Дух артефакта погладил несуществующую бороду и, улыбаясь, махнул ручонкой:
— Вставай.
Он знал, что всё ещё в форме! Взгляните-ка на этот духовный артефакт — не каждому под силу такое создать. Краем глаза он заметил всё так же бесстрастного Дашаня и, желая немного уколоть его самолюбие, с лёгкой гордостью произнёс:
— Ну как, парень, старик не подвёл?
Дашань кивнул, оставаясь по-прежнему невозмутимым:
— Сойдёт. Всё же лучше, чем те низшие духовные клинки.
Появление этого артефакта было в его расчётах: ведь старику, прожившему столько веков, было бы просто позорно не суметь создать хотя бы один духовный артефакт. Правда, без золотого света Хунъмэна такой артефакт вряд ли можно назвать выдающимся… Но зато у Сяопан появится выбор: если она решит стать мечницей, ей не придётся изнурительно искать свой основной духовный клинок.
Его полное безразличие взбесило старшего товарища.
— «Сойдёт»?! — возмутился дух артефакта. — Я вложил в него всю свою душу, а ты, щенок, отвечаешь: «Сойдёт»?!
Он был вне себя от ярости!
Линь Сяопан, видя, как между ними уже начали проскакивать искры, поспешила вмешаться:
— Раз старший товарищ создал этот духовный артефакт, почему бы не дать ему имя?
Не хватало ещё, чтобы они устроили драку из-за такого прекрасного клинка!
Дух артефакта недовольно махнул рукой и отвернулся:
— Это твой артефакт, имя выбирай сама.
Но, заметив вдруг побледневшее лицо Дашаня, он нахмурился:
— Что с тобой?
Дашань, до этого совершенно равнодушный, теперь хотел бы подскочить и зажать рот старшему товарищу. Дать Сяопан право выбирать имя? Да разве она способна придумать что-то достойное? Ведь даже её собственное имя говорит само за себя! За всё время их знакомства он не раз просил её переименовать его, но Сяопан упрямо игнорировала все просьбы. И если этот духовный артефакт однажды обретёт разум и узнает, что его зовут как-нибудь ужасающе глупо, не решит ли он убить свою хозяйку?
Увы, было уже поздно. Линь Сяопан, в восторге подняв клинок, с нежностью оглядела его с головы до пят и, изрядно измучив свой мозг, наконец выбрала имя.
— Эм… С этого дня ты будешь зваться… Сяовань.
Ведь лучшее, что у неё есть, — это приём «Листопад над вечерними горами», так что имя должно быть связано с ним.
— Ах! — Дашань закрыл лицо руками. Он и не надеялся, что Сяопан придумает что-то стоящее. Но, по крайней мере, у этого артефакта дела обстоят лучше, чем у него самого: его подобрали в какой-то деревушке и назвали просто «Дашань» — «Большая гора». Он тогда был в полном отчаянии. А теперь, глядя на ещё не обретшего разума чёрного клинка Сяовань, Дашань злорадно усмехнулся: а что, если когда-нибудь у этого клинка появится мужской дух?
Наблюдая за взволнованной Линь Сяопан и странно ухмыляющимся Дашанем, дух артефакта приподнял дрожащий уголок рта. Теперь он наконец понял, почему этот парень только что выглядел так, будто хотел что-то сказать, но передумал. Впрочем… Он потёр пальцы друг о друга: это уже не его забота. Лучше не вмешиваться.
Глядя на то, как Сяопан нежно гладит свой новый клинок, Дашань невольно вздохнул. Ведь это первый духовный артефакт, который она получила… Он уже собирался что-то сказать ей, как вдруг взгляд его случайно упал на округлившийся животик духа артефакта. Выражение его лица тут же стало странным. Вместе с Сяопан они предоставили старику столько небесных материалов, что, даже учитывая несколько неудачных попыток, осталось ещё немало. Куда же он всё это дел? И как так получилось, что такой мастер, как он, не смог создать ни одного артефакта со светом Хунъмэна? Это было подозрительно…
— Эй, парень, чего это ты так на меня смотришь? — спросил дух артефакта, заметив пристальный, полный смысла взгляд Дашаня. Его маленькое тельце дрогнуло: неужели этот щенок узнал, что он прикарманил кое-что? Но ведь он всё сделал так аккуратно…
Увидев, что Дашань молча отвёл глаза, старший товарищ слегка успокоился и, указав на Сяопан, сказал:
— Когда выйдете наружу, никому не говорите, кто создал этот артефакт.
Он невольно прикусил язык: ведь незаметно припрятал столько всего, что получившийся артефакт явно не дотягивал до его обычного уровня. Если другие узнают, что это его работа, ему просто некуда будет деваться от стыда!
— Хорошо… — машинально ответила Сяопан, но, заметив клинок в своих руках, вдруг опомнилась. — А как, кстати, ваше имя, старший товарищ?
Столько времени прошло, а она до сих пор не знает, как зовут этого уважаемого старшего товарища! Это было крайне невежливо с её стороны…
— Хрум! — раздался резкий звук, будто кто-то переломил палец.
— Хе-хе… — половина лица старшего товарища скрылась в тени, и от него исходило ощущение, будто он вот-вот впадёт в безумие. — Лучше не знать… Лучше не знать…
— Ой… — Сяопан тут же поняла, что ляпнула глупость, но не успела извиниться — её перебил Дашань:
— Сяопан, мы уже задержались здесь достаточно. Пора уходить.
Не дожидаясь её ответа, он спокойно обратился к уже окаменевшему от стыда духу артефакта:
— Покажите нам выход, старший товарищ.
Что за странность — до сих пор не пришёл в себя?
Дух артефакта глубоко вздохнул и, всё ещё бесстрастный, указал на вершину обрушившейся ледяной колонны:
— Уходите через то отверстие наверху.
Только быстрее! А то старик от злости умрёт!
Сяопан задумалась:
— Там… нет ли золотых бабочек-линий?
Воспоминание о том, как эти твари кусали её, до сих пор вызывало мурашки.
— Золотые бабочки-линии? — на мгновение старший товарищ не вспомнил, что это за зверь, но, сообразив, презрительно усмехнулся. — Чего их бояться?
Однако, взглянув на хрупкую фигурку Сяопан, он всё же сжалился:
— По этому пути их нет. Можешь спокойно идти.
Сяопан смущённо кивнула, быстро собрала вещи вместе с Дашанем и приготовилась к выходу. Но в самый последний момент она вдруг остановилась.
Под недоумённым взглядом Дашаня она подошла к духу артефакта и с улыбкой спросила:
— А вы не пойдёте с нами?
А вы не пойдёте с нами?
Хотя она знала, что старший товарищ не может покинуть тот странный массив, но разве он не сможет выйти, если захочет? Ведь он так свободно брал и прятал вещи…
Старший товарищ провёл здесь тысячи лет и встретил лишь их двоих — живых существ. Что он чувствовал, Сяопан не знала. Но ей казалось, что сама она на его месте сошла бы с ума от одиночества. Хотя в глазах старшего товарища и читалась глубокая тоска, он ни разу не попросил их о помощи…
Сяопан и сама не понимала, почему вдруг решилась спросить, но чувствовала: если не сделает этого сейчас, потом пожалеет.
Дух артефакта ошеломлённо смотрел на стоящую перед ним Сяопан. За всё это время, несмотря на несколько разговоров, он не воспринимал её всерьёз. Её культивация была слишком слабой, и кроме приёма «Листопад над вечерними горами» она ничем не выделялась.
Но сейчас, глядя в её искренние, сияющие глаза, он вдруг почувствовал, будто его самого разоблачили, и в сердце шевельнулась лёгкая, едва уловимая боль…
Когда его насильно вырвали из тела и запечатали в Печи Десяти Тысяч Зверей, никто не спросил его желания. Когда его заточили здесь, тоже никто не удосужился спросить: «Хочешь ли ты этого?»
Он провёл здесь тысячи лет в полной тишине. Он злился, ненавидел, считал себя сильным… Но сейчас, услышав от Сяопан этот простой, казалось бы, естественный вопрос, он вдруг почувствовал, как на глаза навернулись слёзы.
С трудом сдержав эмоции, он постарался говорить как обычно, даже бросил шутку:
— Когда ты вспомнишь обо мне, старик уже давно превратится в прах.
Увидев, как Сяопан виновато опустила голову, он добавил мягче:
— Не волнуйся. С моими способностями я рано или поздно выберусь. Просто жду подходящего человека…
— Подходящего человека? — Сяопан задумалась. Это же классический сюжетный ход из романов… Значит, она точно не тот самый избранный, раз старший товарищ до сих пор здесь?
На самом деле, всё это время она думала помочь ему, но сначала не была уверена, друг он или враг, и всё откладывала. Теперь же она даже сама себя презирала: как можно было так долго не спросить?
— Ладно, уходите скорее, — сказал старший товарищ. — Когда я выберусь, найду тебя. Только не откажись помочь.
— Обязательно, — торжественно поклонилась Сяопан. Для культиваторов время течёт иначе, и чтобы сдержать обещание, ей предстоит много трудиться. Расставаться было грустно, но они ведь культиваторы — им не пристало предаваться излишним чувствам.
Она потерла глаза и первой взмыла вверх. Её клинок легко рассёк лёд в указанном месте, образовав широкое отверстие. Ухватившись за край, она проворно выбралась наверх. Наверняка у Дашаня есть что сказать старшему товарищу на прощание… Эти двое такие гордые — лучше не мешать им.
Внизу, в этом ледяном мире, атмосфера между Дашанем и духом артефакта была совсем не такой тёплой, как представляла себе Сяопан. Долгое молчание наконец нарушил старший товарищ:
— У меня нет права тебя уговаривать. Я лишь надеюсь… чтобы ты потом не пожалел.
Дашань холодно взглянул на него, но ничего не сказал. После долгой паузы он вдруг встал, несколькими прыжками скрылся из виду, и его спина выглядела так, будто он бежал, спасаясь от чего-то.
Дух артефакта проводил его взглядом и покачал головой. Маленькой ручкой он взмахнул — обломки ледяных колонн и два отверстия в своде мгновенно восстановились. Но в глазах его не было и тени радости.
— Очень надеюсь, что ты не пожалеешь… Потому что я… уже начинаю жалеть.
Его одинокий взгляд устремился куда-то сквозь гигантские ледяные колонны, лицо на миг стало пустым.
— Пора… Наверное, уже пора…
—
— Пф! — Хуан Лаосань плюнул кровавую слюну и зло процедил сквозь зубы: — Эти проклятые даосские практикующие — все как один змеи подколодные! Сяопан ведь ещё ребёнок, а они способны так с ней поступить! Да какое же это бессмертие, если так поступать с детьми?!
— Да помолчишь ты уже! — раздражённо оборвала его Ху Эрнян, ловко перевязывая рану Тянь Лаову. Её розовое платье уже пропиталось кровью, а на спине зияла глубокая рана от меча, от каждого движения которой её коробило от боли. Но терпеть приходилось: все их целебные пилюли были уничтожены этими лицемерами в ходе погони.
Фан Лаода покачал головой. С тех пор как Сяопан внезапно сбросили в бездонную пропасть, они впятером лишь немного заступились за неё — и тут же оказались в центре охоты. Их преследовали, атаковали снова и снова, и это уже не первый раз, когда они истекают кровью.
Вэнь Лаосы, прижавшись спиной к каменной стене, безжизненно помахивал своим веером с изображением красавицы:
— Да ладно вам, хватит спорить… Нам надо… ай…
Он не договорил: стена за его спиной внезапно исчезла, и он начал падать в чёрную, только что возникшую дыру.
http://bllate.org/book/1760/193078
Готово:
