Глава 15. Таинственное существо у подножия гор
Закатное солнце клонилось к горизонту, окрашивая далекие пики Куньлуньшаня в густые оранжевые и золотистые тона. Деревню у подножия великих гор окутал покой уходящего дня, а в воздухе поплыли аппетитные ароматы домашнего ужина.
Крестьяне, возвращавшиеся с полей, невольно замедляли шаг, заприметив на окраине группу странных людей. Те казались выходцами из иного мира: величавая осанка, окутывающая их аура безмятежности и развевающиеся на ветру шелка — всё выдавало в них бессмертных практиков. Все они почтительно обступили мужчину, сидевшего в самом центре.
Этот человек, обладавший на редкость благородной и красивой внешностью, сидел, скрестив ноги. Перед ним на земле стояли несколько изящных чаш из белого нефрита, в которых лежало...
Самое обыкновенное рисовое печенье.
Селяне недоумевали: такое лакомство готовили в каждом доме, и ценилось оно недорого. Отчего же эти господа взирали на него так, словно перед ними были бесценные сокровища древних богов?
В этот момент один из практиков — мужчина с лицом ясным, как луна в погожую ночь, — сделал шаг вперед и склонился в поклоне:
— Даос Цзян, могу ли я просить порцию вашей духовной пищи?
Цзян Чаншэн медленно покачал головой:
— Ты уже вступил на Путь. Мои дары предназначены лишь тем избранным, чья нога еще не переступила порог мира бессмертных.
— Но, даос Цзян, я проделал этот долгий путь лишь ради вашего милосердия! — В голосе Ли Хунгуана послышалось горькое отчаяние. — Прошу, дайте мне шанс обрести просветление через эту пищу.
Цзян Чаншэн вздохнул, и во взгляде его отразилась безграничная жалость:
— Видя твою искренность, я сделаю исключение. Но лишь в этот раз.
Легким взмахом руки он заставил одну из чаш плавно опуститься в ладони практика. Тот просиял от восторга. С величайшим благоговением, словно принимая святыню, он съел кусочек печенья. Он испытал такое неземное наслаждение, будто он никогда в жизни не пробовал ничего более изысканного.
— Благодарю за наставление, великий мастер! — воскликнул Ли Хунгуан, сложив руки. — Я прозрел!
Едва договорив, он сотворил печать, призвал под ноги белоснежное облако и мгновенно растворился в небесной синеве.
Жители деревни застыли, ошарашенно переглядываясь.
— Вы видели? Это был настоящий небожитель!
— Но они же ели простое рисовое печенье...
— Глупец! То, что дает божество, не может быть обычным хлебом!
Пока толпа судачила, представление продолжалось. Из кустов выскочил грязный, облезлый рыжий кот. Он опасливо кружил вокруг Цзян Чаншэна, глядя не с животной жадностью, а с почти разумной мольбой.
Крестьяне зашептались:
— Какой-то он подозрительно жирный для бродячего кота. У нас в деревне таких не водилось.
— Тише ты! Гляди!
Цзян Чаншэн, не меняя позы, посмотрел на жалобно мяукающую тушку. Он протянул руку, белую и гладкую, словно выточенную из лучшего мрамора, и произнес:
— Возьми. Перед лицом Великого Дао все существа равны.
«Мяу!» — благодарно отозвался рыжий кот, не упустив случая ласково боднуть ладонь «мастера» головой.
Едва кот проглотил крохотный кусочек лакомства, как его грязная шерсть вспыхнула чистым огнем и превратилась в безупречный рыжий мех, сияющий здоровьем. Зверь внезапно взмыл в воздух и, к ужасу толпы, заговорил человеческим голосом:
— Благодарю великого бессмертного за шанс на вознесение!
И кот тоже исчез в небесах.
Увидев такое чудо, крестьяне больше не сомневались. В их глазах смешались восторг, благоговение и жгучая надежда. Несколько человек, переборов страх, подошли ближе. Окутанный мягким, золотистым сиянием, старый небожитель поднял на них спокойный взор.
— О, великий... что это за чудесное снадобье? — дрожащим голосом спросил один из селян.
Цзян Чаншэн едва заметно улыбнулся:
— Перед вами «Нефритовое печенье духа». Я изготовил его из божественного риса, собранного на вершинах священных гор, и замесил на воде из небесных прудов. Я дарую его лишь тем, чье сердце чисто, а душа тянется к свету.
— У меня чистая душа! — закричал один из крестьян, падая на колени. — Я каждое утро возношу молитвы богам!
— Почтенный бессмертный! У меня дома сын, ему едва исполнилось двадцать, и он на редкость талантлив!
Где-то в глубине толпы пожилой мужчина недовольно нахмурился:
— Сдаётся мне, дурят нас. Обычный пройдоха...
В то же мгновение воздух содрогнулся. Поднялся неистовый вихрь, и из лесной чащи вырвался исполинский зверь, похожий на тигра, но с огромными крыльями за спиной. Он жадно смотрел на чаши с едой кроваво-красными глазами. Чудовище раскрыло зубастую пасть, готовясь в один миг сожрать и лакомство, и того, кто его раздавал.
Люди в ужасе бросились врассыпную, кого-то сбило с ног ударной волной, пыль столбом поднялась над дорогой.
Бам!
Цзян Чаншэн даже не шелохнулся. Он продолжал сидеть, излучая божественное спокойствие, а вокруг него соткался ореол ослепительного света. Тонкий луч сорвался с его пальца и вонзился в грудь Цюнци!
Грох!
Вспышка была такой яркой, что люди невольно зажмурились. Оглушительный вопль чудовища оборвался на полуслове — зверь буквально испарился, не оставив после себя даже клочка шерсти.
Сомнения исчезли. Даже те немногие, кто знал пару простейших заклинаний, поняли: перед ними сила, превосходящая их воображение. Один жест — и ужасный монстр повержен.
Цзян Чаншэн поправил развевающиеся одежды, его длинные черные волосы картинно взметнулись на ветру.
— Вы добрые люди, и я готов дать вам шанс. Достаточно лишь искренней веры и молитв, и я одарю вас этим бесценным сокровищем.
— Благодарим за великую милость, господин небожитель!
— Святой старец, мой семилетний внук — невинное дитя, позвольте мне привести его к вам!
Цзян Чаншэн благосклонно кивнул:
— Да будет так.
Пока шло обсуждение, Мо Ци, уже принявший человеческий облик, подошел к Цзян Чаншэну. Одетый в глубокие темные одежды с кроваво-алой каймой, он выглядел сурово и величественно. Деревенские девушки бросали на него пугливые, но полные восхищения взгляды, не решаясь подойти.
— Позвольте представить, — провозгласил Цзян Чаншэн. — Мой верный ученик, Мо Ци.
Селяне дружно повалились в ноги:
— Приветствуем ученика бессмертного!
Мо Ци окинул их холодным, непроницаемым взглядом. Цзян Чаншэн, заметив это, принялся отчаянно подавать ему знаки: «Мол, подыграй, это ради твоих будущих деликатесов!»
В конце концов, Мо Ци просто отвернулся.
Цзян Чаншэн облегченно выдохнул и шепнул ему:
— Спасибо за помощь. Вернемся — приготовлю тебе нечто особенное.
За эти дни он начал понимать характер Мо Ци: тот хоть и казался ледяным изваянием, временами бывал на удивление сговорчив. Иногда Цзян замечал в глазах спутника странную тень, словно тот видел в нем кого-то из своего далекого прошлого. Но на все вопросы Мо Ци хранил молчание. «Что ж, захочет — сам расскажет», — решил он.
В голове Цзян Чаншэна тем временем без умолку частила Система, подсчитывая количество привлеченных клиентов. На душе становилось всё светлее. По его расчетам, если брать с каждого практика по пятьсот духовных камней, то сотни человек хватит, чтобы закрыть план продаж. А эти крестьяне были нужны для выполнения условия по общему количеству посетителей. Тем практикам, что помогали ему сегодня в «спектакле», он пообещал в следующий раз накормить их бесплатно.
Многие селяне уже попробовали печенье и пришли в полный восторг. Оно было нежным, сладким и таяло во рту — ничего общего с той грубой стряпнёй, к которой они привыкли. Более того, после еды по телу разливалось удивительное тепло, принося бодрость и силу.
Когда толпа стала слишком плотной, а запасы в чашах начали иссякать, Цзян Чаншэн поднял руку:
— На сегодня достаточно. Наша встреча была предопределена судьбой, но время истекло.
Староста деревни Куньшуй со слезами на глазах вышел вперед:
— Благодарим за защиту, великий небожитель! Мы воздвигнем в вашу честь статую и будем каждое утро возносить молитвы!
«... Только этого мне не хватало», — подумал Цзян, но вслух ничего не сказал. Однако один из стариков внезапно вцепился в его рукав, причитая:
— О, святой человек, спасите нас! В последнее время у подножия Куньлуньшаня завелась нечисть, проходу от неё нет! Явите свою мощь, накажите злодея!
Он встревожился.
— Рассказывай подробнее, — серьезно произнес он.
Старик откашлялся и начал:
— Три дня назад это было. Гроза стояла страшная, ветер деревья с корнем рвал. Шли мы с внуком по тропе под горой, и вдруг — крики жуткие, завывания. А потом из самой тьмы выскочило нечто призрачное, жуткое... Едва живы остались!
http://bllate.org/book/17549/1711570
Готово:
