В голове Ань Жуаня теснилось множество мыслей, но Чжоу Янь лишь спокойно произнёс «понял» — и на этом разговор закончился.
После ужина Чжоу Янь раздал всем купленное им бобовое печенье по одному кусочку. Ань Жуань успел съесть свою порцию ещё до возвращения домой, поэтому скромно отказался. Но Чжоу Янь без лишних слов сунул ему в руку ещё одно печенье.
— Я уже съел свою долю, — Ань Жуань растерялся, не понимая, что происходит.
Чжоу Янь кашлянул и произнёс:
— Я же говорил тебе, что не люблю сладкое.
Этот лишний кусочек изначально предназначался Ань Жуаню.
Ань Жуань сжимал в руке бобовое печенье, удивлённо приоткрыв губы.
— Уже поздно. Ешь быстрее и ложись спать, — Чжоу Янь никогда не умел открыто выражать свои чувства. Он привык говорить холодно и жёстко, потому и сейчас его голос прозвучал довольно сурово.
— Хорошо, — Ань Жуань вздрогнул и под этим тяжёлым, испытующим взглядом кое-как проглотил печенье, даже не успев толком распробовать его вкус.
От поспешности Ань Жуань поперхнулся.
Чжоу Янь смотрел, как тот задыхается от кашля, нахмурился и хотел было похлопать его по спине, но Ань Жуань испуганно отпрянул и, густо покраснев, забормотал:
— Случайно поперхнулся… Я пойду, попью воды.
И поспешил на кухню, к кувшину с остывшей кипячённой водой.
Рука Чжоу Яня так и застыла в воздухе. Лишь мгновение спустя он опомнился и задумался: неужели он только что снова напугал его?
***
На следующее утро Ань Жуань, переживавший за цыплят и утят, поднялся затемно. К тому времени как он умылся и вышел во двор, едва рассвело — первые лучи солнца пробивались сквозь облака, рассеивая лёгкий утренний туман.
Чжоу Янь поднялся ещё раньше. Когда Ань Жуань вышел, мужчина уже трудился на пустыре с восточной стороны дома. Закатав рукава, он втыкал бамбуковые прутья крест-накрест в землю, сооружая ограду для птичника.
Ань Жуань молча подошёл ближе, взял оставшиеся прутья и принялся втыкать их с противоположной стороны.
Вдвоём они быстро справились с задачей.
Закончив с оградой, они вместе направились к дому.
Чжу Лянхуа позвала Чжоу Яня и отправила его в дровяной сарай за вязанкой дров для кухни.
Ань Жуань тем временем стал переносить цыплят и утят в новый загон.
Просидев всю ночь в бамбуковой клетке, цыплята и утята уже не выглядели такими бодрыми, как прежде.
Ань Жуаню стало жалко их до слёз. Открыв клетку, он выпустил их наружу, а затем нарвал свежей молодой зелени, чтобы покормить.
Насытившись, птицы понемногу оживились и, похоже, приняли кормившего их Ань Жуаня за мать. Пушистые жёлтые комочки так и вились вокруг него, следуя по пятам. Глядя на них, Ань Жуань мягко улыбался, отчего его глаза напоминали два полумесяца.
Малыши были невероятно милыми, и от одной мысли, что все они теперь принадлежат ему, душу Ань Жуаня переполняло безграничное умиротворение.
От цыплят его мысли невольно устремились к супругу.
В последние дни поступки Чжоу Яня были для него загадкой. И покупка цыплят, и тот лишний кусочек бобового печенья — всё указывало на то, что мужчина, кажется, заботится о нём. Но ведь поначалу Чжоу Янь не желал оставлять его в доме, а когда Ань Жуань по собственной воле предложил ему разделить ложе, тот оттолкнул его.
Может быть, Чжоу Янь действительно стал относиться к нему лучше?
Ань Жуань не знал ответа и боялся обмануться в своих ожиданиях.
— Хорошо бы узнать, что у Чжоу Яня на уме, — прошептал он, присев на корточки и поглаживая подбежавшего к ногам цыплёнка.
Чжоу Янь, закончивший таскать дрова, незаметно подошёл к ограде птичника и окликнул его:
— Иди завтракать.
Ань Жуань только что говорил о нём, поэтому при виде будущего мужа испугался: вдруг тот всё услышал? Он резко вскинул голову, всматриваясь в его лицо. Не заметив ничего необычного, он тихонько выдохнул и отозвался:
— Иду.
***
Завтрак был скромным, как и всегда. Ань Жуаню хватило всего одной паровой лепёшки с зеленью и чаши жидкой рисовой каши, чтобы полностью насытиться.
Чжоу Янь остался недоволен столь скудным аппетитом и заставил его съесть ещё одну чашу.
В итоге Ань Жуань наелся так, что едва мог дышать.
Живот неприятно распирало, поэтому, чтобы еда скорее улеглась, он решил занять себя работой.
Взяв метлу, он тщательно подмёл главную комнату, двор и даже спальню Чжоу Яня, вычистив всё изнутри и снаружи.
Закончив с уборкой, Ань Жуань вспомнил про побеги бамбука, которые они сушили недавно — они всё ещё оставались мягкими. Погода сегодня стояла ясная, и их как раз можно было снова выставить на солнце, чтобы досушить.
Ань Жуань высыпал нарезанные кусочки в бамбуковые сита и аккуратно расставил их на деревянных стойках, чтобы позже было удобнее собирать.
Два отреза льняной ткани, купленные накануне, он передал Чжу Лянхуа. Сразу после завтрака женщина ушла к себе, чтобы засесть за рукоделие.
Разложив бамбуковые ломтики и рассудив, что дел больше не осталось, Ань Жуань нерешительно подошёл к дверям комнаты Чжу Лянхуа.
— Мама, можно войти?
Он вежливо постучал, не решаясь войти без спроса: всё ещё боялся ненароком разгневать мать мужа.
Чжу Лянхуа, низко склонив голову, что-то искала. Услышав его голос, она, не поднимая глаз, отозвалась:
— Входи. Ты мне как раз нужен.
Решив, что для него нашлось какое-то поручение, Ань Жуань без промедления переступил порог.
Комната Чжу Лянхуа оказалась немного просторнее спальни Чжоу Яня. Помимо спального места и платяного сундука, у левой стены стоял длинный деревянный стол.
Купленная вчера ткань лежала на постели, а на самом столе было разложено несколько уже подготовленных отрезов. Рядом находились и иголки с нитками — всё было готово к шитью.
— Мама, вы звали меня?
Ань Жуань замер рядом с Чжу Лянхуа и послушно потупил взор, ожидал её распоряжений.
Чжу Лянхуа наконец нашла то, что искала — ножницы. Стоило ей подойти к столу, как Ань Жуань последовал за ней.
Развернув один из отрезов, она повернулась к юноше и принялась прикладывать ткань к его фигуре, приговаривая:
— Дело-то нехитрое. Ты уже несколько дней живёшь в нашей семье, а никакой сменной одежды у тебя нет. Ходить постоянно в одном и том же не годится. К тому же скоро ваша свадьба — нельзя же тебе появиться на празднике в обносках. Эту ткань я велела Чжоу Яню купить специально для тебя. Мама сошьёт тебе два новых наряда. Нужно лишь снять мерки, чтобы всё пришлось впору.
Произнося это, она с глубоким неодобрением покосилась на его поношенный, покрытый заплатками наряд и мысленно вновь обругала госпожу Юй.
— Новую одежду… мне? — Ань Жуань испуганно отступил на шаг и замахал руками: — Мама, умоляю, не стоит! Мне вовсе не нужна новая одежда. Посмотрите, быть может, у кого-то из вас найдётся старый халат, который больше никто не носит? Мне и его будет предостаточно.
Чжу Лянхуа нахмурилась. Опустив ткань на стол, она строго произнесла:
— Такие разговоры мне совсем не по душе. Посуди сам: какая из старых вещей наших мужчин тебе подойдёт? Одежда Чжоу Яня и Чжоу Сюя будет тебе либо слишком велика, либо слишком мала. Наряды отца Чжоу по росту почти впору, но разве так можно, чтобы фулан сына донашивал вещи за его отцом? Стоит деревенским сплетникам прознать — такого наговорят, в глаза людям потом стыдно смотреть будет!
Ань Жуань совершенно растерялся — возразить на это было решительно нечего.
Он-то решил, что ткань купили для обновок кому-то из домашних, а оказалось — специально для него.
Юноше вновь почудилось, будто он видит прекрасный сон.
Чжу Лянхуа уже хорошо знала его характер и не стала слушать возражений. Быстро сняв мерки, она выставила его за дверь.
Ань Жуань ещё долго топтался у порога, не зная, куда себя деть. В его душе отчаянно боролись тревога и смутное, трепетное предвкушение.
***
У Чжу Лянхуа были поистине умелые руки — уже к полудню первый наряд был полностью готов. Она вновь позвала Ань Жуаня и велела примерить обновку: если где-то окажется тесно или свободно, она сразу же перешьёт.
Ань Жуань, неловко переминаясь, принял новую вещь и, мягко поторапливаемый Чжу Лянхуа, отправился в спальню переодеваться.
После обеда отец Чжоу вместе с Чжоу Сюем отправился в горы в надежде поймать дикого кролика или фазана, чтобы добыть к столу немного мяса.
Чжоу Янь с ними не пошёл. Когда Ань Жуань наконец вышел во двор, облачённый в новый халат из оранжево-красной льняной ткани, мужчина так и замер, не в силах отвести от него взгляда.
Черты лица Ань Жуаня на самом деле отличались утончённой красотой. Просто родной отец и мачеха обращались с ним слишком жестоко: он исхудал, потемнел от работы под солнцем, а постоянные побои сделали его робким и забитым, что лишь подчёркивало его болезненный вид.
Однако за время, проведённое в доме Чжоу, благодаря сытной еде и отсутствию изнурительного труда он успел немного поправиться. Впалые щёки слегка округлились, кожа приобрела более здоровый оттенок и нежный румянец. Одетый в новый яркий наряд, юноша словно расцвёл, преобразившись до неузнаваемости. А его красивые, влажные миндалевидные глаза и вовсе придавали ему особое очарование.
Во взгляде Чжоу Яня отразилось глубокое изумление. Приобретая этот отрез на рынке, он догадывался, что его цвет будет к лицу Ань Жуаню, но даже представить не мог, насколько сильно тот изменится.
— Мне… не идёт?
Всё внимание Чжоу Яня по-прежнему было приковано к нему. Ань Жуань не мог понять, о чём тот думает, лишь нервно теребил пальцы, решив, что выглядит нелепо и уродливо.
«Выходит, и правда, даже самая красивая одежда не может помочь невзрачному человеку...»
Он удручённо опустил голову.
Чжоу Янь наконец пришёл в себя и осознал, что бесстыдно разглядывает фулана. Досадуя на собственную несдержанность, он прикрыл рот кулаком и притворно кашлянул:
— Нет. Очень идёт.
Не просто идёт — и внешность, и характер Ань Жуаня были ему как раз по душе.
В сердце Чжоу Яня разгоралось жаркое пламя. Страшась выдать свои чувства, он неловко отвернулся и под каким-то надуманным предлогом поспешно выскользнул со двора.
Чжу Лянхуа, прожившая долгую жизнь и повидавшая всякое, мгновенно разгадала душевные метания сына. Она насмешливо закатила глаза, подумав про себя: «Ну и упрямец! Интересно, на сколько ещё его хватит?»
Ань Жуань растерянно смотрел вслед поспешно удаляющемуся охотнику, тщетно пытаясь понять, сказал ли тот правду или просто был вежлив, не желая его обидеть.
Юноша с робкой надеждой посмотрел на свекровь. Чжу Лянхуа ласково взяла его за руку и улыбнулась:
— Тебе правда идёт. Наш Жуань-гэр — настоящий красавец. Тебе нужно лишь ещё немного поправить здоровье, набраться сил, а когда совсем расцветёшь — будешь краше того Линь Вэньциня, невестки третьей тётушки.
Ань Жуань застенчиво улыбнулся, но не поверил этим словам, решив, что добрая женщина просто пытается его приободрить. В конце концов, уж себя-то он знал.
***
В ту ночь Чжоу Янь долго не возвращался в спальню. Ань Жуань успел задремать, когда ощутил, как прогнулась постель под тяжестью мужского тела.
Поняв, что это пришёл его муж, Ань Жуань на мгновение приоткрыл глаза и тут же снова провалился в сон.
С кожи Чжоу Яня ещё не сошла лёгкая испарина — он весь вечер тщетно пытался отвлечься от мыслей с помощью физического труда. Застыв в полумраке спальни, он долго смотрел на спящего Ань Жуаня. Его глаза мерцали таинственным, тёмным блеском. Мужчина не шевелился до тех пор, пока дыхание юноши не стало совершенно ровным и глубоким.
Лишь тогда он медленно протянул руку и коснулся мягких, тёплых губ Ань Жуаня, бережно очерчивая их кончиками пальцев — раз, другой…
— Надо бы тебе ещё немного окрепнуть, — едва слышно прошептал он.
http://bllate.org/book/17640/1662709
Спасибо за перевод💗