Линь Сяопань на мгновение замерла, а затем, улыбнувшись, приняла лекарство:
— Спасибо.
Она быстро наложила повязку, втянула носом воздух и, нахмурившись, обошла Чёрную Огненную Черепаху несколько кругов.
— Сяоянь, я… чувствую запах крови? — проговорила она с недоумением. — Не такой, как на моих руках — тот был густым и тяжёлым. А здесь… слабее, да ещё с привкусом тины…
И самое странное — этот запах упрямо висел вокруг Чёрной Огненной Черепахи, не рассеиваясь.
Черепаха слегка пошевелилась и повернулась так, чтобы показать Линь Сяопань бок, где ещё не зажила рана. Действительно, кожа в том месте оставалась разорванной.
Линь Сяопань осторожно осмотрела повреждение, и на лице её мелькнула тревога:
— Почему твоя рана до сих пор не зажила?.. У меня-то нет силы ци, поэтому всё идёт так медленно, но ты же демонический зверь! Как такое возможно?
Она задумалась и спросила:
— Неужели из-за того, что ты потерял внутреннее ядро?
Черепаха покачала головой, её большие глаза блеснули, и она подбородком указала на вход в зал, издавая в горле низкое урчание — кто-то шёл.
Линь Сяопань бросила на неё выразительный взгляд, который, как она надеялась, будет понят без слов, и быстро направилась к двери. Кто бы это ни был, явился с самого утра?
— Молодой даосский практикующий! — ещё издалека донёсся чрезвычайно заискивающий голос. Перед глазами Линь Сяопань всё затуманилось, и в следующий миг её руку крепко сжали в чужой ладони. — Молодой практикующий, как вам спалось этой ночью? Всё ли в порядке?
Это был тот самый низший демон, что провожал Линь Цинхэ на пир.
На миг Линь Сяопань почувствовала, как кровь прилила к лицу, и ей захотелось вспылить, но она сдержалась и лишь слегка приподняла уголки губ:
— А, это вы. Скажите, по какому делу пожаловали?
— Да, да, конечно! — оживился демон. — Молодой практикующий, мне так жаль, что вчера на пиру мы даже не успели поговорить…
Линь Сяопань незаметно выдернула руку и спокойно взглянула на него:
— Мне тоже очень жаль… Но вы ведь не затем пришли с самого утра, чтобы сказать мне всего лишь это?
— О, конечно нет! — демон сделал вид, будто только сейчас вспомнил, и поспешил внутрь, размахивая окровавленной рукой. — Только что двое мальчишек подрались, и меня зацепило! Посмотрите на мои старые кости — сколько времени уйдёт, пока всё само заживёт? Лучше уж я попрошу святыню помочь!
Линь Сяопань последовала за ним, глядя на его совершенно незащищённую спину, и слегка шевельнула пальцами.
— Кстати, — вдруг обернулся демон, всё так же улыбаясь, — молодой практикующий, вы ведь давно здесь, в храме. Как вам наша святыня?
Линь Сяопань уже успела спрятать руки за спину и теперь смотрела на него с лёгким недоумением:
— Что вы имеете в виду? Разве святыня не всегда была такой?
— А, ну да… — демон вдруг заговорил таинственным шёпотом. — Просто я всё гадал: а что, если святыня получит рану? Изменится ли что-нибудь?
«Наша»? Линь Сяопань нахмурилась, уловив странность в его словах.
— Неужели… святынь больше одной?
— Конечно нет! — ответил демон с оттенком гордости. — У нас, демонов, святынь сколько угодно! Говорят, на передовой их ещё больше. А здесь, в этой глуши, лишь самая низшая из… — Он вдруг осёкся, осознав, что сказал лишнее, и смущённо взглянул на Линь Сяопань. — Хе-хе, мой язык без костей… Молодой практикующий, только не рассказывайте об этом святыне!
Линь Сяопань кивнула, сохраняя прежнее скромное выражение лица:
— Разумеется, я понимаю, насколько это важно.
Внутри же её охватила буря тревоги. Этот демон явно намеренно раскрыл ей информацию. А если ценность Сяояня упадёт… что тогда сделают с ним демоны?
Она попыталась собраться с мыслями и указала путь вперёд, чтобы проводить его, но демон остановил её:
— Вам не нужно идти дальше. У меня есть важное дело к святыне, а вы… — Он вспомнил строгие слова господина Фуши: если хоть слово просочится к этому практикующему — ему несдобровать.
— Понятно, — кивнула Линь Сяопань и отступила назад. Дойдя до двери, она обернулась и увидела, что демон всё ещё стоит на месте. Она слабо улыбнулась и вышла.
Не ожидала такой бдительности…
Но как только она оказалась за пределами зала, лицо её стало серьёзным. Зачем он пришёл? По форме раны на руке было ясно — это она сама её нанесла!
Неужели он нарочно ранил себя, лишь бы передать ей эту информацию? Это слишком…
Хмурясь, она ждала снаружи почти полчаса, пока наконец не увидела, как демон неспешно вышел наружу. Взглянув на его уже полностью зажившую руку, Линь Сяопань ещё больше удивилась. Сяоянь не может даже свои собственные раны залечить быстро — как он умудрился исцелить этого демона за такое короткое время?
Однако тот явно не желал ничего пояснять. Он лишь кивнул Линь Сяопань и поспешно удалился.
Оставшись одна у дверей, Линь Сяопань всё больше убеждалась, что что-то не так. Наконец она не выдержала и вернулась внутрь:
— Сяоянь, ты…
Увидев черепаху, бодро лежащую на полу, она осеклась, растерявшись:
— Ты в порядке?
Тут же она поняла, как глупо это прозвучало — будто она разочарована, что с ним всё хорошо.
Обойдя Сяояня несколько раз, она озабоченно посмотрела на него:
— Сяоянь, когда же ты научишься говорить так, чтобы я тебя понимала? Я ничего не разбираю в твоих звуках… Как демоны вообще общаются с тобой?
Внезапно она хлопнула себя по лбу. После потери силы ци её мысли будто стали медленнее. Она серьёзно посмотрела на черепаху и схватила её за морду:
— Говори честно: как ты лечишь демонов?
Черепаха легко могла вырваться, но не сделала этого, боясь случайно причинить боль Линь Сяопань, лишённой силы ци. Она лишь молча смотрела на неё своими огромными, влажными глазами, не издавая ни звука, пока Линь Сяопань не покраснела и не отвела взгляд.
— Прекрати! Это же нечестно…
Она потерла лицо ладонями и с досадой вздохнула:
— Ты просто упрямый!.. В итоге ничего и не вытянула!
Черепаха подползла к ней сзади и медленно подтолкнула к её ногам кучу чёрных камней, явно пытаясь задобрить.
— Это… — Линь Сяопань сначала не хотела обращать внимания — она пыталась пробудить своё дитя первоэлемента, которое будто уснуло в глубине живота. Но, почувствовав слабое тепло и знакомую пульсацию ци, она всё же обернулась. И тут же остолбенела.
— Откуда у тебя это? — осторожно коснувшись тёплых камней, она в изумлении уставилась на невинно глядящую черепаху.
Это же пожирающий ци огонь! Тот самый, что причинил ей столько мучений. И по качеству — гораздо лучше того, что она видела раньше!
— Гуру-ру-ру…
— Ладно, — почесав затылок, Линь Сяопань всё же поняла по взгляду черепахи, что та хочет ей подарить эти камни.
— Ты хочешь отдать мне это? — Она колебалась. Ей отчаянно не хватало силы ци, но неужели это так важно для Сяояня?
Черепаха кивнула мордой в сторону её пояса, где под одеждой таились кристаллы ци, и в её глазах мелькнула тревога. Заметив, что Линь Сяопань замерла, она тут же прикрыла лапой рот, давая понять, что ничего не скажет, и улеглась на пол.
— …Ты уже всё знаешь, да? — Линь Сяопань прикоснулась к поясу, не зная, плакать ей или смеяться. Это были два кристалла ци, что дал ей Фуши. Она так и не воспользовалась ими. После того, как она увидела состояние Линь Цинхэ, ей хотелось разорвать этих демонов на куски!
Она понимала, что рано или поздно её действия раскроются. Но не ожидала, что первым догадается именно Сяоянь…
Хотя, подумав, это было логично.
Прижав к себе камни пожирающего ци огня, она взглянула на плотно закрытую дверь и на Чёрную Огненную Черепаху, которая теперь охватывала её телом, будто защищая. Линь Сяопань стиснула зубы и резко сжала один из камней в ладони.
Тонкое чёрное пламя вспыхнуло с шипением, и в нос ударил лёгкий запах гари. Но у неё не было времени на это. Она и предполагала, что поглощение пожирающего ци огня без силы ци будет мучительным, но реальность превзошла все ожидания.
От первого же прикосновения пламени её руку будто обжигало докрасна!
Сдерживая стон, застрявший в горле, Линь Сяопань яростно вбирала в себя буйную силу ци, которая бушевала в меридианах. Она почти видела, как её когда-то сияющие каналы чернеют и сворачиваются от жара, но в следующий миг их расправляют мощные потоки энергии. Снова и снова…
Черепаха спокойно наблюдала за ней, сидящей в позе лотоса с сосредоточенным лицом. Она резко мотнула головой и плотно обвила Линь Сяопань своим телом. При этом на панцире проступила глубокая вмятина, сочащаяся свежей кровью — будто оттуда насильно вырвали нечто важное.
Черепаха слегка дёрнулась, когда рана дала о себе знать, но тут же подавила боль и молча продолжила охранять Линь Сяопань.
Она не знала, сколько ей ещё осталось жить. Но пока она жива, хотела лишь одного — чтобы Сяопань была в безопасности…
—
— Хлоп!
Густые заросли вдруг раздвинулись с грубой силой, напугав оленёнка, который мирно щипал траву. Тот подскочил и умчался прочь. Но не заметил, как из-под кустов выскочила крошечная фигурка — ниже его копыт.
— Пф!
Дашань сплюнул кровавую слюну и безэмоционально оглядел мокрую тропу. Голова закружилась: где он вообще?
Он точно шёл верной дорогой — ни на шаг не сбился! Но почему-то постоянно оказывался не там, куда намеревался.
Если он не сошёл с ума…
Значит, кто-то играет с ним!
А Дашань ни за что не поверил бы, что ошибся сам.
Значит, ответ один.
Он поднял взгляд на зелёную листву над головой и холодно произнёс:
— Насытился уже?
http://bllate.org/book/1760/193263
Готово:
