У кромки озера возле древнего города Вэйшань.
Дунфан Цао запихивал свой рюкзак прямо в широко раскрытую пасть Желтого - тот раздулся, превратившись в огромный желтый мешок. Члены других отрядов, занятые сборами, то и дело косились на него - раз, другой, третий.
С каких это пор на базе появился еще один мутант с пространственным растением? Похоже, это хищный непентес?
Да и на голове у него не только он, но еще и кактус. Он что, чисто для красоты? Или это гибрид? Не может же быть, что у этого человека пробудились сразу два разных растения?!
- Га!
Хохолок Бай И с любопытством наблюдал за пятью цветными мешочками на голове своего человека. Клюв снова зудел, так и хотелось клюнуть, но он сдержался и лишь несколько раз хлопнул крылом по плечу Дунфан Цао.
- М?
Тем временем вожак стаи четырехкрылых лебедей, Бай Юй, уже сидел со своими семнадцатью подопечными у озера Вэйшань, отдыхая.
Они пробудут здесь три дня, дожидаясь возвращения отрядов. Если через три дня никто не вернется, вожак сам решит, стоит ли ждать дальше.
То, что Бай И не ушел с остальными, вызвало у окружающих легкое недоумение.
Но Дунфан Цао, похоже, понимал птицу с полуслова:
- Я понял. Пять хлопков - значит, будешь ждать нас пять дней, верно?
- Га! - Бай И кивнул, его хохолок забавно качнулся. И правда, человек, которого он выбрал, оказался самым сообразительным.
Дунфан Цао похлопал лебедя по шее:
- Братан! Знал, что не ошибся, ты - самый надежный!
Два лишних дня в запасе - это отличная страховка для задания.
Бай И, важно вышагивая, направился к своей стае. Те, кто только что недоумевал, теперь смотрели на него с завистью.
Этот лебедь, хоть и раненый, оказался верным товарищем.
Вскоре внимание всех переключилось с птиц на людей.
- Смотрите, "Истребители демонов" уже вошли в город.
- Ну так S-ранговые же. Один Тай Суй, небось, этот запретный сектор в одиночку зачистит. А там еще и "горный демон" Чжан Куй, "Медуза" Линь Шаша, "Телепорт" Лю Цзо, супер-хил Хэ Шоуу, "металлическая защита" Цзинь Ши... Да даже самый слабый из них - силач У Чэ, первый боец базы.
- Я даже не представляю, как они могут проиграть. Возможно, пока мы будем собирать рис, они уже уничтожат источник мутации.
Дунфан Цао, услышав шепот соседнего отряда, приподнял бровь. В этот момент он случайно встретился взглядом с Тай Суем, который почему-то обернулся. Но лицо того тут же застыло ледяной маской.
Дунфан Цао прищурился:
- Оу. S-ранг, значит? Круто.
Окружающие бойцы согласно закивали.
- Только вот их крутизна мне денег не принесет.
Все замолчали.
- Так какое мне до этого дело?
Тай Суй, который снова отчетливо прочитал по губам, что сказал Цао, приподнял бровь.
Дунфан Цао ожидал, что герой наградит его ледяным взглядом, но холодный красавчик, встретившись с ним взглядом на три секунды, внезапно улыбнулся и отвернулся.
Дунфан Цао: "...?"
"С ним что-то не так, или я настолько красив, что у него поехала крыша?"
- Ладно, все собрали? Нам пора.
Дунфан Цао, с пустыми руками, размялся:
- Само собой. Вы уверены, что не хотите, чтобы я нес ваши вещи? Конечно, в мешочке Желтого немного липко, но я уже договорился с ним - он может контролировать скорость переваривания и держать вещи до трех дней без изменений.
Ван Шэнь представил, как цветок на голове Цао внезапно раздувается, и его передернуло.
- Нет уж. Обойдусь своими часами. Я не хочу, чтобы мои вещи оказались в твоих липких карманах.
Он все-таки старший сын семьи Ван, и нужно сохранять достоинство, а не превращаться в такого же безумца.
- С нами идут еще семь команд пятого уровня. В неизвестной зоне лучше держаться вместе. Чем нас больше, тем легче справляться с опасностями. Конечно, не питайте иллюзий насчет нашего "братства". Встретим особо злую тварь - просто бегите быстрее, чем они.
Дунфан Цао, У Синюнь и Те Цян: "."
Рядом раздался смех - мужественный, с хрипотцой:
- Ван, хоть наше "братство" и держится на честном слове, не стоит так прямолинейно. Если сможем - поможем, не вопрос. К тому же, нет таких чувств, которые нельзя укрепить деньгами. В критической ситуации - не скупись на монеты, и наши узы моментально станут крепче. Готовы будем жизнь за друга положить!
Дунфан Цао улыбнулся и повернулся, чтобы посмотреть на говорившего. Но его улыбка тут же застыла.
Перед ним стоял верзила - ростом под два метра, настоящий крепыш.
Вот только к суровой брутальности прилагались еще изрядная колючесть и чрезвычайно густой мужской "дух".
Одного взгляда хватило, чтобы у Дунфан Цао заболели глаза, и он поспешно отвернулся.
Но любопытство все-таки пересилило. Он снова повернул голову и украдкой взглянул еще раз.
"Ай... нет, слишком уж глаза режет."
Движения Дунфан Цао оказались слишком заметными, а его лицо, на котором читалось искреннее страдание от увиденного, выглядело откровенно оскорбительным.
Но суровый мужик с резким запахом не обиделся, а, напротив, громко расхохотался, подшучивая над собой:
- О, братишка, что, никогда не видел такого колючего дурианового мужика?
Дунфан Цао: "..."
Он сказал это! Он просто взял и сказал это вслух!
Неужели мутация в человека-дуриана - повод для гордости? Ты вообще видел, сколько у тебя на поясе висит этих дурианов? А спереди, и сзади броня из их корок!
Дунфан Цао: "..."
- А ты не смейся, братишка! Я редкий тип - могу и атаковать, и защитить, и подлечить. Три в одном! Ранг B+, потенциал - A.
Дунфан Цао при этих словах признал, что дуриановый мужик и правда крут. Он снова покосился на него, пытаясь оценить этого бойца, но его "тропический" вид снова резанул по глазам.
Пришлось отвернуться и просто кивнуть:
- Брат Дуриан, ты могуч и ужасен!
Мужчина-дуриан от этой похвалы почему-то пришел в необычайное возбуждение. Надо сказать, обычно он не такой уж общительный.
Но сейчас он смотрел на Дунфан Цао и находил его все более симпатичным. Наверное, потому что они оба растительного типа.
Раз уж они одной породы, то должны держаться друг друга!
И тогда его команда увидела, как их обычно прижимистый капитан вдруг отломил от пояса один дуриан размером с ладонь и без лишних слов сунул его Дунфан Цао.
- Держи. Это золотой дуриан - восстановит силы и залечит раны. Подарок от меня! Мы, растительные мутанты, должны заботиться друг о друге!
Команда дурианового мужика: "Нихрена себе!"
Остальные капитаны, знавшие его скупость: "Нихрена себе!"
А Дунфан Цао, внезапно получив в руки дуриан, побледнел и подпрыгнул на месте:
- Твою ж мать! Убери от меня эту штуку!
Он не хотел через пару дней обнаружить у себя на голове целую кучу дурианов!
Не то чтобы шея не выдержала веса семи-восьми плодов, но его прическа точно была бы безнадежно испорчена. Со стороны это выглядело бы так, будто у него выросло сразу несколько голов!
Лю Лянь, впервые проявивший невиданную щедрость и тут же получивший отказ:
"???"
Дунфан Цао смотрел на дуриан, который уже успел вступить с ним в "близкий контакт", и был готов расплакаться.
Но раз уж так вышло, деваться некуда - придется взять.
Дунфан Цао провел ладонью по лицу и выдавил из себя улыбку:
- Брат, я тут немного оговорился от избытка чувств. Хотел сказать: "О боги, да как же может быть такой щедрый брат?!"
Чтобы доказать искренность своих слов, Дунфан Цао хлопнул Желтого по боку, заставив того раздуться в огромный мешок, и быстро запихнул туда дуриан. Взамен он выудил из недр своего питомца горсть мелких помидоров.
- Брат, ты прав, мы, растительные мутанты, должны держаться вместе. Угощайся, это мои помидоры. Очень сладкие.
Лю Лянь взглянул на помидоры в руках Дунфан Цао, и его недавнее недовольство мгновенно испарилось, сменившись на волну радости и тепла.
- Ох, я так и знал, что ты толковый парень! С первого взгляда ты мне понравился.
- Ну раз так, я не буду церемониться. Не переживай, после этих помидоров наш отряд "Шип" будет приглядывать за тобой. Наши отношения уже переросли уровень формальной "пластиковой" дружбы. Мы теперь куда ближе.
Дунфан Цао продолжал натянуто улыбаться:
- Ха-ха, ну тогда премного благодарен.
Нужно держаться подальше от этого дурианового брата. Он не хотел, чтобы на его голове выросли дурианы!
- Тц, время поджимает, а они подарками обмениваются. Совсем расслабились. Мы приближаемся к зоне выращивания духовного риса третьего сорта. Она хоть и на окраине города, но мутанты не станут ждать, пока вы обменяетесь любезностями.
- К тому же, кругом туман, видимость меньше десяти метров, соберитесь. Не хотелось бы, чтобы кто-то сдох прямо на старте задания.
Эти слова произнес холодный парень с лицом, густо покрытым черной шерстью. Дунфан Цао, взглянув на него, не почувствовал отвращения - напротив, его вид показался ему чертовски крутым.
Настоящий красавец с кошачьей мордочкой - вылитый Черный Кот-полицейский. Ну разве можно всерьез сердиться на такого, даже если он ворчит?
Парень-черный кот встретился взглядом с Дунфан Цао и фыркнул. Его взгляд задержался на кактусе у того на голове.
"Хм, надо будет купить себе кактус домой. Удобно об него тереться".
Дунфан Цао: "?"
Ему показалось, что голова зачесалась.
Предупреждение Черного кота заставило восемь команд, собравшихся для сбора риса, притихнуть. Теперь они перебрасывались лишь короткими замечаниями, когда замечали опасность.
Они вступили в зону выращивания духовного риса.
После мутационного пробуждения все растения на планете подверглись влиянию ядерной мутации и духовной энергии. Основная пища человечества - рис - тоже не осталась в стороне.
Жители Хуачжоу, издавна любившие рис, с самого начала взялись за вторичную селекцию и генетическую модификацию мутировавшего риса. В итоге вывели три сорта, пригодных для употребления, где польза перевешивала вред.
Рис первого сорта требовал меньше всего воды, но был самым жестким и не очень приятным на вкус. Его сажали в засушливых регионах.
Рис второго сорта обладал природным жгучим привкусом, который сводил с ума даже самых стойких. Его активно выращивали на базах в Сычуане и Чунцине, но жители южных регионов, особенно Гуанчжоу, на дух его не переносили.
Только рис третьего сорта по вкусу и текстуре больше всего напоминал злак из эпохи до катастрофы. Он был самым приятным на вкус, с высоким содержанием духовной энергии, и считался лучшим вариантом для ежедневного питания.
Но рис третьего сорта имел два недостатка: он любил воду и достигал исполинских размеров.
Насколько огромных?
Дунфан Цао смотрел на окружавшие их "рисовые джунгли" высотой в три метра, где каждое зерно могло заменить миску риса, и лицо его слегка перекосилось.
Хотя он и покупал рис третьего сорта и с удовольствием грыз одно-единственное вареное зерно, видеть этот злак в его естественной среде обитания было все равно что попасть в сказку про великанов.
- Как там в задании? Собрать как можно больше семян?
Дунфан Цао приподнял бровь:
- С такими-то размерами мы максимум три колоска утащим.
У Синюнь коснулся зерна размером больше своей ладони и мрачно покачал головой:
- Я с трудом один дотащу.
А ведь сами колосья были выше его роста и вдвое толще.
Ван Шэнь потер переносицу с досадой:
- Нужно собрать как можно больше зараженных семян. Не сказано же, что все подряд надо тащить. Нам достаточно найти зерна с явной мутацией - и задание будет выполнено.
- А-а! Что за...
Впереди раздался вскрик. Не успели они опомниться, как все стихло.
Все восемь команд мгновенно замерли. Отряды перестроились в боевые порядки, готовые к защите и атаке.
Все затаили дыхание, вслушиваясь в туман, пытаясь уловить шаги врага, разглядеть его в пелене.
Прошло три минуты. Туман клубился среди гигантских рисовых стеблей, но ни один монстр, которого они так боялись, не появился.
- ...Все целы? - медленно спросил капитан одной из команд.
- Это, кажется, был отряд старины Чжана впереди? Что у вас случилось?
Дунфан Цао и его команда навострили уши.
Через несколько секунд он услышал, как кто-то впереди ответил:
- Да ничего, Сяо Сун просто угодил в яму.
- Здесь много воды и почва мягкая, ноги постоянно проваливаются. Плюс эти заполненные водой углубления... Будьте осторожны, вот и все. Мы в порядке, не беспокойтесь.
Семь остальных команд слегка расслабились. Дунфан Цао тоже тряхнул головой, сбрасывая напряжение.
Но вдруг он осознал неладное: кактус слева и непентес справа все еще находились в состоянии предельной готовности, топорща свои колючки и ловчие мешки.
Растения на его голове предупреждали: враг все еще рядом. Возможно, он был здесь с самого начала.
Сердце Дунфан Цао пропустило удар. Он начал с удвоенным вниманием вглядываться в окружающий пейзаж.
Туман стал еще гуще, чем при входе - видимость упала едва ли до пяти метров. В таких условиях пробужденные, продирающиеся сквозь рисовые джунгли, видели лишь ближайших товарищей, а силуэты других отрядов тонули в молочной пелене, превращаясь в размытые пятна.
И еще тишина.
Это была первая странность, которую все заметили, войдя в древний город Вэйшань. Но со временем они привыкли, перестали обращать на нее внимание.
А ведь это был самый опасный сигнал.
Только присутствие по-настоящему сильного хищника способно заставить все живое замолчать.
На лице Дунфан Цао проступило редкое для него выражение серьезности.
Ван Шэнь, заметив это, приподнял бровь, собираясь пошутить, но вдруг осознал, что к чему, и его лицо мгновенно изменилось:
- Что ты заметил?
Дунфан Цао почесал затылок:
- Да толком ничего.
Ван Шэнь: "..."
- В том-то и беда, - Дунфан Цао на секунду замолчал, а затем спросил: - Скажи, пророчествам этой женщины можно доверять?
Ван Шэнь на мгновение задумался, лицо его помрачнело:
- "Пророчества" Лю Чжэньянь с момента её пробуждения проверялись базой. Ни разу не ошиблись.
- Она единственный в нашем регионе пробужденный S-ранга фэнтезийно-мифического типа с даром "Пророчество". Ее способность основана на легенде о "Половине рисунка на панцире черепахи".
* Вероятно отсылка к древнекитайской легенде о Лошу (Письмена реки Ло). Согласно преданию, когда легендарный правитель Великий Юй (мифический основатель династии Ся) усмирял Великий потоп, из реки Ло выплыла священная черепаха, на панцире которой был начертан загадочный узор из точек. Юй истолковал его как послание Неба и использовал для постижения законов мироздания и управления Поднебесной. В традиционной китайской культуре считалось, что подобные узоры отражают устройство Вселенной, скрытые закономерности судьбы и небесную волю, поэтому образ черепашьего панциря тесно связан с мудростью, прорицанием и способностью видеть будущее.
Дунфан Цао опешил:
- Почему только на половине?
Ван Шэнь огрызнулся:
- Потому что даже с этим "половиной" ее коэффициент мутации уже превышает 80. Каждое "Пророчество" увеличивает этот показатель на 1, и ей требуется месяц спокойствия, чтобы он снизился.
- Ты думаешь, S-ранг - это только мощь? Разве ты не слышал поговорку: из десяти S-ранговых семеро безумны, восемь с причудами, девять одержимы убийством, а последний...
Дунфан Цао осторожно предположил:
- ...всеми любим?
Ван Шэнь ответил без тени улыбки:
- ...готовит нечто грандиозное, что обрушит этот мир.
Дунфан Цао: "."
- Так что не завидуй им. Чуть что не так - и ты уже не человек. Хотя, честно говоря, мы и так уже мало на людей похожи.
- Ладно, к делу. Ты можешь полностью доверять "Пророчествам" Лю Чжэньянь. Так к чему ты клонишь?
Дунфан Цао ответил твердо:
- Хамелеон, осьминог, бабочка-листовидка, палочник, орхидейный богомол... Все они мастера маскировки.
С каждым названным существом лицо Ван Шэня становилось все мрачнее. Он понял.
У Синюнь, Те Цян и Цзянь Тао, молча слушавшие их до этого, тоже осознали намек. Все пятеро участников отряда "Столетние" невольно сбились в кучу. У Синюнь даже вцепился в рукав своего папаши Цао.
- Ты подозреваешь, что тот отряд впереди атаковали, и теперь среди них "маскировщики"? - прошептала Цзянь Тао.
Дунфан Цао кивнул.
- Черт! Неужели они настолько круто скрываются? Невозможно... Те виды, что ты перечислил, имитируют окружающую среду, а не людей! - Цзянь Тао с трудом подбирала слова, перейдя почти на шепот. - Если "маскировщики" способны принимать человеческий облик, то в Вэйшане нас ждет настоящий ад.
Цзянь Тао уставилась на Дунфан Цао, тот встретился с ней взглядом и снова кивнул.
- Вы слышали, что сказал капитан Чжан? Не кажется ли вам, что его тон и слова были... странными?
Те Цян, стоявший рядом, неожиданно подал голос:
- Я думал, только мне показалось.
Дунфан Цао с одобрением взглянул на него:
- Молодец, брат Те. Чутье у тебя хорошее.
Те Цян выдавил из себя кривую улыбку.
Этот тон... он был ему слишком знаком.
- Твою ж мать, - Ван Шэнь глубоко вздохнул. - Если так, мы в полной заднице. Задание-то будем выполнять?
Дунфан Цао кивнул:
- Конечно. Как иначе выманить их наружу? К тому же, есть подозрение, что мы уже в ловушке. Скорее всего, нам не выбраться из этих рисовых джунглей.
Остальные четверо: "..."
Слова Дунфан Цао оставили тяжелый осадок. Дальнейший путь они проделали, соблюдая предельную осторожность и готовясь к худшему.
Но, словно в насмешку над опасениями Дунфан Цао, следующие четыре часа прошли без единой заминки. Восемь отрядов не встретили ни преград, ни врагов.
Напротив, они наткнулись на небольшую возвышенность, где нашли явно мутировавшие семена риса - они были отчетливо розового цвета.
- О! Это, должно быть, те самые семена, на которые повлияла духовная энергия? Мы выполнили задание?
- Почти наверняка! Только здесь рис розовый! А задание-то оказалось простым!
- Чего ждем? Проверим коэффициент мутации и можно собирать!
- Давай!
Половина отрядов тут же взялась за дело, явно радуясь скорому выполнению задания.
Но четыре команды не двинулись с места.
Мужчина-дуриан погладил свою дуриановую броню:
- Что-то не так. Я чувствую, что-то не так.
Парень с кошачьей мордочкой слегка оскалился:
- Не теряйте бдительности.
Чжоу Жуюань улыбнулся:
- Пока старший сын не двигается, мы тоже стоим.
Ван Шэнь закатил глаза и с тревогой посмотрел на У Синюня. Тот обхватил свои плечи, выглядел слабым и беспомощным:
- У меня дурное предчувствие!
Однако до тех пор, пока четыре других отряда не закончили сбор розового риса, не начало смеркаться и они не приступили к установке палаток и готовке, ничего из того, чего опасался Дунфан Цао, не произошло.
В какой-то момент даже Чжоу Жуюань и мужик-дуриан начали сомневаться в собственной правоте.
Те четверо отрядов успели приготовить еду и уже с аппетитом ужинали. Заметив, что Дунфан Цао и остальные все еще стоят в стороне, не предпринимая никаких действий, несколько человек поднялись с места. Улыбаясь, они направились к ним, держа в руках куски жареного мяса.
- Эй, господин Чжоу, чего стесняться? Угощайтесь!
- Старина Лю, чего вы там застыли? Идите к нам, поедим.
- О, а этот милый паренек... Я с самого начала приметила, что ты толковый. Иди сюда, поешь с нами...
Красивая девушка, подошедшая к Дунфан Цао, не успела договорить, как ее голова оказалась в пасти внезапно раздувшегося красного мешочка непентеса.
Дунфан Цао: "...!"
Остальные три отряда: "??!!"
В одно мгновение все люди из тех четырех команд, которые до этого ели или ставили палатки, дружно замерли и повернулись в сторону Дунфан Цао.
- Боже! Что ты сделал?! Срочно заставь свою траву выплюнуть голову сестры Юэ! - закричала девушка из отряда Чжоу Жуйюаня.
Затем на глазах у всех раздувшийся красный мешочек непентеса на голове Дунфан Цао с характерным звуком "пф-ф-у" выплюнул голову "сестры Юэ".
Все вокруг: "!!!!"
Прежде чем девушка успела издать еще более пронзительный вопль, кожа головы, покрытая пищеварительным соком непентеса, стремительно растворилась, осыпавшись кучкой зеленых обрывков.
Из этой массы вылетело коричнево-серое насекомое и с пронзительным визгом, звучащим точь-в-точь как голос сестры Юэ, оно ринулось прямо в лицо Дунфан Цао.
- Хе! Тьфу!
Но на полпути его пригвоздило к земле шипом кактуса.
В тот же миг все четверо из той команды, что до этого смотрели на них, разом разинули рты и с какими-то нечеловеческими воплями кинулись вперед.
- Мать твою! Когда?! Когда они все успели попасться?! - в неверии орал Лю Лянь.
- А где же реальные люди?! Если все эти чертовы твари - "маскировщики", то где те, кого они заменили?!
- Мяу, закрой пасть! Сначала разберемся с этими!
- Черт, почему этот истекает кровью?! Это что, настоящий человек?!
- Как же их, черт возьми, различать?! Эй, парень с карманами на голове, одолжи одну кровожадную пасть, мне тоже надо!
А Дунфан Цао в это время, с досадой размахивая кактусовой дубиной, наблюдал, как пять мешочков непентеса на его голове тянули свои стебли, пытаясь откусить кому-нибудь голову.
При виде этой картины Ван Шэнь зажмурился.
У Синюнь застыл с открытым ртом.
Дунфан Цао: "."
Не говоря ни слова, он стащил все пять мешочков с головы и швырнул их вперед.
И радужные мешочки принялись за свое дело - с упоением кусать всех подряд.
- Круто, брат! У тебя они на автопилоте!
- Заткнись, - рявкнул Дунфан Цао. - А то и твою голову откусят!
***
Тем временем в древнем городе Вэйшань Тай Суй, глядя на рычащего на соратника-горного демона, сменил свое бесстрастное выражение лица на насмешливую улыбку:
- Жалкая подделка.
http://bllate.org/book/17767/1923008
