Стоило Тан Юэ подойти ближе, как старуха в дверях бросилась наутёк. Вэнь Чжо подошёл к перилам лестницы и заглянул вниз: та спустилась всего на один пролёт.
— Муж, что она тебе наговорила? — мягко спросила Тан Юэ.
— Ничего особенного.
Тан Юэ проявила тактичность и не стала расспрашивать дальше, лишь как бы невзначай заметила:
— Я слышала, у старушки снизу проблемы с головой. Вечно болтает всякую чепуху и ломится в чужие квартиры. Соседи уже не раз жаловались.
— И как, управляющая компания приняла меры?
— Да какое там. Сами знаете, эти управленцы — только деньги собирать горазды, а палец о палец не ударят.
Вэнь Чжо на мгновение задумался, а затем произнёс:
— Уличные фонари в комплексе не работают уже несколько дней, а они и не чешутся. Даже коммуналку за следующий год платить не хочется.
Несмотря на свою обычную холодность, он держался так естественно, будто действительно был законным владельцем квартиры.
— Но, дорогой, ты разве забыл? — Тан Юэ вдруг переменилась в лице. — Освещение чинили. Но фонари продолжают гаснуть… снова и снова… — Её тон стал вкрадчивым: — Ведь только в темноте можно скрыть то, что не предназначено для чужих глаз… Муж.
— Что именно скрыть?
Тан Юэ явно на что-то намекала, но продолжать не пожелала. Бретелька сорочки соскользнула с её плеча, обнажая белизну ключиц.
Она резко сменила тему, добавив в голос нотку соблазна:
— Муж… будешь завтракать?
— Нет, я собирался на пробежку, — Вэнь Чжо остался безучастен и взял телефон. — Приготовь завтрак только для себя. Спасибо за заботу.
— ...
На улице стоял разгар лета, но туман в жилом комплексе был необычайно густым, он даже просачивался сквозь окна в подъезд.
Ради безопасности Вэнь Чжо решил не пользоваться лифтом. Хотя призрака можно было встретить везде, застрять в тесной кабине лифта без шанса на спасение — перспектива куда более мрачная.
На каждом этаже было по четыре квартиры. Сумасшедшей старухи на лестнице уже не было, но Вэнь Чжо не знал точно, в какой именно квартире она живёт.
Он начал по очереди стучать в двери.
В 601-й никто не ответил. В 602-й, судя по всему, жил человек, который терпеть не мог, когда его будят. Спустя мгновение оттуда донёсся яростный крик:
— Оставь посылку у двери! Ни стыда, ни совести — орать спозаранку, чтоб тебя громом поразило!
В 603-й сначала послышалась какая-то возня, а затем женская ругань:
— Опять эта чокнутая! Каждый день жалуемся, и всё без толку! Не зли меня, а то полицию вызову!
Тяжёлые шаги прогрохотали к двери. Женщина с копной нечёсаных после сна волос резко распахнула дверь. Не увидев того, кого ожидала, она смерила Вэнь Чжо оценивающим взглядом с ног до головы и, не проронив ни слова, с грохотом захлопнула дверь.
«Бам!»
— Посмей мне ещё раз… — её ругательства постепенно стихли в глубине квартиры.
Похоже, старуха жила в 604-й.
Вэнь Чжо постучал туда, но ответа не последовало. Зато его действия снова спровоцировали соседку из 603-й:
— Хватит стучать! Ещё раз ударишь — точно вызову полицию!
Вэнь Чжо пришлось уйти.
Похоже, Тан Юэ не солгала насчёт психического состояния старухи. По крайней мере, соседи тоже считали её сумасшедшей.
Он благополучно спустился на первый этаж и шагнул в густой туман.
Для августа и сентября утренний туман был слишком плотным — буквально «хоть глаз выколи». Это, конечно, было преувеличением, но человека в десяти метрах разглядеть было решительно невозможно.
В комплексе царила тишина. То, что молодёжь спит по утрам — нормально, но в обычном жилом комплексе, где жил Вэнь Чжо, в пять-шесть утра старики уже вовсю выгуливали внуков или собак.
В белой дымке мерещились бесчисленные призрачные тени. Вэнь Чжо направился к воротам, но внезапно оказался на том самом месте, где вчера вечером видел призрака с балкона.
Он замер. Чуть впереди виднелся сад первого этажа одной из квартир. По бронзовой ограде густо плелись кусты роз. К концу лета цветы уже начали увядать, их лепестки потеряли яркость и начали подсыхать.
Но важно было другое: под розовыми кустами, кажется, стояла женщина в белом платье.
Утренний воздух был промозглым. Вэнь Чжо мельком взглянул на номер дома — корпус №8, соседний с тем, где поселили Чжэн Доцяня.
Опрометчивое любопытство в таких местах ведёт к гибели. Вэнь Чжо не горел желанием выяснять, человек перед ним или призрак.
Он был голоден и хотел позавтракать.
Но дорога к воротам комплекса казалась бесконечной… Прошло уже десять минут, а он всё ещё не дошёл.
Окружающие здания и зелень будто бы постоянно менялись, и в то же время оставались прежними.
Покружив по аллеям, Вэнь Чжо снова увидел те же розы. Женщина в белом платье как будто стала ближе.
Она словно заманивала его подойти и взглянуть.
В прошлом инстансе деревенские жители сохраняли человеческий облик, а остальные ужасы в основном пугали звуками или дыханием. Даже исполненная обиды Вэнь Цяо использовала тела игроков.
Единственной реальной угрозой была маленькая девочка, рассказывавшая страшилки Фэй Юньшэну — та самая, которую предки жителей деревни Ли съели в голодные годы.
В реальности Вэнь Чжо никогда не сталкивался с паранормальным… если не считать исчезновения Вэнь Гуя.
Но, согласно общепринятому представлению о призраках, они часто являются лишь галлюцинациями, порождёнными страхом. Лучше не слишком доверять зрению. Закрыть глаза и довериться чувствам — так же, как он поднимался по лестнице вчера вечером.
Вэнь Чжо решил повторить этот трюк.
Он закрыл глаза и пошёл по неровной каменной дорожке, ориентируясь на вчерашние воспоминания о пути к воротам.
Он игнорировал любые звуки и тактильные ощущения: и женские всхлипы, и ледяное прикосновение к спине, тяжёлое, словно камень.
Многолетний опыт судмедэксперта подсказывал Вэнь Чжо — у него на спине висит труп.
Голова мертвеца завалилась ему на плечо, губы прижались к самому уху, а в тишине раздался плач:
— У-у-у… Почему… Почему ты не оглянешься на меня?.. Хнык…
Возможно, из перерезанного горла трупа всё ещё хлестала кровь, смешиваясь с его тёмной рубашкой…
Вэнь Чжо шёл всё с большим трудом, тяжесть на плечах едва давала дышать. Интуиция кричала: «Не открывай глаза, иначе — смерть!»
Внезапно чья-то рука легла ему на плечо. Вэнь Чжо не успел затормозить и ударился ногой о железную ограду. Он уже готов был вписаться лбом в прутья, но его лоб перехватила другая, прохладная рука. Тяжесть на плечах мгновенно исчезла. Он услышал ворчливый голос за спиной:
— Почему ты не смотришь, куда идёшь?
Вэнь Чжо медленно обернулся. Его лицо осталось бесстрастным.
Однако, несмотря на утреннюю прохладу, его лоб покрылся испариной, а уровень SAN упал ниже 80.
— Ты плакал? — спросил знакомый голос.
Вэнь Чжо потребовалось мгновение, чтобы понять: густой туман сконденсировался на его ресницах мелкими капельками росы.
Си Вэньгуй осторожно смахнул их большим пальцем и тихо вздохнул:
— Какой же ты хрупкий…
Он долго подбирал сравнение и наконец нашёл: как бабочка. Хрупкий, красивый, но в то же время стойкий. Такой, которого хочется присвоить, сломать ему крылья… разрушить.
Вэнь Чжо оттолкнул его руку. Он хотел было сказать, что всё дело в тумане, но внезапно обнаружил, что небо озарено утренней зарёй, солнце освещает половину ворот комплекса, мимо спешат офисные работники, а лавки с завтраками у входа работают вовсю.
Никакого тумана и в помине не было.
Вэнь Чжо не стал ничего объяснять. Он был уверен: Си Вэньгуй прекрасно видит разницу между слезами и росой.
— Что ты здесь делаешь?
— Пришёл угостить тебя баоцзы.
— …?
Только сейчас Вэнь Чжо заметил, что на поясе Си Вэньгуя повязан фартук, а на плече белеет мука. Вместе с безупречной улыбкой это вызвало в памяти Вэнь Чжо старое воспоминание…
Маленький Вэнь Чжо как-то отравился баоцзы из лавки у дома. Ему очень хотелось их снова, но он был слишком замкнут, чтобы попросить.
Вэнь Гуй заметил это, купил муку и фарш и устроил на кухне настоящий разгром. В итоге и он сам, и Вэнь Чжо были перепачканы мукой с головы до ног.
Лицо из туманных воспоминаний на миг совпало с лицом стоящего перед ним Си Вэньгуя, но так и не слилось воедино до конца.
Вэнь Чжо холодно спросил:
— Твоя роль — владелец лавки с баоцзы?
— А моя маленькая рыбка всё такая же сообразительная.
— Я вчера специально обыскал весь дом в поисках иголки с ниткой, — пригрозил Вэнь Чжо ледяным тоном.
— Если настанет день, когда ты действительно зашьёшь мне рот… — Си Вэньгуй задумался. — Значит, я сам этого захотел.
— ...
«Определённо пора зашивать, да покрепче, чтобы ни звука не просочилось».
Вэнь Чжо безучастно спросил:
— Где баоцзы?
— В лавке.
Лавка Си Вэньгуя оказалась тем самым заведением, где вчера вечером горел красный свет. Дела там шли в гору, у входа даже выстроилась небольшая очередь.
Постоянный клиент, торопясь, крикнул:
— Мне как обычно!
Си Вэньгуй ловко упаковал три баоцзы и бутылку напитка:
— Хорошего дня.
Вэнь Чжо приподнял бровь:
— Ты знаешь, какие вкусы он предпочитает?
— Понятия не имею, — невинно ответил Си Вэньгуй. — Но когда так много работы, разве не естественно иногда ошибиться с начинкой?
— ...
Один из покупателей, получив мясной баоцзы, тут же откусил кусок и нахмурился:
— Хозяин, у ваших баоцзы сегодня какой-то странный вкус!
Си Вэньгуй улыбнулся:
— И в чем же странность?
Покупатель замер:
— Странно… странно хороши…
Он густо покраснел и поспешил прочь, покачивая бедрами, а красная серьга в его ухе вызывающе блеснула.
— ...
Хотя Вэнь Чжо проработал судмедэкспертом всего пять-шесть лет, он навидался всякого. Однажды ему попался покойник, который задохнулся под кайфом, засунув себе в задний проход винную бутылку. Расследование показало, что в ту ночь в доме никого не было — несчастный случай во время безумных игр с самим собой.
Судя по внешности Си Вэньгуя, он был из тех типов, что одинаково легко очаровывают и мужчин, и женщин, и стариков.
Пока Вэнь Чжо задумчиво разглядывал его, Си Вэньгуй протянул ему два горячих баоцзы:
— Вот, два самых лучших, что я слепил.
— …Кухня при этом не взорвалась? — с сарказмом спросил он, принимая угощение. Но стоило ему откусить кусочек, как он едва не выплюнул его обратно — Си Вэньгуй мгновенно зажал ему рот ладонью.
— Береги еду.
— ... — Вэнь Чжо сверкнул глазами, готовый убить на месте, и сквозь пальцы выдавил: — У-бе-ри!
Когда тот покупатель сказал про странный вкус, Вэнь Чжо подумал, что настоящий владелец лавки использовал какие-то особые ингредиенты. Он даже вспомнил предыдущий инстанс с людоедами… Баоцзы с человечиной — классика жанра хоррор.
Но, попробовав кусочек, он понял: всё дело было в кулинарной бездарности Си Вэньгуя.
Вкус был не просто «странным» — баоцзы был настолько пересолен, что сводило скулы!
В этот момент издалека за ними в шоке наблюдала женщина.
Заметив её взгляд, Вэнь Чжо и Си Вэньгуй одновременно обернулись. Женщина едва не плакала. Прикрыв рот рукой, она спросила:
— Муж… Разве ты не ушёл на пробежку?
— ??
http://bllate.org/book/17594/1635303
Готово:
