— Ту Лун резко обернулась к невозмутимому Инь Юю — так стремительно, что чуть не свернула себе шею. Но она даже не почувствовала боли: дрожащим, прерывистым голосом, полным неверия, она прошептала:
— Ты… ты только что сказал?.. Пятый брат… он там, внутри?
К концу фразы её голос сорвался и стал пронзительно-резким.
Инь Юй едва заметно усмехнулся:
— Разве я не упоминал? — Он указал на спокойную гладь источника вечной молодости, затем на изрытую бороздами песчаную землю. — Линь Сяопань сражалась с Фу Гуаном, чтобы спасти Ту Цана… Хотя, честно говоря, я уже не различаю, кто кого спасал.
— Что ты сказал?.. — хрипло выдавил проснувшийся старший брат Ту. Он выглядел так, будто стоял одной ногой в гробу: кожа на лице обвисла, свисая до самого подбородка, но глаза — твёрдые, как горные хребты — по-прежнему сияли ярким огнём.
Только теперь в них читалось лишь полное недоверие.
Как такое возможно…
— Как такое возможно…
Ту Лун, глядя на брата, внезапно не выдержала. Резко ущипнув ладонь, она с трудом выдавила сквозь ком в горле:
— Старший брат… не надо так расстраиваться…
Сама же при этом не смогла сдержать слёз, выступивших на глазах.
— Они… они обязательно будут в порядке…
Никто из присутствующих не проронил ни слова. Все понимали: шансов у Линь Сяопань и Ту Цана почти нет.
Но, глядя на отчаяние Ту Лун и старшего брата Ту, даже Инь Юй почувствовал, как пересохло в горле. Он слегка пошевелил губами, медленно отвёл взгляд и поднял окровавленное кольцо хранения, протянув его оцепеневшей Ту Лун:
— Сначала позаботься о ранах брата… По крайней мере, тех, кого ещё можно спасти.
Затем он повернулся к Инь Чуаню:
— Иди собери траву Ланьшан.
— Есть, — кивнул тот и осторожно подошёл к источнику вечной молодости, потянувшись за колыхающимся в воздухе листом Ланьшан. Несмотря на недавнюю бурю, эта трава осталась нетронутой — видимо, не такая уж и хрупкая, как кажется.
— Хрусь! — раздался звук надломленного стебля. Лицо Инь Чуаня, наконец, немного расслабилось. Он уже собирался отойти, но вдруг замер, заметив движение на поверхности воды.
— Что случилось? — Инь Юй сразу уловил его замешательство. Не дождавшись ответа, он сам подошёл ближе. — Ты что…
Увидев тонкие струйки крови, извивающиеся от центра источника к берегу, он тоже застыл.
— Это… — В голове мелькнула совершенно дикая мысль. — Неужели…
Не успел он договорить, как из глубин источника донёсся плеск. Все мгновенно обернулись. Из воды медленно проступало какое-то тёмное очертание…
— Молодой господин, отойдите! — лицо Инь Чуаня резко побледнело. Он быстро спрятал траву Ланьшан и оттащил Инь Юя назад. Он был невнимателен — думал, что раненый Фу Гуан временно не опасен, но теперь…
Инь Юй нахмурился, собираясь что-то сказать, как вдруг почувствовал лёгкое движение на плече. Его тихий тунхуа-зверь вдруг ожил и, не раздумывая, рванул прямо к источнику!
— Дашань! — Ту Лун, заметив это, в ужасе вскрикнула и бросилась за ним, но её удержали за плечи слуги рода Ин. Она с отчаянием закрыла лицо руками. Неужели она не сумеет защитить даже этого зверька, последнего спутника Сяопань?
— Плюх! Плюх! —
Тень в воде становилась всё больше и больше, пока наконец не вырвалась наружу. Все напряглись, крепко сжав оружие. Это снова Фу Гуан?
— Подождите, — Инь Юй прищурился и остановил готовых броситься в бой людей. — Посмотрим… Что-то с ним не так…
Ту Лун тоже это заметила. Она посмотрела на Дашаня, спокойно стоящего у кромки воды, затем на всплывающего Фу Гуана и сделала несколько шагов вперёд, пристально вглядываясь в чёрное пятно, едва видневшееся среди белоснежной шерсти.
— Это… это Сяопань?.. — дрожащими губами выговорила она и, не в силах больше сдерживаться, шагнула ещё ближе. В душе вспыхнула слабая надежда. Даже старший брат Ту, только что принявший траву Ланьшан и закрывший глаза для восстановления, распахнул их и с тревогой уставился на тёмную точку.
— Сяопань…
Наконец Фу Гуан полностью вынырнул из воды. Выглядел он ужасно: его когда-то сияющая шерсть потускнела, а из ран на брюхе струилась кровь, растекаясь по воде источника.
— Он ещё жив… — Инь Чуань, заметив большие влажные глаза зверя, инстинктивно отступил, защищая Инь Юя. Ему показалось — или это зверь действительно выглядел… жалко?
— Это Сяопань! — Ту Лун, будто готовая выскочить из глазниц, с восторгом и слезами на лице бросилась вперёд. — Сяопань… ты жива…
Бах! —
Сяопань швырнула уменьшившегося во много раз Фу Гуана на берег и сама медленно выбралась из воды. Она не позволила Ту Лун помочь — на ней всё ещё оставалась синеватая жидкость источника, и она не хотела, чтобы та коснулась подруги.
Словно жемчужины, капли источника вечной молодости с громким стуком падали обратно в воду. Вскоре одежда Сяопань полностью высохла.
Дашань уже без раздумий впился в неё, весь дрожа:
— Ты дура! Идиотка! Совсем глупая! — Он злился, что не выучил достаточно человеческих ругательств — не находилось слов, чтобы как следует отчитать её!
— Всё в порядке, я цела, — мягко погладила она Дашаня и перевела взгляд на притворяющегося мёртвым Фу Гуана. — Теперь займёмся делом…
Зверь, почувствовав её взгляд, заметно дрогнул. Из его больших глаз даже выступили слёзы — он жалобно смотрел на Сяопань.
Он и сам не понимал, что произошло. Сначала эта человекообразная культиваторша боялась его до смерти, но потом, оказавшись под водой, вдруг перестала бояться. Более того — от неё начал исходить странный аромат, от которого у него подкосились ноги. Несмотря на туповатость, инстинкты у Фу Гуана были острые: этот запах несёт в себе абсолютное подавление по крови…
А потом началась эта безумная схватка. Уже раненый, он быстро сдался и пустился в бегство. Теперь, когда Сяопань пристально смотрела на его живот, Фу Гуан почувствовал знакомую боль и умоляюще заглянул ей в глаза.
Хотя в уменьшенном виде он выглядел очень мило и жалобно — чего обычно хватало, чтобы Сяопань в восторге захлопала в ладоши — сейчас он для неё был просто трупом.
Медленно подойдя, она подняла окровавленный клинок Сяовань и провела им по животу зверя, прикидывая точное место.
— Р-р-р… — Фу Гуан слабо зарычал, но не посмел сопротивляться, лишь смотрел на неё мокрыми от слёз глазами.
— Подожди! — Инь Юй, наконец придя в себя от шока, резко схватил её за запястье. — Сначала подожди!
— Подожди немного!
— … — Взгляд Сяопань медленно переместился на Инь Юя, и в нём не было ни тени жизни. — Ты хочешь мне помешать?
От этого взгляда Инь Юй почувствовал себя голым посреди ледяной пустыни. Вспомнив, как во время их странствий он мог над ней издеваться сколько угодно, а она всё равно не злилась, он вдруг почувствовал стыд.
Он с трудом подобрал слова:
— Ты можешь повредить Ту Цана… Кажется, зверь не собирается сопротивляться. Может, пусть он сам его выплюнет?
Хотя Инь Юй и не верил, что Ту Цан жив — ведь у того откусили руку, кто знает, не разжевал ли Фу Гуан его целиком, — но это же редчайший высший зверь! Если удастся приручить…
— Р-р-р! — Фу Гуан яростно закивал, будто готов был оторвать себе голову. Он не понял слов Инь Юя, но увидел, как Сяопань на миг замерла — и понял: у него есть шанс избежать вскрытия!
Старший брат Ту стиснул зубы и отвернулся, сдерживая подступающую боль в груди. Пятый…
— Хорошо, — Сяопань отвела клинок Сяовань, но её ледяной взгляд всё ещё был прикован к Фу Гуану. — Если посмеешь меня обмануть, я разорву тебя на тысячи кусков…
Её слова звучали вяло, но все — даже Инь Юй, только что поймавший себя на недостойных мыслях, — почувствовали, как по спине пробежал холодок.
Фу Гуан закивал, как заведённый, затем осторожно поднялся, невольно дёрнувшись от боли в животе. Его тело начало расти, пока не достигло прежних размеров. Все, кроме Сяопань, отступили на шаг. Она же стояла неподвижно, безучастно наблюдая.
Фу Гуан нервно переступил с лапы на лапу, не осмеливаясь приблизиться к ней, затем напряг горло и долго пытался вытолкнуть содержимое. Но ничего не получалось. Он начал метаться, особенно когда заметил, что Сяопань снова подняла меч.
В отчаянии зверь засунул лапу себе в глотку, несколько раз судорожно содрогнулся — и с громким «блёв!» вырвал на берег большой ком неопознанной массы.
После этого Фу Гуан рухнул на землю, тяжело дыша. Его тело снова уменьшилось, но глаза всё ещё тревожно следили за Сяопань — вдруг ей не понравится?
Тем временем Сяопань, Ту Лун и старший брат Ту, не обращая внимания на зловоние, бросились к вырванному кому. Сяопань взмахнула рукой — порыв ветра сдул всю грязь с тела Пятого брата Ту. Запах, правда, остался, но никому и в голову не пришло морщиться. Все трое лихорадочно осматривали его.
— Ну как? Жив? — слабо спросил старший брат Ту, с тревогой глядя на Сяопань и Ту Лун, проверявших дыхание. Хотя он и знал, что надежды почти нет, в сердце всё ещё теплилась искра. Но, увидев их мрачные лица, эта искра погасла, как свеча на ветру.
Дрожащими губами он почувствовал внезапную боль в горле — и выплюнул фонтаном струю крови из сердца.
http://bllate.org/book/1760/193191
Готово:
