Линь Сяопан, мелькнув с головокружительной скоростью, резко развернулась. Подошвы её ботинок визгливо заскрежетали по земле. Несколько культиваторов, преследовавших её без передышки, вздрогнули — остановиться уже не успевали и лишь изо всех сил пытались уклониться от удара её духовного меча.
Меч в руках Линь Сяопан стремительно вращался. Она щёлкнула пальцами — из рукояти в обратном направлении выскользнула ещё одна лезвийная секция. Сжав обе части в ладонях, девушка закрутилась, превратившись в сферу из сверкающей стали. Поверхность клинка окутывал бледно-зелёный ци, мерцающий серебристым сиянием.
Оружие противников, атаковавших с разных сторон, едва коснувшись светящегося барьера, звонко отскочило — «цзянь-цзянь!» — и сошло с траектории. Преследователи пронеслись мимо.
Глаза Линь Сяопан распахнулись во всю ширь. Несмотря на глубокую рану на голени, обнажавшую кость, она резко выстрелила ногой вниз — прямо в промежность одного из самых упорных преследователей! Мужчина, которого она так яростно лягнула, полетел спиной вниз за пределы арены. «Вот тебе за все удары! Умри!»
Правда, цена оказалась высокой: Линь Сяопан подкосилась и едва не рухнула на землю, но вовремя уперла меч в пол, удержав равновесие.
— А-а-а!.. — ученик судорожно сглотнул вопль боли, захлебнувшись в горле странным хрипом, и тут же изверг на землю фонтан алой крови, после чего безжизненно осел.
— Сяоши!! — пронзительный, разрывающий душу крик прозвучал над площадкой. В белоснежном платье к брату бросилась девушка-культиватор. Подхватив его обмякшее тело, она с тревогой всмотрелась в его бледное лицо, а затем резко подняла голову. Её взгляд, устремлённый на Линь Сяопан, был остёр, как отравленный клинок:
— Ты подлая!!
!!
Линь Сяопан едва сдержалась, чтобы не кинуться и не влепить этой самодовольной особе пощёчину, от которой та надолго забыла бы, как жить! Да как она вообще смеет?! Ведь именно они вдвоём нанесли ей больше половины всех ран! И теперь обвиняет её в подлости?!
Девушка опустилась на одно колено, быстро запихнув в рот несколько кровоостанавливающих пилюль, и, подняв измазанное кровью лицо, оскалила зубы в зловещей ухмылке. Затем, изобразив изящный «цветочный палец», она бросила противнице кокетливый взгляд и нарочито сладким, фальшивым сучжоуским акцентом прошипела:
— Ты… бессовестная!!
Вот тебе! Я не только побью тебя, но и выверну твои мозги!
Мужчина на земле судорожно дёрнулся — и, кажется, вновь изверг целый фонтан крови…
— Ты!.. — Девушка в белом задрожала от ярости, но Линь Сяопан уже не обращала на неё внимания. Та, кто покинул арену, выбыла из соревнования.
А теперь…
Линь Сяопан, опираясь на меч, поднялась. Стерев кровь с губ, она окинула взглядом поле боя. Около десятка культиваторов молча окружили её, пока не проявляя агрессии.
Старшие братья и сёстры, хоть и сильны, но и противники у них не слабее — одни лишь их ауры заставляли Линь Сяопан чувствовать себя беспомощной. Вмешиваться ей было бессмысленно: разве что мешать.
Но вокруг уже маячили другие, жаждущие поживы. Линь Сяопан на секунду задумалась, затем, пошатываясь, решительно шагнула вперёд и направила остриё меча на тех, кто надеялся собрать плоды чужой борьбы.
Ладно, пусть будет так. Пусть даже погибну — среди этих хватов самый сильный всего лишь на восьмом уровне Ци-циркуляции. Она хоть и упадёт, но обязательно задержит их, чтобы старшие братья и сёстры могли спокойно сражаться!
На трибунах тоже зашептались:
— Что-то не так с этим турниром…
— Да, эти второстепенные секты нападают на учеников Хуньюаня из зависти, это ещё понятно. Но почему ученики великих кланов и первых сект будто нарочно стоят в стороне?
Те, кто окружил учеников Хуньюаня, почти все на одиннадцатом уровне Ци-циркуляции, а вот представители первых сект лишь символически обмениваются ударами с равными себе.
— Это… — зрители переглянулись и незаметно бросили взгляд на главную трибуну. — Уж слишком откровенно давят…
Чжан Мин сжал кулаки до побелевших костяшек. «Сяопан…»
— Старейшина Хуань, как быть?.. — обеспокоенно спросил один из учеников Хуньюаня.
Старейшина Хуань потёр переносицу:
— Ничего не поделаешь… Пока подождём… — Его взгляд, полный тревоги, скользнул в сторону главной трибуны. — Не ожидал, что они осмелятся так открыто…
Тем временем Линь Сяопан, сжав меч, бросилась в гущу врагов. В душе у неё даже мелькнула героическая скорбь: «Эх, когда же старшие братья и сёстры одолеют своих противников и придут на помощь?..»
При каждом столкновении на её теле появлялись новые раны. Всего через четверть часа она вся превратилась в кровавый комок, но противников осталось лишь трое.
Кровь, покрывавшая ладони, стала такой скользкой, что Линь Сяопан едва удерживала меч. Мгновенно среагировав, она вырастила лиану, которая туго обвилась вокруг запястья и клинка. Девушка одарила врагов окровавленной улыбкой:
— Ну, давайте!
Это был её последний шанс. Ци внутри неё иссякло до капли, и даже выжатые до предела резервы позволили бы использовать лишь один-единственный приём.
Противники переглянулись.
— Простите за неучтивость! — в унисон произнесли они и, скоординированно атакуя, ринулись вперёд.
Линь Сяопан глубоко вдохнула и медленно выдохнула. В этот критический момент она инстинктивно применила первый приём «Смешанного Дао Меча» — тот самый, над которым три года безуспешно билась, но который знал её тело лучше всего: «Вертикальный Рубящий Удар!»
Глаза первого противника сузились до игольного укола. «Что это за сила?!»
Не успев опомниться, он уже ощутил невидимый клинок ци, стремительно рассекающий воздух прямо ему в лицо! Он отчаянно швырял вперёд защитные талисманы и мечи, но удар всё равно коснулся его — и тот, извергая кровь, отлетел назад. Осмотрев себя, он увидел, как сквозь одежду проступает тонкая кровавая линия от макушки до пят. Лицо мужчины побледнело, и он немедленно сел в позу медитации, чтобы восстановить силы.
Старейшина Хуань прищурился. «Неужели это…»
Линь Сяопан, только что выпустившая свой последний удар, застыла, не в силах пошевелиться. Оставшиеся двое переглянулись — в их глазах вспыхнула радость.
Разноцветные заклинания и атаки полетели в обездвиженную девушку. Однако вместо ужаса или мольбы они увидели, как Линь Сяопан улыбнулась — облегчённо и с надеждой — кому-то позади себя. Сердца противников мгновенно наполнились тревогой.
В следующее мгновение все атаки были рассечены одним взмахом меча, а самих нападавших выбросили за пределы арены ударом рукояти!
Линь Сяопан осторожно подняли. Оглядев близких, она с трудом улыбнулась сквозь кровавую маску:
— Как же вы медленно!
— Как же вы медленно!
Гэ Тяньба холодно смотрел с резко очерченным лицом:
— Ага, опоздали.
Ли Цзюнь бережно уложила Линь Сяопан рядом с тяжелоранеными младшими братьями и необычайно мягко произнесла:
— Отдохни немного.
Хо Хэн медленно стряхнул с клинка капли крови, в глазах пылало жаждущее крови пламя:
— Эти люди… просто отвратительны…
Даже обычно невозмутимая Лин Тяньшуан утратила свою привычную улыбку:
— Это нападение было направлено именно на нас…
Линь Сяопан с трудом проглотила пилюлю, которую вложил ей в рот старший брат, и, переведя дух, заметила, как все вокруг выглядят так, будто им только что выкопали могилу предков. Она уже хотела их утешить, но тут её больно ущипнул за руку шестой старший брат. «Ай! Да что ты имеешь против меня?!» — обиженно подумала она, глядя на него слезящимися глазами.
Увидев, как Линь Сяопан чуть не плачет от обиды, гнев братьев и сестёр вспыхнул с новой силой. Они мгновенно рванулись к тем представителям великих сект, кто всё это время мешал им добраться до настоящих противников. Если бы не эти помехи, победа далась бы гораздо легче! Вся их ярость теперь обрушилась именно на них.
Линь Сяопан раскрыла рот от изумления. «Вау! Хотя я и не совсем понимаю, что происходит…»
— Бейте их! Вперёд! — прошептала она, едва сдерживаясь, чтобы не вскочить и не начать аплодировать. — Сюда! Ещё удар!..
Кстати, разве эти ребята не из самых престижных сект и кланов? Почему некоторые из них такие… слабые?
Гэ Тяньба и остальные быстро расправились с несколькими не слишком сильными противниками. Остались лишь настоящие элиты — ученики, которых их секты и кланы годами выращивали как наследников. Даже самый слабый из них достиг одиннадцатого уровня Ци-циркуляции. Против них выступили пятеро сильнейших учеников Хуньюаня, и напряжение между ними стало осязаемым — искры так и летели!
Не только ученики Хуньюаня затаили дыхание, наблюдая за битвой. На трибунах тоже волновались: если Хуньюань проиграет — это ещё терпимо, но если победит… тогда их собственные секты потеряют лицо навсегда!
В эту напряжённую минуту, когда казалось, что воздух вот-вот взорвётся, Линь Сяопан совершенно неуместно задумалась о чём-то постороннем и толкнула шестого старшего брата:
— Эй, шестой старший брат, а сколько вообще мест даётся для финального отбора ядер?
Тот растерялся:
— Наверное… около двадцати?
Именно в этот момент раздался властный голос:
— Довольно!
Все очнулись, словно из сна. Это был сам Император.
С высокой главной трибуны Император махнул рукой. Лица его не было видно, но за спиной чётко вырисовывался золотой дракон.
— Великий турнир ядер Великого государства Дачан окончен! — провозгласил он. — Эти двадцать юных героев — победители! Наградить! Секте Ици — шесть верховных жил ци… Лифуаньфэнь…
Он сделал паузу. Ученики Хуньюаня внешне сохраняли спокойствие, но внутри трепетали от волнения. И тогда прозвучал размеренный, чёткий голос Императора:
— Секте Хуньюань — девять верховных жил ци, девять верховных духовных мечей, двадцать семь флаконов верховных пилюль, сорок пять отрезов парчи Цзюйюй, верховые духовные звери…
Это были награды для учеников. Но Старейшина Хуань ждал главного — наград для самой секты. И они последовали:
— Секта Хуньюань прекрасно воспитывает учеников. В награду ей присваивается территория в тридцать девять тысяч ли на востоке от столицы. Право набора учеников приравнивается к праву сект первого ранга…
Далее последовал длинный перечень милостей. Ученики Хуньюаня ликовали, а Старейшина Хуань едва сдерживал дрожь — от радости у него даже лицо перекосило. «Ха-ха! С такими наградами Хуньюань наконец-то станет сектой первого ранга в Дачане! Мечта предков наконец сбудется!» Остальные смотрели с завистью, но не могли не признать: все девять учеников Хуньюаня продержались до конца! Пусть даже некоторые и тяжело ранены — но они стояли до самого финала! «Ладно, — вздыхали они, — пора возвращаться и усиленно тренировать своих учеников, чтобы в следующий раз и мы смогли достичь такого!»
Даже когда Император объявил турнир завершённым, Старейшина Хуань всё ещё стоял, ошеломлённо улыбаясь.
— Сяопан! Ты в порядке?! — Чжан Мин, едва Император закончил речь, мгновенно подскочил к Линь Сяопан. Увидев её мертвенно-бледное лицо, он поспешил подхватить её.
Линь Сяопан только оскалилась в ответ — и тут же провалилась в темноту, думая что-то вроде: «Какой яркий сегодня солнечный свет… и людей так много…»
В секте Хуньюань началась суматоха.
Линь Сяопан провалилась в беспамятство и очнулась лишь через три дня и три ночи уже в своей комнате в Хуньюане.
Она пошевелила пальцами — и услышала приглушённый, но взволнованный шёпот:
— Очнулась! Очнулась!
Ещё в полусне её заставили выпить горькое лекарство, и только тогда она неохотно открыла глаза. Первое, что она увидела, — куча лиц, нависших прямо над ней.
— Ого… кхе-кхе… — Она поперхнулась слюной.
Ли Цзюнь осторожно подняла её за шею:
— Наконец-то проснулась.
Линь Сяопан перевела дыхание. Тело культиватора быстро восстанавливалось — уже через несколько минут она смогла сесть сама.
Но, оглядев комнату, полную людей, она невольно дернула уголками рта. «Почему вас тут так много?! Эй! Не думай, что я не вижу — за спиной ты прячешь мёд духовных пчёл, который я собирала с таким трудом! А ты — не трогай мои говяжьи сушёные полоски!»
В комнате на миг воцарился хаос, но, заметив усталость на лице Линь Сяопан, все благоразумно попрощались и вышли.
Остались лишь самые близкие друзья.
http://bllate.org/book/1760/192979
Готово:
