— Дашань, Дашань?! — Линь Сяопань, закончив перевязывать раны Ту Лун, несколько раз тихо окликнула Дашаня, но так и не получила ответа. Удивлённая, она наклонилась, чтобы посмотреть — и в тот самый миг, когда её взгляд упал на него, тот, до этого совершенно неподвижный, резко опустил голову и спрятался у неё в груди.
— Что с тобой? — спросила она, чувствуя странность. — Ты какой-то не такой…
— Слушай, Сяопань! — голос Дашаня прозвучал необычайно сдержанно, заставив Линь Сяопань невольно замереть. — Мне, возможно, придётся ненадолго уйти. Будь осторожна: не дай старику тебя заметить. Я скоро вернусь!
— А? — Сяопань на миг опешила, но тут же пришла в себя, приняла обычное выражение лица и, стоя рядом, растерянно спросила: — Куда ты собрался? Что случилось?
— Лечиться! — с трудом выдавил Дашань. Он явно был на пределе: голос стал хриплым, дыхание — прерывистым. Бросив взгляд уголком глаза, он заметил прядь собственных поседевших волос и внутренне сжался. Неужели всё настолько плохо?
Хотя Сяопань не знала, когда именно Дашань получил ранение, она отлично понимала: если его раскроют, этот бородатый даосский практикующий уровня малого упокоения ни за что не пощадит его!
Поэтому, немного подумав и учитывая, что сейчас уходить было бы слишком подозрительно, Сяопань лишь чуть сместилась, незаметно спрятавшись среди окружающей толпы. Члены рода Ту были высокими и крепкими — почти мгновенно она исчезла из виду.
— Ладно.
— Береги себя… — с трудом прохрипел Дашань, взгляд его стал ледяным и решительным. Левой рукой он нарисовал сложный узор, и его тело тут же исчезло.
Обычно подобное не происходило внезапно — он всегда держал всё под контролем. Значит, кто-то тронул его истинное тело…
Когда он вернётся, обязательно выяснит всё до конца!
Почувствовав, как тело Дашаня мгновенно растворилось, Сяопань на секунду замерла, но тут же приняла обычный вид и уставилась на поединок в центре арены. Впервые за всё время Дашань сам сказал, что уходит лечиться. Куда же он направился? Домой? Или…
— А? — Сяопань не знала, что в тот самый миг Старейшина Хуан на высокой трибуне почти сразу уловил слабый след разрыва пространства. Хотя он ещё не достиг того уровня, чтобы полностью ощущать подобное, но всё же ступил на полшага вперёд. Его сознание и даже интуиция были несравнимо острее, чем у других. И хоть присутствие длилось мгновение, он всё же почувствовал мощную ауру представителя клана Кунь!
Увы, скорость этого демона была слишком велика — Старейшина Хуан ничего не успел разглядеть, как тот уже бесследно исчез.
Взгляд старейшины устремился на нефритовую ладью рода Ту. Все эти крупные, грубоватые юноши были коренными жителями Инчжоу, и вроде бы не должно быть никаких проблем. Несколько пришлых даосских практикующих также оказались чистокровными людьми — никаких следов перерождения или одержания.
Это осложняло дело. Старейшина Хуан молча смотрел на ладью, и хотя внешне он ничего не выражал, его подавляющая аура заставила сидящих рядом глав семейств напрячься и переглянуться.
— Старейшина Хуан, вы… — наконец не выдержал один из глав семейств, нарушая мёртвую тишину. Неужели он что-то обнаружил?
— О, ничего особенного, — старейшина лишь слегка махнул рукой, давая понять, что всё в порядке. Но кто бы ему поверил? Даже Инь Юй бросил на него недоуменный взгляд, не понимая, о чём задумался этот уважаемый старец.
Поразмыслив, Старейшина Хуан принял решение. Как раз в этот момент поединок на арене завершился, и он махнул рукой, назвав два имени — одного из учеников рода Ту и одного из юношей рода Ин.
— Следующий бой — между ними!
— Это… — все присутствующие, включая глав других семей, были поражены. Список боёв уже был утверждён заранее, как так получилось, что Старейшина Хуан его изменил?
Главы мелких семей были втайне рады. Молодые люди из родов Ту и Ин славились своей силой, и все старались избегать встреч своих детей с ними. Те, чьи дети уже были назначены против них, мучились тревогой — и вдруг такой поворот! Но, увидев мрачные лица глав родов Ту и Ин, они тут же подавили радость. В конце концов, эти два рода вряд ли согласятся на такое нарушение правил…
И в самом деле, глава рода Ин едва сдерживал гнев и громко спросил:
— Старейшина Хуан, позвольте узнать причину? Хотя между нашими родами и идёт соперничество, но ведь это не повод нарушать установленные правила!
Рядом дядя Ту, уже собиравшийся задать тот же вопрос, тут же замолчал. «Старый хитрец, в нужный момент оказывается полезным!» — подумал он про себя. Конечно, и он был недоволен, но раз уж глава рода Ин уже заговорил, зачем ему самому лезть под гнев старейшины?
— Хм… — Старейшина Хуан задумался. Правду сейчас говорить нельзя — это вызовет панику. Но…
Поразмыслив, он пообещал, что в этом турнире будут выбираться только соперники примерно равной силы из родов Ту и Ин, а в обмен на это в течение ближайших десятилетий восемьдесят процентов всех ресурсов и торговых привилегий города Инчжоу достанутся именно этим двум родам. Однако выбор участников боёв будет оставаться за ним лично. Сколько именно достанется каждому — будет зависеть от их выступлений.
Главы семей задумались. Мелкие семьи были довольны: даже двадцать процентов — это больше, чем они могли осилить, да и не придётся конкурировать с Ту и Ин. Более крупные семьи, такие как семейство госпожи Ань, тоже не возражали: им гораздо приятнее сражаться с мелкими кланами, чем с этими двумя гигантами.
Дядя Ту тоже прикидывал выгоду. Вроде бы потерь нет, даже наоборот — прибыль. Но…
Он взглянул на невозмутимое лицо Старейшины Хуана и никак не мог понять, почему тот вдруг изменил правила. Неужели здесь какая-то ловушка? Нет, он знал старейшину давно — тот не из тех, кто строит козни. Тогда в чём дело?
Инь Юй, чей прошлый опыт заставил его особенно настороженно относиться к клану Кунь, почти сразу сообразил. Сопоставив странное поведение старейшины с недавним инцидентом, он мгновенно пришёл к выводу: здесь замешан демон!
Он тут же передал мысль дяде Ту. Тот, сидевший за столом, резко сжал кулак, но тут же расслабил пальцы. Его первой мыслью было немедленно провести проверку, но он понимал: паниковать нельзя — иначе всё пойдёт ещё хуже.
Да и не факт, что это правда…
В любом случае, терять нечего — он согласится сотрудничать со старейшиной.
Хотя в голове у него буря мыслей, внешне дядя Ту ничем не выдал себя и громко рассмеялся:
— Раз Старейшина Хуан так решил, род Ту с радостью примет участие! Эти сорванцы, наверное, уже заждались!
— Хорошо, — кивнул Старейшина Хуан, довольный. В последние годы отношения между кланом Кунь и семействами Инчжоу всё больше обострялись, и он был вынужден принимать меры. Неважно, какие цели преследует этот демон — главное, сорвать его планы. Раз демон скрывается среди участников турнира, значит, хочет чего-то добиться через поединки. Раз так — он сделает первый ход!
Надо сказать, если бы Дашань остался, он бы фыркнул: «Да вы слишком много себе воображаете!» Но увы — он уже убежал, оставив после себя лишь заваруху. Ах, Дашань, ты и правда мастер создавать проблемы!
На трибуне Старейшина Хуан, сидевший с видом человека, полностью контролирующего ситуацию, махнул рукой, давая сигнал к началу боя. Юноши родов Ту и Ин, уже не в силах сдерживаться, почти бросились друг на друга.
Даосский практикующий стадии слияния тел, наблюдавший сверху, не стал тянуть время и щёлкнул пальцем, создав громкий хлопок — сигнал к началу.
— Ха! — не дожидаясь окончания звука, соперники столкнулись, раздался гулкий удар тел, за которым последовала завихрённая череда молниеносных ударов и блоков.
Видимо, в каждом даосском практикующем дремлет жажда крови и боя, потому что зрители были в восторге от этого поединка, где каждый удар приходился в плоть. Атмосфера стала ещё жарче, чем во время первого боя!
— Вперёд! Бей его! — даже Ту Лун, едва оправившаяся от ран, вдруг вскинула руку в азарте, и едва зажившая рана тут же снова открылась, соча кровью.
— Ту Лун! — Сяопань, увидев это, раздражённо шлёпнула её по голове. — Осторожнее!
— Ладно-ладно, буду осторожна… — Ту Лун ухмыльнулась и послушно позволила Сяопань перевязать рану заново. Потом, словно вспомнив что-то, спросила: — Эй, Сяопань, а где твой тунхуа-зверь? Он же обычно сидит у тебя на плече? Привыкла уже к нему, а тут вдруг исчез — непривычно как-то.
Сяопань на миг замерла, завязывая последний узел, но тут же оправилась и легко ответила:
— Скоро мой бой. Там, знаешь ли, ножи и мечи без глаз — вдруг заденут его? Я спрятала его в сумку для духовных питомцев.
— Понятно… — Ту Лун лишь рассеянно кивнула и тут же присоединилась к шумной толпе своих, горячо подбадривая своего родича на арене.
Убедившись, что подруга ничего не заподозрила, Сяопань незаметно выдохнула с облегчением, но в душе почувствовала лёгкую пустоту. Обычно Дашань всегда был рядом, и она этого почти не замечала. А сейчас, когда он исчез всего на миг, ей стало не по себе. Кроме того…
Она спокойно взглянула на двух яростно сражающихся юношей, потом подняла глаза на трибуну, где сидели главы семей. Ей очень хотелось закрыть лицо руками. Хотя она и не знала всех подробностей, но теперь была абсолютно уверена: именно Дашань, сбежавший вовремя, устроил весь этот хаос…
— Сяопань, с тобой всё в порядке? — спросил Сыма Сяоцзэ, сидевший рядом и старательно сохранявший свой образ галантного джентльмена. Увидев её задумчивость, он усмехнулся: — Неужели тебя напугали Ту Лун и её родня? — и указал на разгорячённых членов рода Ту.
— Нет… — Сяопань мрачно посмотрела на него. Этот старший брат по секте, похоже, считает её какой-то хрупкой девочкой? Неужели она выглядит настолько… «нежной»?
— Ха-ха, ладно, ладно… — Сыма Сяоцзэ, убедившись, что с ней всё в порядке, снова повернулся к арене. Он всегда считал бои голыми руками вульгарными, но сегодня… пожалуй, это даже интересно.
— Бум!
После оглушительного удара Сыма Сяоцзэ элегантно поправил растрёпанные волосы и, стоя перед поверженным соперником, любезно улыбнулся:
— Друг, может, сдашься? — Он искренне считал, что проявляет великодушие: ведь он уже щадил противника, а тот всё равно не мог с ним сравниться…
http://bllate.org/book/1760/193219
Готово:
