Глава 27. Дурная слава филиала
Теплый ветер лениво колыхал воздух, а небо затянуло мягким оранжевым маревом заката.
Цзян Чаншэн окинул взглядом стайку дрожащих от ужаса практиков, и на душе у него стало совсем тоскливо. Совершенствующиеся, казалось, вычитали в его скорбном молчании некий зловещий приговор. Косясь на стоящего рядом Мо Ци, чей взгляд был холодным и острым, как лезвие, они попятились. Один из них, со слезами на глазах, протянул свой бездонный мешочек.
— О великий мастер... это всё, что у меня есть. Посмотрите сами, прошу вас...
Цзян Чаншэн попытался всё исправить:
— Послушайте, вы не так поняли. Это недоразумение. Мы здесь занимаемся честным бизнесом...
Практики переглянулись, и они догадались. Тот же бедолага, выглядя совершенно убитым, выудил еще два мешочка.
— Да, я солгал! Виноват! У меня были припрятаны еще два, но теперь — клянусь — это действительно всё. Поверьте мне, мастер!
Цзян Чаншэн лишился дара речи. Похоже, оправдываться было бесполезно.
Видя, что «грабитель» хранит молчание, практик решился на крайние меры. Стиснув зубы, он начал стягивать с себя верхнее одеяние.
— Это даосское платье — последняя ценная вещь. Говорят, оно соткано из шелка небесного шелкопряда и прибавляет скорости... А вот эти штаны... в них удобнее применять технику ухода в землю...
«Ради всего святого, прекратите это!» — мысленно возопил Чаншэн.
Он оттащил Мо Ци в сторону.
— Что ты творишь? Я просил тебя зазывать клиентов, а не вымогать у них последнее исподнее!
Мо Ци лишь мельком взглянул на него.
— Твоя цель — затащить их в лавку и получить линши, верно? Какая разница, как достигнут результат?
— Огромная! — Цзян Чаншэн едва не задохнулся от возмущения. — Мы открыли филиал, чтобы заработать репутацию, а не стать притоном бандитов, о котором будут слагать легенды!
Мо Ци холодно хмыкнул, но внезапно вздрогнул. Он огляделся по сторонам; он выглядел обеспокоенным, а в его глазах отразился золотистый отблеск заката.
— Сюда забредал лютый зверь? — спросил он.
— Да нет, никого не было, — Чаншэн покачал головой, вспоминая. Кроме Мо Ци, в округе не наблюдалось ни одной твари, способной напугать даже курицу.
***
Тем временем внутри закусочной кипела жизнь.
Сыту Ибай невольно затаила дыхание. Она перешагнула порог инициированного воздержания от пищи еще сто лет назад, позволяя себе лишь изредка пригубить духовного вина в компании наставников. И хотя многие практики не отказывали себе в мирских радостях, она, пробовавшая деликатесы по всей империи, никогда не встречала ничего подобного этим яствам.
Вкус сочных плодов идеально сочетался с нежной текстурой клейкого риса, а прохладное «двойное молоко» таяло на языке, оставляя после себя тонкую сладость без грамма приторности. Но важнее вкуса было то, что с каждым глотком тело наполнялось чистейшей духовной энергией.
— Ингредиенты... они за гранью обыденного, — негромко произнес Сюй Гуанчжэ. Он не был любителем сладкого, но не признать исключительность блюда не мог.
Среди присутствующих не было дураков. Три ласковых зверька, что терлись о ноги гостей, обладали силой пика Трансформации Бога. Само здание закусочной дышало древним Дао. Да и загадочный лавочник, чья база культивации казалась обманчиво низкой, явно не был простым смертным.
Сыту Ибай вежливо сложила ладони:
— Почтенный даос, позвольте полюбопытствовать, откуда вы берете продукты для своих блюд?
Цзян Чаншэн, разумеется, не мог выдать тайну Системы, но хотел, чтобы гости чувствовали — каждые потраченные линши того стоили. Он сделал загадочный вид.
— Продукты эти редки и бесценны. Увы, небесные тайны нельзя разглашать, так что я вынужден оставить ваш вопрос без ответа.
Сыту Ибай и остальные лишь понимающе закивали.
Сюй Гуанчжэ мягко улыбнулся:
— Даос, мы готовы заплатить сверх цены, если вы позволите взять часть еды с собой для наших братьев по ордену. Это возможно?
Цзян Чаншэн и сам был бы рад такой выручке, но Система была непреклонна.
— Приводите своих собратьев сюда, — ответил он. — Каждому гостю по вашей рекомендации полагается особый подарок от заведения.
В душе Сыту Ибай шевельнулось сожаление. Эти горы славились своими травами — травой Эфемерности и Пурпурными духовными цветами, — за ними они и пришли. Но местная еда превосходила по эффективности лучшие пилюли, что она когда-либо создавала. Иметь такой запас под рукой было бы бесценно. Однако у великих мастеров всегда были свои причуды.
Она решила не унывать и твердо пообещала себе вернуться сюда с учениками при первой же возможности.
***
Снаружи Цзян Чаншэну наконец удалось успокоить перепуганных практиков и объяснить им ситуацию. Пока те соображали, как бы поскорее убраться подальше, до них донеслись обрывки разговоров изнутри.
— Постойте... разве это не фея Сыту из Врат Божественного Расцвета? — воскликнул один из них.
Сыту Ибай была известна не только своей красотой, но и выдающимся талантом в алхимии.
Услышав свое имя, девушка обернулась:
— А вы...
— Я Яо Чжи, ученик с Пика Малого Пастбища. Мы виделись на прошлом собрании практиков, хотя вы, вероятно, не помните.
Сыту Ибай и впрямь не помнила его, но ответила вежливо:
— Ах, шисюн Яо. Вы тоже решили отведать местных блюд?
— Я... — он замялся, не зная, как объяснить, что его едва не раздели догола.
— Если так, то не сомневайтесь. Пятьсот линши — сумма немалая, но эта еда стоит каждого камня, — она лучезарно улыбнулась.
— Истинно так, — добавила другая ученица. — Я чувствую, как моя культивация пришла в движение.
Услышав такие отзывы от авторитетных практиков, вновь прибывшие сменили гнев на милость. Заплатив, они заказали по порции.
Едва первая ложка коснулась их губ, страх и неуверенность испарились.
— Невероятно!
— Эта энергия... она настоящая?!
— Лавочник, дайте еще порцию! Нет, две! С собой нельзя? Тогда съем прямо здесь!
***
Солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая склоны гор в розоватые тона. Воздух был пропитан ароматом духовных растений; в горах повсюду мерцали, подобно звездам, травы Эфемерности и цвели Пурпурные духовные цветы.
Большинство практиков уже разошлись, и лишь редкие тени мелькали меж утесов.
Один из искателей трав внезапно замер. Прямо перед ним из земли торчало что-то белое. Подойдя ближе, он ахнул: в неглубокой яме сидел совершенно голый человек. Бедняга был закопан по самые плечи и пребывал в глубоком обмороке.
— Что здесь произошло?.. — пробормотал свидетель.
Вскоре собралась небольшая толпа.
— Он жив, просто без сознания, — заключил кто-то.
После того как в тело пострадавшего влили немного духовной энергии, тот открыл глаза.
— Друг, ты как? Кто это с тобой сотворил?
Увидев спасителей, голый практик едва не разрыдался.
— Спасибо... спасибо вам... Но нельзя ли для начала раздобыть мне хоть какую-нибудь одежду?
Несмотря на то что он был по шею в земле, то, что среди спасителей были женщины, заставляло его сгорать от стыда.
Одна из девушек смущенно протянула ему свое запасное платье:
— У моих собратьев нет лишнего, только это...
У пострадавшего дернулся глаз, но, рассудив, что гордость — ничто по сравнению с наготой, он натянул женское платье. Сидя на холмике, грязный и помятый, он начал свой рассказ:
— Я просто собирал Пурпурные духовные цветы, как вдруг... возникло чудовище...
Он глубоко вздохнул, его голос дрожал:
— Тварь, похожая на Паосяо, бело-голубая шкура, рога, как кинжалы... Скорость — словно ветер! Клянусь, это был древний лютый зверь! Я не успел и глазом моргнуть, как он одолел меня. Я думал — всё, конец, сейчас съест. А он... он просто сорвал с меня одежду и закопал в землю!
— Вы про это? — внезапно раздался голос за их спинами.
Все разом обернулись. Позади стоял огромный бело-голубой зверь. Он смотрел с неприкрытой угрозой и высокомерным презрением.
— А-а-а!
Практики бросились врассыпную. Тот, что в женском платье, оказался самым резвым — он мгновенно призвал облако и умчался за горизонт.
Остальных прижали к обрыву. Один из них, по имени Мин Хаоин, поняв, что бежать некуда, выхватил меч.
— Не смей трогать моих друзей! — крикнул он, загораживая младших. — Если хочешь крови — иди ко мне!
— Шисюн! — в её глазах блеснули слёзы.
Чудовище склонило голову набок и, к их удивлению, вежливо ответило:
— Ладно.
И, будучи существом честным, оно принялось гоняться исключительно за ним.
— Грохот! Бум!
— Да я же просто... — вопил Мин Хаоин, убегая от преследователя.
Земля летела во все стороны. Зверь был невероятно быстр и силен. Ни уход в почву, ни полет на мече не помогали — тварь висела на хвосте.
— Да почему ты только за мной бежишь?! — в отчаянии выкрикнул Хаоин.
Зверь искренне удивился:
— Ты же сам просил. Я согласился. В чем проблема?
Мин Хаоин готов был разрыдаться. Он всего лишь хотел покрасоваться перед младшими! Откуда ему было знать, что зверь окажется таким... исполнительным?
Когда силы иссякли, а бежать стало некуда, Мин Хаоин зажмурился, ожидая смерти.
Вскоре на склоне горы появился еще один голый и закопанный в землю практик. Только на этот раз платья ему никто не предложил.
***
Небо залило золотом угасающего дня. Ветерок приносил сладкий аромат цветов.
В закусочной стало тихо. Цзян Чаншэн, просматривая дневную выручку, остался доволен. Первый шаг сделан, дальше будет проще.
Он уже подумывал о том, чтобы закрыться пораньше, как вдруг на пороге снова появился тот миловидный юноша.
Он посмотрел на него открыто и произнес:
— Лавочник, я принес линши.
С этими словами он вывалил на пол гору бездонных мешочков, магических инструментов, мечей и даже несколько даосских одеяний. Куча была почти в человеческий рост.
Цзян Чаншэна посетило странное чувство дежавю.
— И... откуда всё это богатство?
— На земле подобрал, — не моргнув глазом, ответил юноша.
Чаншэн поднял один из жетонов с именем владельца и почувствовал, как по спине пробежал холодок. Юноша занервничал.
— И нечего на меня так смотреть! Я ничего не крал, не надо на меня наговаривать!
«Ты только что сам всё выдал...» — вздохнул Чаншэн.
В этот момент из внутренних помещений вышел Мо Ци. Увидев гостя, он замер. Он мгновенно посуровел.
— Ши Цзю? — нахмурился он. — Ты-то здесь что забыл?
Юноша — а точнее, Паосяо в человеческом облике — удивленно спросил:
— Брат Мо Ци? А ты что тут делаешь? Неужели этот человек — твой обед?
http://bllate.org/book/17549/1713572
Готово:
