Z через своих людей раздобыл два билета на чужие имена. Затесавшись в толпу космических ковбоев, они сели в шаттл, направлявшийся к крупной базе неподалёку.
Шаттл на деле представлял собой самолёт, летящий на малых высотах. Благодаря низкой гравитации и плотной атмосфере воздушный транспорт на Титане был куда более распространён, чем наземный. Им предстоял шестичасовой ночной перелёт — хотя понятия дня и ночи на Титане разительно отличались от земных. Юлиан сидел у окна, вглядываясь в тускло-желтое небо снаружи.
— Я не понимаю… — произнёс он.
Мужчина на сиденье спереди громко кашлянул, выражая протест против шума, мешающего ему спать. Юлиан надел маску.
— Я не понимаю, — на этот раз его голос раздался уже в новом терминале Z, — как нас вычислили? Это ведь даже не люди из «Америнки». С чего бы инспекторам Союза шахтёров работать на них?
Z тоже надел маску:
— Когда ты успел к нему подключиться?
Юлиан знал, что он имеет в виду его новый терминал.
— Когда синхронизировал транзакционный код, — ответил Юлиан. Он хотел было улыбнуться Z, но маска скрыла его лицо.
— Ты просто не хочешь, чтобы тебя бросали, — с осуждением и холодком в голосе произнёс Z. — «Альберт» уже засветился. Куда бы ты сейчас ни подался, шансов успешно скрыться у тебя будет больше, чем если ты останешься со мной.
Юлиан вздохнул:
— Я же говорил, я не хочу бежать. Я хочу отправиться с тобой в пояс Койпера… Или мы можем обсудить плату за проезд.
— Или ты можешь для начала выплатить долг за предыдущую поездку, — саркастично парировал Z. Юлиану нечего было на это возразить.
— Прости, — тихо сказал он. — Я думал, этот жучок хотя бы выиграет нам немного времени. По крайней мере, пока гелий-3 не погрузят на «Альберта»… — Он покачал головой. — Я всё равно не понимаю. Мои орбитальные расчёты были верны. Тот маячок действительно разбился на Европе.
Они полагали, что преследователей удастся увести по ложному следу к Европе — спутнику Юпитера. Из памятных вещей от Эделин остался лишь тот самый маячок-трекер. Судя по всему, у преследователей не было никаких оснований предполагать, что они отправились на Титан. И возможно, так оно и было, ведь на Титане их досматривали именно местные инспекторы иммиграционного контроля, а не люди, шедшие по их следу.
— Регистрационный номер корабля, — напомнил Z. — Я обновил пароль «Альберта». Именно с этого момента процедура досмотра пошла не по плану. Засветился именно «Альберт».
— Да, тот корабль на Марсе. Им достаточно было вернуться и проверить базы данных, чтобы вычислить «Альберта», — Юлиан погрузился в раздумья. Ему всё ещё казалось, что здесь что-то не сходится.
Изначально Юлиан выбрал Титан в качестве пункта назначения именно потому, что для «Америнки» он был вне досягаемости. В принципе, его учётная запись в «Америнке» имела наивысший уровень доступа к поисковым запросам. Чтобы обезопасить маршрут побега, он специально просматривал все журналы связи корпорации со спутниками Юпитера и Сатурна. С галилеевыми спутниками — за исключением Европы — корпорация поддерживала куда более тесные контакты, а вот с этим захолустьем у Сатурна у «Америнки» не было никаких дел. Да и Титан, будучи под крылом Содружества, ни в коем случае не обрадовался бы вмешательству корпорации.
Он, конечно, допускал вероятность того, что их могут обнаружить и на Титане — в конце концов, в этом мире не существует идеальной маскировки. Но чтобы на Титане для его поимки задействовали инспекторов? Это был центральный парящий космопорт, контролируемый Союзом шахтёров, а не Панамериканская республика, где «Америнка» могла одной рукой закрыть небо. Юлиан отказывался это понимать.
Они замолчали. Шаттл мчался сквозь ледяную атмосферу Титана, а внизу простирались бесконечные песчаные дюны его экватора. Шестую базу построили именно на экваторе Титана, а не на богатых топливом полюсах, исключительно ради экономии тяги ракет при запусках летательных аппаратов. На самом же деле, учитывая практически неисчерпаемые запасы жидкого метана на спутнике, эта экономия была из разряда лучше, чем ничего. Теперь Шестая база служила главным образом складом — здесь хранили термоядерное топливо, добытое и очищенное шахтёрами в системе Сатурна.
Попасть на Шестую базу оказалось проще простого. Будучи гигантским складом, она была возведена прямо на поверхности Титана. Юлиану достаточно было заявить, что он — закупщик, прибывший за партией товара, чтобы получить пропуск в общественные зоны.
— У нас назначена встреча с управляющим Адрианом, — сказал Юлиан.
Адриан заведовал хранилищем гелия-3, и в прошлом у них с Юлианом в «Америнке» уже был не самый приятный опыт сотрудничества. Этот контакт ему подкинул посредник Йесот. Юлиан был безмерно благодарен ему за то, что тот предусмотрительно подготовился к любым неожиданностям и словно предвидя будущее, передал ему контакты этого управляющего. И вот теперь, в этот самый момент, у него появилась возможность заключить с ним сделку.
Юлиан предъявил публичный токен транзакционного кода на гелий-3, после чего их направили на конвейерную ленту, ведущую в одно из крыльев-пристроек на краю базы. Двери лифта автоматически открылись, доставив их на верхний этаж пристройки. Пройдя по длинному извилистому коридору, они наконец оказались в кабинете Адриана. Тот сидел в полном комплекте оборудования виртуальной реальности. Лишь услышав оповещение о посетителях, он убрал левую часть своей полнолицевой маски. Из-под неё на них уставился серый глаз.
— Юлиан.
— Давно не виделись, Адриан. — Юлиан слегка улыбнулся, однако серый глаз остался совершенно безучастным.
Тон Адриана был исключительно деловым:
— Тебе принадлежит шестьсот тонн гелия-3. Забираешь сегодня? Назови регистрационный номер корабля и номер стыковочного дока.
— Стыковочный док C-293 в центральном парящем космопорте. Номер корабля… — Юлиан сделал секундную паузу. — «Альберт».
Бровь над серым глазом поползла вверх:
— Тот самый, который разыскивает Союз шахтёров? Так вот чьей головы они требуют.
— Можно и так сказать. — Юлиан бросил взгляд на Z, решив не выкладывать все карты на стол. — В любом случае, мне нужно доставить гелий-3 на «Альберт».
Серый глаз пристально уставился на Юлиана:
— Это уже несколько выходит за рамки нашего первоначального соглашения.
— Твоё участие не потребуется, — заверил его Юлиан. — Мне нужен лишь титанианский грузовой корабль.
Адриан издал смешок, больше похожий на кашель:
— Грузовой корабль — не проблема. Но, знаешь ли, я всегда был не лучшего мнения о землянах, в особенности о выходцах из «Америнки»… Твой отец, твой дядя и ты сам, — серый глаз слегка прищурился. — Могу я получить небольшую дополнительную плату? Много не прошу, мне хватит и одного твоего пальца. Уж больно мне нравятся твои пальцы.
— Только через мой труп, — мрачно процедил Z. Он не сделал ни единого резкого движения, но напрягшиеся плечи ясно давали понять, что он не шутит.
Серый глаз перевёл взгляд на Z:
— А ты кто такой?
— Космический ковбой, — ответил Юлиан. Он незаметно коснулся руки Z, подавая знак расслабиться.
— Космический ковбой, которого ты нанял? — догадался Адриан. — И гелий-3 — его плата?
Юлиан промолчал в знак согласия. Серый глаз прищурился, словно человек под маской улыбнулся. Адриан мягко предложил Z:
— Тебе следует выдать его. Его ищет Союз шахтёров. А они контролируют весь гелий в системе Сатурна. Заручившись поддержкой Союза, в будущем ты получишь столько гелия-3, сколько захочешь.
— В будущем? — Z усмехнулся. — Космические ковбои не верят в будущее.
— Какая жалость, — Адриан перевёл взгляд на Юлиана. — Так что там насчёт пальца?
Юлиан, разумеется, прекрасно понимал, что его пальцы Адриану на самом деле не нужны. Он выложил на стол козырь, предоставленный Йесотом:
— Дело о галилеевых спутниках двухлетней давности. Я дам тебе одно имя, а взамен получу грузовой корабль.
Серый глаз внезапно посуровел. Адриан потребовал:
— Я хочу знать все подробности.
— Только если поможешь нам, — ответил Юлиан.
Адриан на мгновение замолчал, взвешивая, что перевесит — жажда мести или нежелание рисковать. С явной неохотой он выбрал имя. Юлиана это ни капли не удивило. Большинство людей не в своём уме, но лишь немногие безумны настолько, чтобы добровольно перечеркнуть собственную жизнь. А он сам сейчас был чуточку безумнее большинства.
Шестьсот тонн жидкого гелия, расфасованные в шестьсот баллонов, под завязку забили грузовой корабль. Z нанял ещё одного космического ковбоя, чтобы по его транспортной лицензии вывести судно с Шестой базы. Разумеется, платил Юлиан, и платил щедро.
— Держи курс в зону C центрального парящего космопорта, — велел Z.
Они с Юлианом забрались в грузовой отсек и спрятались среди рядов баллонов с жидким гелием. Космический ковбой не выказал ни малейшего удивления странностям своих нанимателей — на спутниках Сатурна, берясь только за законные заказы долго не протянешь. Корабль стартовал с пусковой платформы, сбросил ускорители и взмыл в плотную атмосферу.
— Думаешь, сработает? — спросил Юлиан. Он сильно сомневался, что в центральном космопорте «Альберта» беспечно оставили в обычной зоне стыковки.
— Не знаю, — бросил Z. Он подключился к бортовому самописцу корабля, следя за происходящим снаружи.
Грузовой корабль вынырнул из облаков, и ещё издали они увидели крупные силы, стянутые к центральному космопорту. Группы летунов в вингсьютах по три человека, оснащённые высокоманевренными катерами, — навскидку около сотни отрядов. Половина направлялась к поверхности, а половина осталась прочёсывать космопорт.
— Они твёрдо намерены заполучить тебя, — сказал Z. Он задумчиво посмотрел на Юлиана, но тот промолчал.
Грузовик перехватили в нескольких десятках километров от центрального космопорта. К ним подлетел отряд летунов, чтобы проверить личность пилота и пункт назначения груза.
— C-173, гелий-3 с «Мефистофеля». Груз идёт на Марс, — ответил космический ковбой, обновляя свои идентификационные данные. Это был корабль, который стоял в очереди на иммиграционный контроль на три позиции впереди «Альберта». Юлиан запомнил регистрационный номер и номер дока, которые эта группа ковбоев называла при обновлении регистрации, а пункт их назначения вычислил из подслушанной болтовни.
Один из охранников открыл грузовой отсек. Было очевидно, что он не придал особого значения неповоротливому грузовику. Окинув трюм беглым взглядом, он дал добро на пролёт, так и не заметив двух безбилетников. Они спрятались в самом конце отсека, укрывшись за пустыми баллонами и изолировав тепло своих тел с помощью термокостюмов.
Оставив грузовой корабль у въезда в зону C, космический ковбой ушел. Z сел в кресло пилота, а Юлиан занял место второго пилота. Ранее он сделал слепки отпечатков пальцев и сетчатки глаза того ковбоя и теперь наспех настраивал биометрическую маскировку для Z. Они сделали круг по зоне C — как и ожидалось, «Альберта» там уже не было.
— Права собственности на «Альберт» наглухо заблокированы. Без моих биометрических данных они не смогут запустить двигатели, — произнёс Z, заводя грузовик и направляя его к выезду из зоны C по кольцевому пандусу. — Они наверняка использовали буксировочный погрузчик. А причалы, достаточно широкие для таких погрузчиков, есть только в зоне K.
У их грузовика не было допуска в зону K. Более того, ещё до того, как они покинули зону C, Z заметил, что их пропуск загорелся красным. Это была работа того самого космического ковбоя. Возможно, его поймали и заставили сдать их, а возможно, он сам решил донести, чтобы сорвать куш побольше. Z было плевать. Он свернул с кольцевого пандуса, вылетел прямо через пустующий стыковочный док и рванул вверх, к зоне K.
Буквально через несколько секунд у них на хвосте появилась целая туча отрядов в вингсьютах, плотная, словно рой растревоженных пчёл. Грузовик, который выделил им Адриан, и так был самым маневренным изо всех грузовых моделей, но тягаться в ускорении с высокоскоростными патрульными катерами охраны ему было не по силам. В тот самый миг, когда в поле зрения показался «Альберт», грузовой корабль вошёл в зону поражения отрядов летунов. Юлиан глубоко вдохнул и сказал:
— Думаю, им приказано брать нас живыми.
Z был так сосредоточен на пилотировании, что не сразу осознал смысл этих слов. А Юлиан тем временем уже нажал кнопку катапультирования на сиденье второго пилота. Как раз в этот момент они закладывали крутой вираж, и Юлиан успешно и максимально эффектно выбросил себя за пределы космопорта. Он молниеносно раскрыл свои лётные крылья и унёсся прочь от лабиринта гигантских погрузчиков зоны K. Стыковочные доки этой зоны располагались на внешнем ярусе космопорта, так что Юлиан очень быстро покинул его пределы и растворился в плотной атмосфере Титана.
Прежде чем он скрылся из виду, Юлиан убедился, что увёл за собой добрых 70% преследователей. Достижение, конечно, радовало, но расслабляться было нельзя. Он рискнул покинуть грузовик, сделав ставку на то, что отряды не станут причинять ему вред, однако этот расчёт оказался ошибочным. Резко меняя направление, Юлиан слышал, как за спиной непрестанно свистят рассекающие воздух пули. На таком расстоянии и сквозь защиту термокостюма дротики с транквилизатором не возымели бы никакого эффекта. Раз они открыли огонь, значит, стреляли на поражение. А Юлиан отнюдь не горел желанием ловить пулю, чтобы проверить, насколько это больно. Он рванул вверх и издалека увидел, как знакомый корабль отделяется от космопорта. Это был «Альберт».
До корабля оставалось около километра. Юлиан, поставив всё на кон, пожертвовал запасом хода и выкрутил мощность своего костюма на максимум. Он прекрасно понимал: даже так гражданскому вингсьюту не тягаться с полицейским. На такой дистанции ему не уйти. Не сводя глаз с «Альберта», с непоколебимой, почти безрассудной решимостью он рвался вверх, совершенно не заботясь о погоне за спиной. Он думал, что это и есть вполне закономерный финал — пока не увидел, как от «Альберта» отделилась крошечная чёрная точка.
В эту долю секунды Юлиан вспомнил брошенную Z без малейших колебаний фразу: «Выйду в космос и спасу тебя». Боже правый, он не надеялся, что эти слова сбудутся при таких обстоятельствах.
Времени на раздумья не было. Информация калейдоскопом пронеслась в его голове, и он успел ухватиться лишь за самую очевидную нить. Затаив дыхание, он яростно сорвал с лица маску вингсьюта и швырнул её прочь вместе с кислородным баллоном. Кислород вступил в реакцию с метаном, в изобилии содержащимся в атмосфере Титана, и вспыхнул ослепительно-красивым взрывом, углекислый газ и вода мгновенно кристаллизовались, осыпаясь ледяным дождём.
Сбросить кислород было его единственным шансом на спасение. С одной стороны, вес экипировки Юлиана уменьшился вдвое, что позволило ему за счёт ускорения оторваться от преследователей. С другой стороны, взрыв смеси метана и кислорода ослепил погоню и замедлил её. У Юлиана не было времени думать о последствиях. В состоянии предельного нервного напряжения всего через несколько десятков секунд у него начали проявляться симптомы кислородного голодания. Поле зрения размылось, превратившись в мешанину цветных пятен, а сердце стиснул страх неминуемой смерти.
«Ничего, я привык, я справлюсь», — в полубреду подумал Юлиан. Раз уж он смог побороть даже свою фобию космоса, то чего ему теперь бояться?
— Безумец! — проревел Z. Сумасшедшая выходка Юлиана позволила им встретиться в кратчайшие сроки. Z одной рукой обхватил Юлиана за талию, а другой сорвал с себя маску, пытаясь впихнуть её ему. Но Юлиан вместо этого впился поцелуем прямо в губы Z. Через тридцать секунд они ввалились в «Альберт» через аварийный шлюз рубки управления.
http://bllate.org/book/17728/1744982
Готово:
