Когда он снова появился, лицо его было сурово. Взглянув на Ли Цинъяня — того самого, чья улыбка была вежлива, а глаза ледяны, — Гу Цюаньшань нетерпеливо взмахнул рукавом и вдруг вспомнил о тех нескольких советниках, что годами жили на месячное жалованье, не поднимая пальца ради дела.
— Может, всё же поговорить с ними? — пробормотал он. — Неужели станут безучастно смотреть, как маленькая Сяопан получает увечья?
* * *
Чжу Дин, на губах которого играла соблазнительная улыбка, подал ей камень Хуэйин; его голос звучал так же магнетически, как всегда:
— Среди всех учеников лишь этот камень Хуэйин хоть как-то уловил силуэт «того человека». — Заметив в глазах женщины-культиватора редкое для неё волнение, он на миг блеснул странным светом. — Кстати… похоже, «он» как-то связан с твоей младшей сестрой. Неужели тебе не ревнуеться?
Женщина молча смотрела на размытый силуэт в камне. Даже находясь с ним рядом в реальности, в отражении камня Хуэйин он оставался неясным, будто не принадлежал этому миру — чуждый всему вокруг, но при этом идеально скрытый. Лишь его светлые глаза, казавшиеся бесчувственными, но на самом деле пронизанные холодной печалью, выделялись отчётливо.
Снаружи она оставалась спокойной, но внутри каждая капля крови бурлила, ликовала, кричала от восторга. Нашла! Наконец-то нашла того, кого искала! Того, кого не забыла даже после тысячи испытаний и возвращения из адского пламени. Того, ради кого отказалась от души, крови, прошлой и нынешней жизни.
После стольких усилий, после всех этих блужданий — сегодня, наконец, она нашла его!
Её тонкие пальцы нежно коснулись тех незабвенных глаз в камне Хуэйин. Обычно спокойные, как глубокий колодец, её глаза теперь бурлили, словно бушующий океан.
В прошлой жизни она была покрыта кровью, утратила красоту, юность, достоинство, силу… даже свою дочь! В этой жизни она пришла сквозь реки крови лишь затем, чтобы задать один-единственный вопрос:
— У тебя вообще есть сердце?
Мо… Юаньшэн!!
* * *
Линь Сяопану мерещилось, будто что-то мягкое и колючее то и дело щекочет ей нос. От раздражения она нахмурилась, шлёпнула по этому назойливому предмету и перевернулась на другой бок, надеясь снова уснуть.
— Хи-хи, смотри, Сяопан просыпается!
Весёлый смех нарушил тишину. Линь Сяопан тяжко вздохнула, нехотя приоткрыла глаза и увидела над изголовьем две знакомые фигуры. Особенно наглым оказался Гу Лоцянь — он держал прядь волос и тыкал ею ей в самый нос.
Присмотревшись, она поняла, что это её собственные волосы, и разозлилась:
— Ты вообще чего удумал?! Неужели нельзя дать человеку отдохнуть?!
Гу Лоцянь улыбнулся:
— Сяопан, ты уже спишь целые сутки и ещё ночь! Второй дядя сказал, что если ты не проснёшься, мы начнём тебя обливать холодной водой.
— Фу! — Линь Сяопан презрительно фыркнула на Гу Цюаньшаня, медленно поднялась и увидела Гу Лоли с покрасневшим лицом. Что за странность? Почему и он здесь? Бедняга покраснел так, будто вот-вот заплачет кровавыми слезами.
Она быстро встала — всё равно спала в одежде, так что нечего стесняться — и, прикрыв рот, зевнула. Лишь тогда заметила, что раны почти зажили. Видимо, Гу Цюаньшань использовал какие-то очень дорогие лекарства.
Гу Лоцянь потянул её за рукав:
— Пойдём скорее, второй дядя и остальные уже ждут во дворе.
Линь Сяопан, не в силах больше сопротивляться, зевая, позволила увлечь себя. Вскоре они оказались во дворике, где, как и следовало ожидать, уже ждали Гу Цюаньшань и Ли Цинъянь.
Линь Сяопан медленно села на свободное место и, глядя на неестественно радушное лицо Гу Цюаньшаня, почувствовала лёгкое отвращение. В конце концов, она не выдержала:
— Второй дядя, скажите прямо, в чём дело? Так пристально смотреть — это же пытка!
Гу Цюаньшань не обиделся на её резкость. Наоборот, всё лицо его сияло, и он с улыбкой поблагодарил Линь Сяопан. Благодаря ей все дети из дома Гу успешно прошли второй этап и ни один не пострадал. Если бы он ещё и на большее замахнулся, то заслужил бы небесную кару.
Ли Цинъянь с досадой посмотрел на Гу Цюаньшаня, который никак не мог перейти к сути, и перебил его:
— Ты всё это время спала и не знаешь. Вчера вечером сам Старейшина Чжан пришёл лично и тайно сообщил, что дети из вашего дома могут сразу участвовать в последнем испытании через десять дней. Правда, больше помочь он не может — дальше всё будет зависеть только от вас.
Линь Сяопан удивилась лёгкой интонации в голосе Ли Цинъяня, но ещё больше поразилась смыслу его слов. Неужели это и есть легендарное «перескакивание этапов»?!
Похоже, пять великих сект решили положить конец всему этому, независимо от того, было ли небольшое звериное бедствие организовано умышленно. Даже с её помощью лишь семь-восемь подростков из дома Гу смогли бы дойти до финала. Такой подарок — огромная услуга. Конечно, только если бы она действительно была Линь Инь.
Они ведь всего лишь ничтожные культиваторы, а Старейшина внешнего двора — фигура куда значительнее. Все это понимали. Значит, это, по сути, «плата за молчание»?
Но Линь Сяопан не возражала. Она и не собиралась свергать Ло Цзяна. Ну разве что тайком отомстить.
Теперь точно ясно: в секту Лушань ей идти нельзя. Остаётся решить, в какую секту податься.
К тому же…
Она посмотрела на Гу Цюаньшаня. Даже не из скромности — те, кто дойдёт до финала, будут сильными противниками, и большинство из них намного превосходят её по уровню. Сама она не уверена, сможет ли выстоять. А тащить за собой двадцать с лишним учеников на стадии Ци-циркуляции — это не помощь, а обуза. В худшем случае они даже могут подставить её под удар.
Гу Цюаньшань прекрасно понимал это. Он уже слишком многого просил у Линь Сяопан. Хоть ему и хотелось, чтобы дети прошли ещё дальше, он не мог не учитывать их реальные возможности и не злоупотреблять её добротой.
— Я знаю, на что способны мои дети. То, что они дошли до этого этапа, — уже удача, и всё это благодаря тебе, Сяопан. Даже если они не пройдут последнее испытание, в любой из пяти сект смогут стать простыми слугами. Поэтому я не стану посылать всех на финал.
Он осторожно посмотрел на Линь Сяопан, надеясь уловить хоть тень одобрения, но та оставалась совершенно бесстрастной.
На самом деле Линь Сяопан в это время отвечала Дашаню, который бушевал в её сознании:
— Я же говорил! Люди по своей природе жадны. Ты уже помогла им, а Гу Цюаньшань всё равно хочет выжать из тебя ещё больше! Ты чуть не погибла из-за них в прошлый раз, а теперь тебя просят ввязаться в самое опасное испытание, исход которого тебе самой неизвестен. И ещё тащить за собой этих… вещей?
Линь Сяопан чуть не рассмеялась. «Вещи»? Так Дашань называет подростков из дома Гу?
— Ладно-ладно, не волнуйся. Гу Цюаньшань не дурак, он не станет слишком настойчивым. Давай сначала послушаем, что он решил. Если пойду одна — это вызовет подозрения. Но если запросит слишком много, я откажусь. У меня ведь свои дела, и я точно не собираюсь жертвовать собой ради других.
Дашань неохотно кивнул. В это он верил: за столько времени он понял Линь Сяопан лучше всех.
Ли Цинъянь уже отправил Гу Лоцянь и других прочь. Он сам чувствовал неловкость от немого прошения Гу Цюаньшаня. Ведь дом Гу почти ничего не сделал для Линь Сяопан. Скрытие её личности было пустяком, зато они получили огромную выгоду — даже несколько советников избавили их от множества хлопот, и Ли Цинъянь сам не мог вспомнить всех. А теперь ещё просить помощи? Ему самому было неловко.
Наконец Линь Сяопан успокоила Дашаня и встретилась взглядом с Гу Цюаньшанем, чьи глаза полны мольбы. Она улыбнулась:
— Второй дядя, не стоит так. Вы уже выбрали кандидатов, верно? Кто они?
Гу Цюаньшань радостно назвал список. Линь Сяопан показалось, что людей слишком много, но она сдержала Дашаня и искренне улыбнулась:
— Честно говоря, я сама не уверена в успехе на последнем испытании. Подумайте сами: сколько талантов в Поднебесной? Я — всего лишь слабый огонёк, едва ли достойный заметить чужие пятки. К тому же, там, скорее всего, будет мой враг. В итоге я не только не помогу вашим детям, но и навлеку на них беду. Ведь на испытаниях пяти великих сект смерть одного-двух — дело обычное.
* * *
Гу Цюаньшань вспомнил о роде Куан и понял: возможно, именно они стоят за всем этим. Говорят, вторая дочь рода Куан — внутренняя ученица секты Лушань, и ей ничего не стоит подстроить что-то на испытаниях.
Он посмотрел на искреннее лицо Линь Сяопан и почувствовал стыд. Ведь именно из-за помощи дому Гу она и навлекла на себя гнев этого могущественного рода, но ни словом не упрекнула их, возлагая всю вину на себя. Это было предельно благородно.
Последние два дня он был ослеплён радостью и забыл, как тяжело раньше было его детям пройти даже первые этапы. Он не был человеком, цепляющимся за мелочи, и прямо извинился перед Линь Сяопан:
— Я погорячился. В нашем роду никогда не было столь одарённых детей. Старейшина Чжан, видимо, просто хотел заткнуть нам рот, дав такую поблажку. Но если бы я упрямился и отправил всех, кто знает, какие беды могли бы случиться. Да и другие семьи, которые годами пробивались сквозь отбор, наверняка возненавидели бы нас за такую несправедливость. Я был невнимателен… очень невнимателен!
Он взглянул на Ли Цинъяня, который едва заметно кивнул. Видимо, тот всё понял с самого начала, но не стал мешать ему в его упрямстве. К счастью, Сяопан оказалась честной. Если бы она просто согласилась из вежливости, даже желая помочь, сил бы не хватило. А если бы погибли эти талантливые дети, он, возможно, даже возненавидел бы её. И это было бы катастрофой.
Гу Цюаньшань быстро принял решение:
— Из двадцати с лишним детей самым уравновешенным, пожалуй, будет Лоли. Хотя его талант невелик, он усерден и по силе — один из лучших. А Лоцянь, хоть и слабее по уровню, обладает двойной духовной основой — воды и земли, и, пожалуй, самый одарённый из всех. Пусть они двое пойдут с тобой.
Линь Сяопан немного подумала и кивнула. По её мнению, выбор был верным. Втроём они не будут привлекать внимания, а малое число участников облегчит действия. Ведь в жизни самое главное — знать себе цену!
Наконец избавившись от обоих, Линь Сяопан с наслаждением потянулась. Сон куда-то испарился. Было ещё рано, и она задумалась: давно мучил один вопрос, и теперь настало время найти на него ответ.
http://bllate.org/book/1760/193056
Готово:
