, — он видел в её судьбе отражение своих отношений с Чи Юем. Не в силах забыть Чи Юя и чувствуя вину перед его сестрой, он верил: признавшись во всём, он заставит Чи Юя до конца дней нести бремя этой безответной страсти.
Он просто не хотел, чтобы тот забыл его навсегда.
Чи Юю хватило мгновения, чтобы разгадать замысел бывшего властелина.
Ещё минуту назад он испытывал к Ци Юану нечто вроде жалости, но теперь от неё не осталось и следа.
Будь у него лишь память об этой жизни, он, возможно, действительно затерзался бы виной перед бывшим сюзереном. Но у него был опыт другой эпохи. Память из XXI века напоминала: симпатия окружающих — дело привычное, и любили его не единожды.
«Меня любили многие. Если пытаться угодить каждому, меня просто разорвут на части. Чувства — дело личное. Если кто-то любит меня, это его выбор. Кого люблю я — мой выбор. Перестал любить, решил уйти — скатертью дорога. Если бы я и ответил взаимностью, то не из-за силы чужой страсти, а просто потому, что мне тоже оказался бы симпатичен этот человек».
Именно эти слова крутились на языке у Чи Юя, но произнести их вслух столь прямодушно было бы неуместно.
Пока он размышлял, как лучше выразить мысль, Ци Юань добавил:
— Ты должен остаться моим должником. Хотя бы до конца своих дней.
И тут из тени раздался негромкий, властный голос, полнокровная сила которого мгновенно заполнила весь сад:
— Ничего он тебе не должен и должным не будет. Как говорится, «вышедшая замуж дочь принадлежит семье мужа». Ты, конечно, не девица, но стал моей императрицей, а значит — принадлежишь Мне. С какой стати тебе хранить верность бывшему хозяину? Если считать по родовым законам, к твоему имени теперь прибавилась фамилия Цинь. Разве не стал я тебе тысячекратно ближе, чем он?
Цинь Су неторопливо вышел из-за угла пристройки. Оставив Чи Юя, он развернулся к онемевшему Ци Юану и сухо бросил:
— Не так ли, Князь Ци?
http://bllate.org/book/17538/1700826
Готово:
