ГЛАВА 20. ПОКЛОНЕНИЕ ГОРЕ
Великое избрание назначили на утро, так что времени на отдых почти не осталось. Приняв восстанавливающие пилюли, Лю Цинсянь и Инь Сюаньи направились прямиком к помосту для дискуссий о мечах.
Весь путь Сюаньи не отходил от учителя ни на шаг. Как Лю Цинсянь ни старался отстраниться, юноша упорно поддерживал его под локоть, не давая идти самостоятельно.
— Да не болен я... — наконец вкрадчиво произнёс Лю Цинсянь, чувствуя, как закипает раздражение.
Инь Сюаньи проигнорировал протест. Он почти обнимал наставника, загораживая его своим телом от любопытных, а порой и откровенно странных взглядов прохожих.
Глядя на это, Лю Цинсянь едва не заскрипел зубами. «Это что, маскировка такая? Думаешь, если заслонишь меня спиной, я не замечу, что на нас пялится вся гора?»
Сюаньи же, не ведая о мыслях учителя, серьёзно прошептал:
— Наставник вчера слишком утрудился. Это вина ученика, и мой долг — позаботиться о вас.
Вокруг тут же раздался дружный, едва ли не громоподобный вздох. Ученики, оказавшиеся рядом, замерли, во все глаза уставившись на них.
Лю Цинсянь готов был провалиться сквозь землю и закрыть лицо руками. «У этого оболтуса совсем мозгов нет?! После таких слов они бог весть что вообразят! Теперь мне вовек не отмыться!»
К счастью, они быстро достигли Помоста для дискуссий о мечах. Как только впереди показались ряды кресел, Лю Цинсянь вырвался из хватки Инь Сюаньи, словно тот был раскалённым углём, и, не оглядываясь, поспешил к своему месту Пикового лорда.
Едва он сел, как к нему тут же подкатился Пэй Нинъюнь, так и лучащийся жаждой сплетен.
— Ну что, тотем демонического контракта подействовал?
Лю Цинсянь едва не поперхнулся собственной слюной.
— О боги, младший брат Пэй, не неси чепухи! — в ужасе прошептал он.
Правда, в глубине души он чувствовал себя виноватым — тотем демонического контракта и впрямь сработал, отчего возражения звучали не слишком убедительно. Он отчаянно боялся, что расспросы продолжатся.
Пэй Нинъюнь, впрочем, лишь хмыкнул, напоминая закипающий чайник, и нехотя отстранился.
Облегчённо выдохнув, Лю Цинсянь украдкой приподнял широкий рукав. Алая татуировка на запястье манила и пугала одновременно. Раньше он думал, что её наличие ни на что не влияет, но вчера... Стоило Сюаньи лишь слегка коснуться этого места, как по телу прошла странная, пугающая дрожь. К тому же тот тотем демонического контракта у ворот ордена видели все. Кто знает, какие слухи теперь ползут по Линьцан?
«А тут ещё эти бредни о моих "особых отношениях" с Син Яньчжу...»
— Что за каша в голове! — простонал Лю Цинсянь, до боли зажмурившись.
Система, верная своему обычаю подливать масла в огонь, тут же подала голос:
[Раньше ты не обращал внимания на людские толки. С чего вдруг такая щепетильность? Может, стоит покопаться в себе и признать, в чём на самом деле проблема?]
«Да нет у меня никаких проблем!» — мысленно огрызнулся он.
В этот момент среди учеников у подножия помоста вспыхнуло оживление. Лю Цинсянь поднял голову и увидел, как в окружении толпы почитателей к передним рядам проходит Син Яньчжу. Почувствовав на себе взгляд, тот обернулся и, расплывшись в привычной медовой улыбке, отвесил изящный поклон.
Лю Цинсянь ответил ему едва заметным, натянутым кивком и невольно поискал глазами своего ученика. Инь Сюаньи стоял поодаль, в полном одиночестве, и буквально испепелял Яньчжу взглядом. Он выглядел мрачным.
Вся эта сцена отдавала каким-то странным, двусмысленным душком...
— Ох, и «кровавое поле битвы»... — донёсся сбоку чей-то вздох, заставивший Лю Цинсяня вздрогнуть.
Он резко обернулся влево. Дао Сяово сидел, обнимая свою саблю Усмиряющий знать, и с философским видом созерцал происходящее.
— Чего ты на меня так смотришь? — невинно отозвался Дао. — Две стороны, что никак не могут поделить одно сокровище или человека... Разве не ты научил меня этому слову?
Лю Цинсянь понял, что сам вырыл себе яму.
— Его нельзя использовать в таких случаях... — выдавил он.
— Так вот как это называется — «кровавое поле битвы»? — раздался справа голос Пэй Нинъюня, в котором сквозило внезапное озарение. — А ведь как точно сказано!
Два Пиковых лорда, вечно не ладивших друг с другом, впервые пришли к согласию. Слева слышалось одобрительное «М-да, битва не на жизнь, а на смерть», справа — «Именно, бойня за сердце». Лю Цинсянь чувствовал, что ещё немного — и он сам забудет истинное значение термина.
— Друзья мои, я вас умоляю, — взмолился он, — просто смотрите за избранием!
Стоило ему замолчать, как толпа внизу ахнула. Все трое разом взглянули на арену: Инь Сюаньи стремительной тенью взлетел на левую башню, возвышавшуюся над помостом.
Лю Цинсянь замер.
— Он что задумал?..
Сюаньи стоял на верхней площадке высокого павильона. Резким движением он выхватил кинжалы, и они, сверкнув холодным серебром, послушно легли в ладони.
Внезапный порыв ледяного ветра взметнул его длинные волосы, рассыпав их по плечам, точно чёрный шёлк. Сжимая рукояти, Инь Сюаньи смотрел на замершую толпу с ледяной пронзительностью. Его голос, ровный и бесстрастный, эхом разнёсся над долиной:
— Я, Инь Сюаньи, совершаю Поклонение горе.
Эти слова, словно камни, брошенные в тихую воду, подняли волну негодования.
— Он хочет пройти «Поклонение горе»?!
— Даже старший брат Син ещё не подал голоса! Кем он себя возомнил?!
Пока ученики возмущались, Пиковые лорды смотрели на юношу с нескрываемым интересом. Вэнь Цзиньлуань с лёгкой улыбкой повернулась к Лю Цинсяню:
— Твой ученик обычно тише воды, ниже травы. Кто бы мог подумать, что он копит силы, чтобы так эффектно заявить о себе?
***
«Поклонение горе» было особым пунктом в правилах Великого избрания Линьцан.
Обычно состязания проходили в два этапа: группы на двух аренах и рейтинговые поединки для продвижения по списку внутренних учеников. Но две башни, стоящие по краям помоста, предназначались для иного.
Если ученик был уверен в своём превосходстве и желал доказать право на первенство, он мог взойти на башню. С этого момента он становился мишенью для каждого. Он должен был принимать вызов любого желающего и побеждать раз за разом. Тот, кто оставался на вершине, когда желающие иссякали, признавался абсолютным победителем.
Это был путь для тех, кто желал сокрушить правила и вписать своё имя в историю ордена за один день.
***
Глядя на Сюаньи, Лю Цинсянь понимал, о чём тот думает. Он не хотел разочаровать наставника и жаждал признания. Вчера из-за механизма наказания Лю Цинсянь был резок в словах — видимо, это и подтолкнуло юношу к столь отчаянному шагу.
Тем временем Инь Сюаньи, игнорируя крики толпы, вскинул правую руку. Его кинжал был нацелен прямо на Шэнь Цяо.
— Вчера я обещал, что мы сведём счёты на избрании, — голос Сюаньи, пропитанный холодной яростью, обрушился на ряды учеников Пика Линьшуан. — Шэнь Цяо! Принимаешь ли ты мой вызов?
Ученики Линьшуан в недоумении расступились, ища глазами Шэнь Цяо. Тот на мгновение растерялся, а затем его лицо исказилось от бешенства и страха.
Он просчитался. Шэнь Цяо планировал спровоцировать Сюаньи до соревнований, чтобы того дисквалифицировали за драку. Но теперь Инь Сюаньи стоял на башне, и его первым "трофеем" в «Поклонении горе» должен был стать он сам.
«Мелочный, злопамятный ублюдок!» — бушевал Шэнь Цяо в мыслях. Но отступить сейчас означало навсегда потерять лицо среди внутренних учеников.
Он невольно обернулся к Син Яньчжу, надеясь на поддержку, но наткнулся на тёмный, пугающий взгляд.
— Старший брат Син?..
Яньчжу, чей взор был прикован к фигуре на башне, мгновенно пришёл в себя и вновь надел маску мягкой доброжелательности.
— Младший брат Инь зовёт тебя. Неужели ты не ответишь?
Шэнь Цяо понял, что деваться некуда. Обнажив меч, он нехотя взлетел на павильон.
Цзи Сяочжун довольно кивнул:
— В последний раз на «Поклонение горе» отважились в год Дао Сяово. Приятно видеть, что ученик младшего брата Лю задаёт такой тон нынешнему избранию.
Лю Цинсянь что-то неопределённо пробормотал, натянуто улыбаясь. В оригинале «Поклонение горе» начинал Син Яньчжу. Теперь же его ученик перехватил инициативу, окончательно ломая канон. Куда занесёт сюжет на этот раз?
Глава ордена щёлкнул пальцами, и над горами поплыл гул бронзовых колоколов, возвещая о начале первой схватки.
В бою на узкой площадке побеждает тот, кто ударит первым. Однако Инь Сюаньи не шевельнулся, застыв, словно изваяние.
Шэнь Цяо воспринял это как высшую степень презрения. Вспыхнув от гнева, он с криком бросился вперёд, целя в грудь противника.
Он был внутренним учеником Линьшуан, но до мастерства Син Яньчжу ему было далеко. Его техника меча «Тунчэнь» едва касалась основ. В его атаке не было ни мощи, ни напора — один только замах выдавал все его уязвимые места.
Инь Сюаньи даже не повёл бровью. Он усмехнулся и коротким движением ушёл с линии атаки. Когда меч Шэнь Цяо со свистом рассёк воздух, Сюаньи левым кинжалом прижал клинок врага к полу. Раздался резкий звон. Правой же рукой он молниеносно приставил кинжал к горлу противника.
Всё закончилось, не успев начаться. Сюаньи выглядел так, будто просто вышел на прогулку.
Он насмешливо приподнял бровь, глядя на прижатого к перилам Шэнь Цяо.
— Как зовут твой меч?
— Не твое собачье дело! — прорычал тот, задыхаясь.
Взгляд Сюаньи похолодел. Он нажал на рукоять, заставляя кинжал глубже впиться в плечо Шэнь Цяо, отчего тот невольно пригнулся к земле.
Юноша пристально посмотрел на врага своими разноцветными глазами.
— Я победил. Какое право ты имеешь перечить мне?
Сердце Шэнь Цяо пропустило удар. Перед ним был не тот угрюмый изгой, к которому он привык. От Сюаньи веяло первобытной жаждой крови, словно он был рождён для убийства. Шэнь Цяо понял: если он скажет хоть слово, ему перережут горло, не моргнув и глазом.
Охваченный первобытным страхом, он вдруг осознал: этот человек — сосуд для Небесного Демона. И оставлять его в живых нельзя.
Подавив дрожь, он всё же выдавил название своего меча:
— Хуцинь.
Услышав это, Инь Сюаньи поморщился.
«И впрямь... Учитель даёт имена куда лучше».
Он гордо вскинул подбородок и провозгласил:
— Имя моему оружию дал мой наставник. Его зовут Цзи Цанцюн — Спасающий небосвод.
Шэнь Цяо чуть не взвыл от обиды. «Он что, издевается?! Он просто хвастается своим наставником перед всеми?!»
Однако Сюаньи уже потерял к нему интерес. Он отступил к краю площадки, ожидая следующего противника. Побитый и униженный Шэнь Цяо, не смея больше и пикнуть, поспешно спустился с башни через задний выход.
Инь Сюаньи вновь выкрикнул:
— Есть ещё смельчаки?!
На площади воцарилась гробовая тишина.
Никто не мог поверить своим глазам. Ученик Пика Линьшуан — оплота боевой мощи — проиграл представителю Пика Линсюэ!
Все привыкли считать Лю Цинсяня бесполезным бездарем, а его учеников — простыми слугами, способными лишь на поднос чая. И хотя Сюаньи часто видели на тренировках, предубеждение было слишком сильным: ученик Линсюэ не может быть силён по определению. Каким бы талантом ты ни обладал, если наставник слаб, а ресурсов нет, ты — пустое место. К тому же — полудемон, чей путь в светлых практиках тернист и бесславен.
Но Великое избрание не знало предвзятости. Одним движением Сюаньи доказал: он на голову выше тех, кого привыкли уважать.
Ученики с опаской косились на Син Яньчжу. Как этот изгой покажет себя против лучшего меча ордена?
Старейшины на помосте одобрительно кивали.
— Пусть пришлют кого-нибудь посерьёзнее, — зевнул Дао Сяово. — Таких мальчишек он и по десять за раз с башни скидывать будет.
Цзи Сяочжун, чьего ученика только что назвали «мальчишкой», не без иронии взглянул на коллегу:
— Может, у младшего брата Дао есть кто-то на примете?
Дао не успел ответить — внизу снова что-то произошло.
Син Яньчжу, выйдя из толпы, плавно взлетел в воздух!
Но, ко всеобщему удивлению, он не направился к Инь Сюаньи. Он опустился на вершину второй башни, встав прямо напротив своего соперника.
Медленно обнажив длинный меч, Яньчжу изящно крутанул его в руке, высекая холодные искры, и его мягкий голос разнёсся над площадью:
— Я, Син Яньчжу, также совершаю Поклонение горе.
Толпа взорвалась криками. Пэй Нинъюнь, предвкушая небывалое зрелище, так и заёрзал в кресле:
— Вот это я понимаю! Начинается самое интересное!
Он не удержался и снова с восторгом выдал:
— Настоящее кровавое побоище!
Лю Цинсянь застонал, едва не схватившись за голову.
— Пэй Нинъюнь! Просто смотри молча!
Теперь Инь Сюаньи и Син Яньчжу стояли друг против друга на вершинах башен. Они не смотрели друг на друга, но каждый в толпе понимал: их «Поклонение горе» — лишь прелюдия. Они намерены как можно быстрее разделаться с остальными, чтобы сойтись в финальном бою.
Для прочих участников это стало настоящей катастрофой.
Выйти на бой? Всё равно проиграешь и опозоришься. Не выйти? Эти двое будут стоять там до заката, не желая первыми снизойти до схватки друг с другом, и всё избрание просто встанет!
Единственной надеждой оставались лучшие ученики других пиков. Наследник Цунланя, как и его мастер, больше смыслил в медицине, чем в фехтовании, и давно отказался от борьбы за лидерство. Поэтому на арену, обменявшись взглядами, вышли лучший мечник Чжаньлэя и красавица Мин Ванъянь.
Юэ Юнь, старший ученик Пика Чжаньлэй, сжимал рукоять массивного тёмно-золотого дао. Его манера была грубой, но сокрушительной — в каждом движении чувствовалась мощь самой горы.
Мин Ванъянь держала в руках изящную шпагу «Янцюэ», а за спиной её покоился цинь «Юаньмин». Её техника, где музыка сплеталась со сталью, уже принесла ей славу «Сердца меча и мелодии циня».
Юэ Юнь встал перед Син Яньчжу, а Мин Ванъянь преградила путь Инь Сюаньи. Снова загудели колокола. Битва титанов начиналась.
Мин Ванъянь, коснувшись струн своего инструмента, легко рассмеялась:
— Если хочешь добраться до старшего брата Сина, сначала попробуй одолеть меня.
Инь Сюаньи даже не посмотрел на неё. В гуле колокольного звона он лишь на мгновение обернулся к Лю Цинсяню, вложив в этот взгляд всю свою преданность. Затем он развернулся к противнице. Его левый кинжал смотрел в землю, а правый он вскинул, сложив пальцы в знакомом жесте...
Лю Цинсянь вздрогнул. Он узнал этот жест! Именно так он сам защищал Сюаньи в городе Иньфэн много лет назад.
Инь Сюаньи смотрел на красавицу перед собой холодными, безжалостными глазами. В них не было ни тени сочувствия.
— Нападай, — выплюнул он.
http://bllate.org/book/17557/1712424
Готово:
