— Ах ты, мелкий прохвост! Решил воспользоваться мной, да? Вот уж не думала, что Тан Шэнъяну вдруг взбредёт устраивать пир — ведь среди культиваторов такие сборища вовсе не в чести! Теперь ясно: он придумал, как одним махом и от назойливых алхимических котлов избавиться, и меня в свои игры втянуть. Два выстрела — два зайца! Да он просто не знает, что такое убыток!
Тан Шэнъян внешне оставался учтивым и непринуждённым, великолепно справляясь с гостями, но внутри дрожал под пристальным, многозначительным взглядом Линь Сяопан. Он-то думал лишь о том, как отвязаться от всех этих коварных претендок на роль алхимического котла, и совершенно забыл, что перед ним — одиннадцати-двенадцатилетняя девочка, чья сила никак не соответствует её юному облику! Иначе как бы она уцелела в схватке с чёрным небесным тигром?
«Уцелела»… Да, именно так. При их следующей встрече Линь Сяопан выглядела настолько измождённой (её только что придавило обрушившейся конструкцией), бледной и вымотанной (из-за долгого лечения), что Тан Шэнъян решил: она прошла через ад, чтобы выбраться живой. Как иначе объяснить, что она уже достигла стадии основания? Наверняка пережила бесчисленные сражения!
Надо сказать, Тан Шэнъян слишком увлёкся собственными домыслами — и оказался от истины дальше некуда.
— Сяопан, попробуй-ка вот это, — Тан Шэнъян, избегая её взгляда, ласково положил ей в тарелку кусочек еды, и в его голосе зазвучала такая нежность, что все присутствующие, тайком наблюдавшие за ними, застонали от зависти и злобы.
Линь Сяопан вовсе не возражала против того, что Тан Шэнъян использует её, чтобы отделаться от явно небезразличных ему гостей. Её раздражало другое: он даже не предупредил её заранее! Ведь они едва знакомы, а такие двусмысленные игры ей глубоко противны.
К тому же прошло уже больше трёх месяцев с того случая, когда она якобы спасла ему жизнь. Честно говоря, Линь Сяопан даже не ожидала, что Тан Шэнъян всё ещё будет признавать этот долг. Скрежетнув зубами, она вдруг озарила его ослепительной улыбкой — такой, что у Тан Шэнъяна душа ушла в пятки, а по спине побежал холодный пот.
Линь Сяопан вовсе не интересовалась, какие мысли сейчас роятся в голове Тан Шэнъяна. Она лишь старалась изо всех сил изобразить застенчивую юную девицу, до боли покраснев от смущения, и, в свою очередь, положила ему в тарелку кусочек еды, протяжно и сладенько промурлыкав:
— Господин… кушайте…
Лицо Тан Шэнъяна исказилось, будто он проглотил что-то невообразимо горькое. И лица остальных гостей, молча следивших за этой сценой, тоже приняли странные выражения. Особенно старый управляющий — его взгляд, устремлённый на Линь Сяопан, едва ли не кричал: «Отпусти моего молодого господина!»
Линь Сяопан с силой вдавила каблук в ногу Тан Шэнъяна и с невиннейшим видом спросила:
— Почему не едите, господин? Неужели… презираете меня?
— Н-нет, конечно нет… — с трудом выдавил Тан Шэнъян, пытаясь вырвать ногу, но тщетно: Линь Сяопан, достигшая стадии основания, легко держала его в железной хватке.
Дашань, всё это время молча наблюдавший со стороны, чуть не подавился от её протяжного «господин».
— Ты чего, Линь Сяопан?! — выдохнул он, с трудом переводя дух. — Да ты издеваешься! Это же отвратительно!
Сама Линь Сяопан едва сдерживала тошноту, но упрямо терпела.
— Ты ничего не понимаешь! — прошипела она. — Мне просто ненавистно, когда Тан Шэнъян поступает так самонадеянно! Думает только о себе, а ведь из-за этого мне могут устроить неприятности! В сериалах же постоянно так: кто-нибудь из ревности устроит диверсию!
Раз посмел воспользоваться ею — пусть поплатится! Она его добром не испортит!
Дашань всегда с презрением относился к подобным «бесстыжим» выходкам Линь Сяопан, но помешать ей не мог, так что пришлось стиснуть зубы и смириться.
Бедняге Тан Шэнъяну и впрямь не повезло: пытался поймать двух зайцев — да обоих упустил. К счастью, старый управляющий вовремя вмешался и спас своего молодого господина. Правда, лицо управляющего при виде распухшего пальца ноги Тан Шэнъяна стало таким, что, казалось, могло украсить целую красильню.
Линь Сяопан вовсе не заботилась о том, как выглядит управляющий. Она с удовольствием устроилась на главном месте, наслаждаясь едой и заодно наблюдая за выражениями лиц гостей — двойная выгода.
Однако…
Она скривилась, глядя на бокал вина и на юное личико девушки, которая с притворной заботой протягивала ей напиток. «Господи, неужели опять?! — подумала она с досадой. — Сколько можно?!»
Видимо, она слишком добра — даже простые смертные осмеливаются лезть к ней со своей «заботой»! Вспомнив, что она культиватор стадии основания, Линь Сяопан без церемоний выпустила давление. Девушка тут же пошатнулась, побледнела и покрылась испариной. Если бы Линь Сяопан не контролировала силу, та бы точно выплюнула кровь. Родные девушки, заметив неладное, поспешили подойти и извиниться. Линь Сяопан долго смотрела на почти обессилевшую девушку, прежде чем медленно снять давление.
— Конечно, я не стану держать зла на такую малышку, — сказала она с видом человека, который только что нашёл клад. — Просто, видимо, я слишком добра, и некоторые забыли своё место.
В этот момент, когда все отвернулись, вокруг её тела на мгновение мелькнул едва уловимый чёрный туман. Только старый управляющий, внимательно наблюдавший за ней, широко распахнул глаза. «Неужели это…»
— Простите, дочь моя не подумала… Она не хотела обидеть вас, уважаемая даосская сестра… — кланялся отец девушки.
Линь Сяопан благодушно махнула рукой, отпуская их, но настроение было окончательно испорчено. С лёгкой усмешкой она бросила последний взгляд на растерянного Тан Шэнъяна и покинула зал.
— Старина Ли, ты хоть что-нибудь знаешь об этой маленькой даосской сестре? — спросил один из культиваторов стадии основания у отца той самой девушки, устроившей скандал.
Старик Ли вздохнул, усадив свою дочь, и ответил:
— Откуда мне знать? Говорят, она спасла жизнь молодому господину Тану. Я думал, это какой-нибудь великий мастер, а оказалось — просто соплячка!
Он решил, что девочка выглядит робкой и её легко будет использовать, вот и подослал дочь. А теперь сам опозорился.
— Эх… — вздохнул и его собеседник. Хотя все понимали, что девочка сильна, инстинктивно считали её беззащитной. Теперь же получили наглядный урок. Лицо Тан Шэнъяна было мрачнее тучи! Пусть он и достиг стадии основания, но в этой глухой деревне Люйе считался важной персоной. Однако как ему тягаться с такой юной, но явно талантливой культиваторшей? Видимо, переоценил себя…
— Старость, старость… — бормотали они, садясь обратно. Несмотря на позор, уходить не собирались: даже если не удастся сблизиться с домом Танов, полезные знакомства всё равно не помешают.
—
Линь Сяопан вежливо покинула банкет, но едва выйдя в сад, яростно пнула ближайшую искусственную горку. Та бесшумно рассыпалась в пыль, но злость не утихала.
Дашань, несмотря на риск, вылез из укрытия, чтобы «утешить» её:
— Ну что, тебе Тан Шэнъян действительно приглянулся?
Линь Сяопан чуть не расхохоталась, но сдержалась и серьёзно ответила:
— Да никогда в жизни!
— Правда? — Дашань с сомнением посмотрел на неё.
— Да я же ещё ребёнок! Мне всего двенадцать! Я же невинная, наивная и чистая девочка, понимаешь?
Дашань молча смотрел на эту «невинную и чистую» девочку и вдруг вспомнил, как она без малейшего колебания устранила Тянь Цихэ и Тан Цзинъяна. Ни капли сомнения!
Линь Сяопан причмокнула губами:
— Ладно, признаю — мне не по себе. Но не из-за Тан Шэнъяна! Просто… он, как и все остальные, совсем не такой, каким мне казался. Раньше Тан Шэнъян был таким честным и бескорыстным парнем! А теперь превратился в жалкую кучу грязи, как те, кто клялся в верности секте, а потом предал её. И всё это… выводит меня из себя.
Дашань помолчал, потом тихо сказал:
— У каждого есть своя тайная сторона. Может, они не хотели так поступать… Может, у них были причины…
— Причины?! — Линь Сяопан резко прервала его. — Да, у всех свои причины! Значит, их всех надо простить?!
Дашань замолчал. Линь Сяопан почувствовала, что слишком вышла из себя, и, кашлянув, перевела тему:
— Пойдём погуляем вон туда. Кажется, там собралось много народу.
Она так увлечённо смотрела вверх, что не заметила, какое мрачное выражение появилось на лице Дашаня.
Линь Сяопан незаметно последовала за одной из служанок, которая спешила в укромный павильон. Там, судя по всему, собрались молодые люди, уставшие от официальной части банкета. Спрятавшись в кустах, Линь Сяопан без зазрения совести занялась подслушиванием. Эти юноши, скорее всего, говорят без обиняков — а ей очень хотелось узнать, что случилось с Сектой Хуньюань. Она не собиралась выдавать себя, и, похоже, удача ей улыбнулась: в этой глухой деревне Люйе вести из столицы — большая редкость, так что молодые люди наверняка похвалятся своей осведомлённостью.
— Эй, вы слышали? — начал один из юношей в голубом, явно гордясь своей информированностью. — Про Секту Хуньюань?
— Что случилось? — подыграл ему кто-то.
Юноша тут же запустил длинную речь:
— Вы что, не знаете? Секта Хуньюань, победившая на Большом Сравнении Сект, недавно подверглась нападению демонов!
— Как так?!
— Говорят, кто-то из их старейшин или учеников оскорбил демонов, и те пришли мстить! Было ужасно! Кровь лилась рекой!
— Я тоже слышал! Почти все старейшины погибли, кроме самого Главы Секты…
— Хрусть!
Все встревоженно оглянулись, но, ничего не обнаружив, вернулись к разговору.
Дашань обеспокоенно посмотрел на Линь Сяопан. В порыве гнева она невольно сдавила камень рядом с кустами, оставив в нём несколько глубоких вмятин. Хорошо, что вовремя спряталась — чуть не выдала себя.
Лицо Линь Сяопан застыло, как гранит.
— Со мной всё в порядке, — сказала она ровным голосом. — Как я могу быть не в порядке?! Ведь все они… все они живы и здоровы, наслаждаются богатством, долголетием и роскошью! Как я могу быть не в порядке?!
Дашань долго молчал. Вдали сиял огнями банкетный зал, в ушах звучали оживлённые голоса юношей. Он стоял так близко к Линь Сяопан, что слышал её сердцебиение: тук-тук, тук-тук… сначала быстрое, потом всё медленнее и ровнее, будто прошло целое столетие.
Линь Сяопан закрыла глаза и, наконец, успокоив дыхание, снова сосредоточилась на разговоре. Юноша в голубом продолжал:
— Вы ведь не знаете! Если бы не Император и наследники великих кланов, Секта Хуньюань была бы уничтожена до основания!
— Что?!
— Правда?!
— Именно! — гордо подтвердил рассказчик. — Глава Секты лично отправил сигнал бедствия. Император, увидев серьёзность положения, немедленно повёл подкрепление. Но, несмотря на его своевременное прибытие, погибло множество старейшин, внутренних и ядерных учеников. Хотя некоторые…
— Я знаю! — перебил его другой юноша, голос которого ещё ломался. — Говорят, несколько учеников проявили себя настолько героически, что Император решил взять их в ученики!
Не дожидаясь вопросов, он сам выложил всё:
— Их зовут… как же…
— Дурак! Это ядра Секты Хуньюань, самые сильные из сильных!
http://bllate.org/book/1760/193012
Готово:
