После истязания в королевском дворце Мэнфэйши провел в беспамятстве семь долгих дней и ночей.
Его детское тело, и без того хрупкое, едва не сдалось: начавшееся заражение и жар едва не оборвали его жизнь. В бреду Мэнфэйши казалось, будто он бредет по бесконечному, глубокому и мрачному туннелю. Он смертельно устал, но не мог остановиться ни на миг. Впереди маячил призрачный силуэт, безмолвным проводником увлекая его за собой.
Странно, но на зов Мэнфэйши тень не откликалась. Так они шли, пока не оказались в колоссальном зале, напоминавшем чрево великого храма. Повсюду стояли люди, мужчины и женщины. Она, достигнув этого места, замерла и начала бесцельно парить над головами толпы.
Люди пели беззвучную песнь, словно принося жертву неведомому божеству. Тысячи губ шевелились в едином ритме, но в зале царила абсолютная, мертвенная тишина.
Даже Мэнфэйши, чей дух был не из робких, почувствовал, как по спине пробежал ледяной холод.
— Кто вы?! Что вы здесь делаете? — закричал он во весь голос.
Он не понимал, как здесь очутился. Очнувшись, он просто обнаружил себя в этом сумрачном, бесконечном месте.
Толпа замерла. Это не было естественной остановкой — люди обернулись к нему разом, резко и скованно, словно их суставы давно утратили гибкость. Когда Мэнфэйши разглядел их лица и пустые глаза, кожа его поползла морозом. Это были лики мертвецов.
«Дитя мое, мое бедное дитя...» — знакомый, чистый голос эхом пронесся под сводами пещеры.
— Мама?! Почему ты здесь?
Позабыв об осторожности, Мэнфэйши бросился на голос. По пути он столкнулся с несколькими иссохшими мертвецами — из их разбитых тел потекла зловонная темно-зеленая жижа.
«Мое несчастное дитя...»
Увидев мать, Мэнфэйши замер в ужасе. Госпожа Силикс тоже несла на себе печать смерти. Она походила на часть жуткого сиамского близнеца: ее тело наполовину слилось с плотью какого-то мужчины. Лишь по крохотному отблеску нежности в глубине гниющих глазниц он узнал ее.
«Как больно, Мэнфэйши... Маме так больно!»
С каждым ее криком, становившимся всё громче и надрывнее, мертвецы приходили в движение. Почуяв запах живой плоти, они начали смыкать кольцо. Своды пещеры наполнились странным, клокочущим хрипом. Мэнфэйши в оцепенении смотрел, как госпожа Силикс, размахивая уродливо деформированной рукой, пытается дотянуться до него.
«Мэнфэйши, ты не должен был рождаться. Иди же, вернись в мамино чрево! Скорее!»
Тварь, бывшая когда-то его матерью, вцепилась ему в шею, терзая мышцы и сосуды, жадно припав к ране и глотая теплую кровь.
Вспышка боли едва не лишила его рассудка. Мэнфэйши отчаянно забился, пытаясь оттолкнуть вонючую пасть и острые зубы. Когда он рухнул на землю, боль сменилась оцепенением. Тело больше не слушалось, а мертвецы были уже совсем рядом...
«Нет... я... я не твой сын. Тогда кто же я?.. Кем я стал?»
Ему казалось, что он забыл нечто жизненно важное. Тень опустилась на голову монстра и, не шевелясь, замерла, взирая на них с безграничной печалью.
«Вернись! Обратно, в мамино чрево!» — исступленно выла тварь тонким женским голосом.
«Почему она плачет? Неужели это сон? Как прервать этот кошмар?» — мальчик молился, собрав остатки воли.
Земля содрогнулась. Первозданная тьма захлестнула реальность. Пещера, мертвецы, загадочная тень и чудовищная госпожа Силикс — всё кануло в небытие.
Из бездны явилось исполинское змееподобное существо в короне. Кончиком хвоста оно подтянуло Мэнфэйши к себе, в упор разглядывая крохотное создание глазами, в которых горело черное пламя.
«Не тревожь покой грешников. Тебе, заплутавшему в царстве мертвых, еще не время здесь быть...»
Вопреки устрашающему облику, голос исполина звучал властно и милосердно.
— Ты... бог Апоп? — Мэнфэйши узнал змееголовое божество в слабом мерцании его чешуи, подобном свету далеких звезд. — Неужели меня спас злой бог?
«Ступай назад, в сияние дня. Возвращайся в руки Ра. Жизнь коротка и полна грехов, но я еще увижу тебя здесь. Непременно...»
Мир погрузился во тьму, из которой донесся низкий, рокочущий смех Апопа. В этом смехе был странный, завораживающий ритм. Разум мальчика пустел: печаль, ужас, радость спасения — всё таяло, точно дым на ветру.
Шум птичьих крыльев вернул Мэнфэйши к реальности. Утреннее солнце заглядывало в пышные покои сквозь восточные окна. Тонкие занавеси колыхались на ветру, а в саду заливались щебетом птицы.
Мэнфэйши попробовал пошевелить рукой. Он чувствовал слабость и ломоту, но когда движение отозвалось в спине, обжигающая, острая боль исчезла, сменившись лишь тупым, ноющим ощущением.
«Я вернулся, черт возьми!»
Почему-то первой мыслью в голове всплыла эта фраза из старого кино.
«Да, я выжил», — подумал он, приходя в себя после тяжелого забытья.
Отныне он никогда не вверит свою судьбу в чужие руки. Он должен обрести силу — силу, способную защитить его самого. В памяти всплыла цитата из романа о европейском Средневековье:
«Армия нужна любому, кто хочет получить от этого мира то, чего нельзя добиться молитвой».
Он прошептал это вслух, криво усмехнувшись. Мэнфэйши даже не заметил, что заговорил на древнеегипетском.
— Ты очнулся, — с другого края огромной кровати приподнялся взлохмаченный Менис. Темные круги под глазами, не нуждавшиеся в сурьме, выдавали многие бессонные ночи.
— Ха-ха-ха... — Мэнфэйши не сдержался. Встреча должна была быть трогательной и серьезной, но при виде вечно сонного Мениса в таком состоянии он рассмеялся. Смех отозвался болью в ранах, перерос в кашель, но он не мог остановиться. «Менис так предан мне... Значит, ниточек, связывающих меня с этим миром, становится всё больше».
Менис, вздохнув, принялся осторожно поглаживать его по груди, помогая восстановить дыхание. Затем он поднес к его губам чашу с подслащенной медом и травами водой, выпаивая её по ложечке. Они переглянулись и улыбнулись друг другу. В покоях, полных слуг и придворных, слова были лишними.
Вскоре проснулись все. Фрейлины принялись за утренний туалет Мениса, лекари и служанки засуетились с мазями и отварами. Мэнфэйши послушно следовал всем указаниям врачей и даже не морщился, когда ему меняли повязки. Всё говорило о том, что он идет на поправку.
Убедившись, что опасность миновала, Менис, пошатываясь от усталости, отправился в кабинет, чтобы наконец выспаться. Всё это время Мэнфэйши занимал его постель.
Едва разнеслась весть о пробуждении мальчика, в покои прибыли его отец, генерал Брюни, и младшая сестра, сиятельная Айсис. Лицо генерала, казалось, было отлито из железа; он сухо произнес несколько слов утешения, не выдав своих чувств. Маленькая Айсис, не видевшая брата несколько месяцев, разрыдалась, увидев, как он исхудал. Она вцепилась в его руку, и крупные слезы катились по её щекам, застревая в густых загнутых ресницах.
Оглядев родных, Мэнфэйши с тревогой заметил отсутствие матери. На его вопрос генерал лишь покачал головой: госпожа Силикс молится за его здоровье в Храме предков Хора и вернется лишь через несколько дней.
Позже Мэнфэйши узнал правду. В тот день, когда пришла весть о его наказании, госпожа Силикс немедленно потащила генерала во дворец. Она облачилась в траур, растрепала волосы и разорвала на себе одежду, обнажив грудь в знак скорби. Своими длинными изящными ногтями она полосовала лицо, оставляя такие кровавые борозды, от которых содрогнулись бы даже самые закаленные воины.
В таком ужасающем виде, совершая обряд великого оплакивания, она припала к стопам царя Антисты. Целуя его золотые сандалии, она взывала к памяти своего старшего сына Мэн Мо, павшего за родину, и молила пощадить их единственное оставшееся дитя.
Генерал всё это время безмолвно стоял на коленях рядом с ней. В конце концов Антиста сдался. Мэнфэйши был спасен, но госпожу Силикс за оскорбление величия царя и проведение похоронного обряда над живым сыном жрецы Храма предков Хора забрали для покаяния.
Даже у Мэнфэйши, чей характер был закален, при этом рассказе дрогнуло сердце. Он не ожидал, что эта женщина пойдет на такую жертву, добровольно уничтожив свою красоту ради него. В будущем каждый раз, видя шрамы на лице матери, он будет чувствовать острую вину. Ему казалось, что он вечно будет в долгу перед ней — за то, что занял тело её сына и не сумел его уберечь.
В начале четвертого месяца сезона разлива, перед Великим праздником всесожжения, сиятельная Хэжуйси, за которой так тщательно ухаживали, не смогла сохранить плод. У неё случился выкидыш; это был мальчик.
Любимая наложница царя впала в безумство от горя. На сей раз гнев правителя обрушился на её служанок и придворных лекарей — их бросили на растерзание голодным львам. Менис снова получил суровый выговор: царь запретил ему впредь заниматься выращиванием ядовитых растений.
Прошел месяц, и Мэнфэйши окончательно окреп. Когда раны на спине затянулись, Менис каждый вечер стал приходить к нему с особой мазью. Он сам втирал её в рубцы, обещая, что это снимет боль и сделает шрамы незаметными. Мэнфэйши, не желая всю жизнь страдать от последствий порки, покорно принимал заботу, и снадобье действительно помогало.
Лишь много позже он узнал, что в состав этой мази входил опий — «священное лекарство» древности.
http://bllate.org/book/17541/4599212
Готово:
