— Что с ней? — нахмурился Инчэнь, глядя на запинающегося подчинённого. Сила, скопившаяся на кончиках его пальцев, постепенно рассеялась, и окружающие незаметно выдохнули с облегчением.
— По донесению разведчиков, вся группа той даосской практикующей уже покинула древний дворец. Только она одна осталась там…
— Только она одна? — не удержался Инчэнь.
— Там остался ещё один из рода Ту. Но сегодня днём его видели выходящим из дворца в приподнятом настроении — с фу-гуанским зверьём рядом…
— Фу-гуанское зверьё? — пробормотал Инчэнь. Само по себе знаменитое создание его не особенно интересовало. Спустя долгую паузу он спросил: — Как зовут того юношу из рода Ту?
— Государственный наставник, его зовут Ту Цан, младший сын главы рода Ту.
— Хм… — Инчэнь задумался. — Хорошо. Отныне сосредоточьтесь на нём. Как только та женщина покинет древний дворец — немедленно доложите мне!
— Есть! — кивнул мужчина средних лет и мгновенно исчез.
Инчэнь медленно повернулся и спокойно уставился на огромный букет цветов, заключённый в прозрачный световой купол. Уголки его губ постепенно изогнулись в безумной улыбке.
— Я обязательно… обязательно раскрою твою тайну… Сколько бы времени это ни заняло…
* * *
Шестнадцать лет спустя.
Говорят: «В горах нет времени». В этом есть своя правда. Шестнадцать лет — срок немалый, но для даосских практикующих с их долгой жизнью это всего лишь одна сессия затворничества: открыл глаза — закрыл глаза — и вот уже прошло шестнадцать лет.
Линь Сяопан, как и любой другой из бесчисленных практикующих Открытого Мира, проснувшись после такого затворничества, первой мыслью подумала:
— Ты что, надо мной издеваешься?!
Дашань, сидевший в состоянии глубокого покоя, не отреагировал на её всплеск, лишь спокойно кивнул:
— Прошло действительно шестнадцать лет… Ты ведь даже просыпалась один раз посреди этого срока. Забыла?
— Просыпалась? — Сяопань постучала себя по лбу, будто тот после столь долгого затворничества перестал соображать, и напряжённо пыталась вспомнить. — Если так подумать… Да, точно! Я как будто просыпалась…
Она вдруг поморщилась — воспоминания начали возвращаться.
— Кажется, меня с неба грохнула небесной молнией Линь Яцинь. А когда я очнулась, услышала какой-то невесомый голос, что-то бормочущий…
— Это было наследие звучания Дао от Цинму Шаньсянь! — всё так же невозмутимо пояснил Дашань. — Твоё тело ещё не оправилось от ран и не могло выдержать мощь Цинму Шаньсянь, поэтому я и заставил тебя войти в принудительное затворничество… — Он на миг взглянул на растерянную Сяопань. — Похоже, ты всё забыла. Что ж, и ладно… — Так ему не придётся объяснять всё по пунктам.
— При чём тут «ладно»?! — возмутилась Сяопань, глядя на Дашаня так, будто видела его впервые. — Значит, та практика, которую я мучительно осваивала во сне, — это и есть наследие того самого Цинму Шаньсянь?
— Прояви хоть каплю уважения! — проворчал Дашань. — Ведь именно он передал тебе продвинутую технику и исцелил твои раны. Будь благодарна!
Сяопань почесала затылок:
— Ха-ха… Так вот почему меня в том сне то и дело ломали — руки, ноги… Я ещё подумала, что просто кошмар какой-то! А оказывается, это и есть «передача наследия»? Ну и познания!
Дашань опустил глаза, чувствуя лёгкую вину. Всё-таки именно он предложил такой… жёсткий метод.
«Кашлянул» он мысленно. Разве он признается, что ему не понравилось, как Сяопань беззаботно практиковалась? Поэтому и решил немного усложнить ей задачу… Это же не так уж плохо, верно?
А уж то, что случайно разбудил интерес призрачного отпечатка Цинму Шаньсянь, из-за чего Сяопань чуть не избили до смерти… Ну, это ведь не специально получилось!
— Ну сколько можно тянуть?! — чтобы Сяопань не вспомнила лишнего, Дашань резко оборвал её. — Я уже шестнадцать лет смотрю на твою рожу! Хочешь, чтобы я и дальше так смотрел?
Сяопань уставилась на него мёртвыми глазами:
— Ой, прости-прости! Моё лицо так портит тебе настроение?.. Может, прямо в него плюнуть?
— Да ладно… — невозмутимо отозвался Дашань. — Главное, что ты жива.
— … — Сяопань с трудом сдерживала желание врезать ему. В итоге не выдержала и со всей силы ударила кулаком в зелёный световой купол рядом с Дашанем.
«Бах!» — купол опасно затрепетал, но всё же удержался, хотя и стал мерцать, явно готовясь исчезнуть. Сяопань оцепенела, не веря своим глазам. Это… она сделала?
— Ладно, — Дашань наконец стал серьёзным и внимательно посмотрел на еле держащийся купол. — Пока ты была в затворничестве, Ту Лун и остальные каждый день навещали тебя. Наверняка сейчас ждут снаружи. Не хочешь выйти и увидеться?
Он слишком хорошо знал Сяопань: она сейчас затягивает время, споря с ним, лишь потому, что боится встречаться с друзьями — вдруг они сильно изменились?
— Сяопань, ты должна понять одну вещь, — лицо Дашаня стало строгим, и она невольно выпрямилась, готовясь слушать внимательно.
— Я заметил, что у тебя серьёзное заблуждение насчёт пути культивации. Да, тебе действительно повезло — ты пережила немало опасностей и всегда выходила победительницей. Но это вовсе не означает, что путь практики прост! Напротив, он полон рисков.
— Да, практикующие живут дольше обычных людей. Но почему тогда большинство из них изнуряют себя, не щадя сил, боясь отстать?
— Потому что чем дальше по пути, тем труднее становится! Сколько практикующих застревают на последнем шаге и умирают, так и не преодолев его?! Слишком много, не сосчитать!
— Поэтому в мире бесчисленны практикующие уровня основания, золотого ядра, дитя первоэлемента и даже преображения духа… Но сколько среди них достигли малого или великого умножения? А сколько вообще вознеслись за последние десять тысяч лет?.. — Дашань тяжело вздохнул, будто вспомнив кого-то.
— Э-э… — Сяопань знала, что перебивать Дашаня в таком настроении нехорошо, но всё же подняла руку с невинным видом. — Можно вопрос?
— Говори!
— Ну вот… — она замялась. — Дашань, ты столько всего наговорил… Но как это вообще связано с тем, что я внезапно просидела в затворничестве целых шестнадцать лет? Всё звучит очень возвышенно, но я ничего не поняла!
— … — Дашань помолчал, а потом вдруг взорвался: — Линь Сяопан, может, ты просто умрёшь?!
— А? Почему? — она ловко увернулась от его замаха и ухмыльнулась. — Давай ещё раз, но теперь простыми словами, ладно?
— …Ты безнадёжна, — устало вздохнул Дашань. — Между нами двоими именно ты — человек-практикующая! Почему же именно мне, демону, приходится объяснять тебе основы культивации?
— Кто способен — тот и трудится! — беспечно отмахнулась Сяопань, усевшись по-турецки. — Ну же, продолжай…
— Ладно. Смысл в том, что на поздних стадиях культивации трудностей будет всё больше. Подобные затворничества станут для тебя обычным делом! Не переживай — некоторые практикующие уходят в затвор на сотни, даже тысячи лет и умирают прямо в нём. Твои шестнадцать лет — просто мелочь!
Только теперь Дашань немного успокоился и даже злорадно добавил:
— Ты уже достигла поздней стадии золотого ядра. Пора задуматься о своём «пути» в культивации… Не волнуйся: над этим вопросом многие ломают голову всю жизнь. Если не поймёшь за шестнадцать лет — подумай ещё шестнадцать! У тебя впереди ещё масса времени!
— Эх… — Сяопань еле уловила суть его слов, а в конце он вообще бросил такое безответственное замечание. — Дашань, так можно поступать?
Но Дашаню было всё равно. После того как он как следует подразнил Сяопань, ему стало гораздо легче на душе. Он потянулся, зевнул и даже улыбнулся:
— От такого грохота Ту Лун наверняка уже услышала. Сяопань, собирайся — пора выходить! Шестнадцать лет в этой дыре — даже самый красивый пейзаж приелся. Мне не терпится увидеть мир снаружи…
Сяопань вытерла лицо ладонью и тяжело вздохнула. Хотя слова Дашаня, возможно, и имели смысл, чем больше она о них думала, тем сильнее подозревала:
«Не врёт ли он, случайно?»
Но ведь он выглядел так серьёзно…
Неужели она зря сомневается?
* * *
Пока Сяопань размышляла над этим, Дашань, не предупредив, одним движением развеял и без того истончённый зелёный световой купол.
— Сяопань!
Её тут же сбила с ног пара рук, обхвативших её, будто пушечное ядро.
— Линь Сяопан, негодяйка! Наконец-то вылезла!
Сяопань на секунду опешила, а потом почувствовала, как в носу защипало. Она с трудом сдержала слёзы и медленно обняла нападавшую:
— Ту Лун…
— Бах! Бах! Бах! — Ту Лун, почти не изменившаяся за эти годы, всхлипнула пару раз, а потом громко рассмеялась и принялась хлопать Сяопань по спине так, что та застонала. — Я же говорила Пятому брату, что с тобой всё будет в порядке! Вот, доказано — я была права!
«Я же говорила»…
Сяопань поморщилась, но терпеливо вынесла удары, не поправляя Ту Лун насчёт очевидной ошибки. Аккуратно выскользнув из её объятий, она повернулась к высокому мужчине, всё это время молча стоявшему рядом.
http://bllate.org/book/1760/193207
Готово:
