«Лесли».
Это был главный герой романа о мести — «Трон Божественных останков».
Пусть сейчас он всего лишь худой ребёнок, которого постоянно игнорируют и истязают, в будущем он взойдёт на вершину — станет верховным правителем континентальной империи, тем, кто поставит царскую власть выше божественной.
Одни называли его тираном, убившим отца и брата.
Другие — коварным и беспощадным демоном.
А третьи считали легендарным императором, который заложил величие империи железом и мудростью.
Шу Ли помнил, что перед своим перерождением он как раз дослушал финал этого романа.
Это был популярный «хит», который ему подкинул рекомендательный сервис аудиокниг.
По ночам, когда он не мог уснуть, он включал что-нибудь на фоне, чтобы заснуть, поэтому особо не придирался к содержанию.
Но история мести в этом романе была написана действительно хорошо — чёткая основная линия, сильная структура, она оставляла глубокое впечатление. Поэтому, когда Шу Ли собирался слушать эту книгу перед сном, он специально внимательно просматривал несколько бесплатных рекламных вставок, чтобы заработать двадцать минут бесплатного прослушивания.
«…»
Шу Ли невольно снова посмотрел на того мальчика, пытаясь окончательно убедиться, что это и есть главный герой романа — Лесли.
Тем временем дети на той стороне, ощутив холодную, давящую ауру Лесли, на мгновение замерли и не обратили внимания на окружающее.
Иногда говорят, что дети не понимают, где заканчивается шалость и начинается зло.
Часто утверждают, будто они сами не осознают, что делают что-то плохое.
Но в большинстве случаев это не так.
Потому что если это действительно было бы просто безобидной игрой, почему они никогда не решаются делать это при взрослых? Стоит появиться взрослому — и они либо разбегаются, либо тут же меняют поведение. Это означает лишь одно: на уровне инстинкта они понимают, что взрослые не позволят им продолжать их «игры».
Шу Ли видел множество детей, которые возились и играли со своими друзьями и даже не скрывали этого от взрослых. Но травля всегда происходит за спинами взрослых.
Проще говоря, дети прекрасно понимают, что делают плохие вещи.
А фраза «дети ещё маленькие и не понимают последствий своих поступков» — это всего лишь оправдание, которым пользуются либо те, кто получает выгоду, либо те, кто предпочитает закрывать на это глаза.
Брови Шу Ли слегка нахмурились.
Увидев это, старейшина Яг решил, что Шу Ли собирается вмешаться. Он поспешно наклонился к нему и тихо прошептал на ухо:
— Мальчик, который сейчас говорил, — сын герцога Северных земель. На самом деле никто не осмелится причинить ему настоящий вред. Вам не о чем беспокоиться.
Шу Ли невольно задумался, насколько вообще логичны эти слова.
Если Лесли — сын правителя этих земель, то разве происходящее у него на глазах не было самой настоящей травлей? Неужели это и называется «никто не смеет его тронуть»?
Если не пролилась кровь, значит, издевательством это уже не считается?
Даже дети осмеливаются над ним издеваться…
Шу Ли мысленно возразил.
Старейшина Яг внимательно наблюдал за выражением его лица и осторожно продолжил:
— Нашему приходу Савой лучше не связываться с семьёй герцога. Поэтому вам не стоит вмешиваться.
Помолчав мгновение, старик тут же негромко добавил:
— Здесь всё гораздо сложнее. Вы приехали совсем недавно. Позже я вам всё объясню.
— …
Шу Ли лишь молча слушал. Он даже не повернул головы — только серо-голубые глаза слегка скользнули в сторону старейшины Яга, мимо небольшой, но удивительно прямой фигуры Лесли.
Когда старейшина договорил, Шу Ли спокойно произнёс:
— Похоже, он и сам способен разобраться. Не стоит вмешиваться без необходимости.
Так оно и было.
Нескольких слов Лесли оказалось достаточно, чтобы остальные дети растерялись. В его глазах проступили лишь холодное безразличие и усталое раздражение. Несколько секунд противостояния — и, не желая тратить на них больше времени, он развернулся и ушёл.
Было видно, что этот ребёнок многое держит в себе и умеет принимать собственные решения.
Но тогда почему при их первой встрече он выглядел таким потерянным, будто сам не свой?
Шу Ли пока не находил ответа.
Увидев, что Лесли уходит, остальные дети снова загалдели от злости:
— А ну стой!
— Если не трус, не убегай!
Крики сыпались один за другим, но никто из них так и не осмелился преградить ему дорогу.
Лишь когда Лесли окончательно исчез из виду, дети заметили краем глаза, что Шу Ли и остальные уже довольно давно наблюдают за ними. Они переглянулись, словно испугавшись, что их могут привлечь к ответу, после чего поспешно бросились бежать обратно.
Вся эта сцена выглядела как нелепый фарс, внезапно начавшийся и так же внезапно закончившийся.
Заметив, что старейшина Яг и остальные по-прежнему внимательно следят за его реакцией, Шу Ли тихо сказал:
— Пойдёмте.
До трактира они дошли быстро — он находился совсем недалеко от церкви.
Путь занимал не больше трёх-четырёх минут. Просто улочки здесь петляли, из-за чего казалось, будто идти гораздо дальше.
За столами расселись в два ряда.
Шу Ли сидел за одним столом со старейшиной Ягом.
За длинным столом напротив расположилась семья Яга: его жена, сын с невесткой, дочь и пара близнецов.
Стол буквально ломился от еды.
Посередине лежал большой, только что снятый с огня бараний окорок с румяной хрустящей корочкой и сочным мясом внутри. Вокруг него были разложены запечённые в мясном соке картофель и пастернак. Рядом стояла целиком запечённая курица, натёртая ароматными травами и солью. На больших блюдах лежали связки домашних крестьянских колбас, испечённый из ржаной муки хлеб, сыр, тушёная фасоль и маринованные огурцы.
Перед взрослыми стояли кружки с солодовым пивом.
Детям же налили свежевыжатый яблочный сок.
Сок не процеживали, поэтому на дне стаканов хорошо был виден осевший яблочный жмых.
Закончив молитву вместе со взрослыми, близнецы тут же нетерпеливо прильнули к стаканам и с довольным видом принялись пить сок.
Увидев это, старейшина Яг уже хотел было их остановить — всё-таки отец Алис, которого они пригласили в гости, ещё даже не притронулся к еде.
Но Шу Ли, похоже, вовсе не обратил на это внимания и лишь спокойно сказал:
— Не стесняйтесь, приступайте.
Для семьи Яга такой доброжелательный священник был настоящей удачей.
От этого у старейшины немного отлегло от сердца.
Вот только для прихода Савой «лёгкий в общении» священник вовсе не означал, что всё будет хорошо.
Старейшине Ягу было так тяжело на душе, что кусок не лез в горло. Он долго подбирал слова, пытаясь как можно мягче подготовить Шу Ли к правде.
— Отец Алис, с самого вашего приезда я хотел найти возможность подробно рассказать вам, как здесь обстоят дела. Я боялся, что вам будет трудно это принять, что на вас это сильно надавит… и даже поколеблет вашу веру в себя.
Ведь должность приходского священника была пожизненной.
Если только архиепископ имперской столицы не отдаст распоряжение о переводе, человеку предстояло провести здесь всю оставшуюся жизнь.
— Слушаю вас, — сказал Шу Ли, сделав ещё один глоток яблочного сока.
Старейшина Яг наконец решился сказать правду:
— В нашем приходе Савой почти нет верующих.
Северные земли находились далеко от центра власти Церкви.
К тому же Герцог Северных земель не любил, когда духовенство вмешивалось в его управление, поэтому церковное духовенство на этих землях в той или иной степени подвергалось ограничениям.
Чем дальше на север, тем более номинальным становилось влияние Церкви. Священнослужители местных храмов занимались лишь своими основными обязанностями — проповедовали, наставляли верующих и проводили богослужения, — почти не имея права вмешиваться в политические или экономические дела.
Среди всех приходов приход Савой располагался дальше всех к северу, в самой удалённой от церковного центра части Северных земель. Именно из-за слабого влияния Церкви лишь спустя более двадцати лет там наконец вспомнили, что существует заброшенный приход.
Когда Шу Ли прибыл сюда, он уже успел провести предварительную проверку и примерно представлял себе положение дел. Поэтому сейчас он испытывал прежде всего благодарность к семье Старейшины Яга за их многолетнюю стойкость.
— Вам пришлось нелегко. Спасибо за всё.
Старейшина Яг поспешно покачал головой.
— Это наш долг. К тому же урожай с церковных полей всё это время кормил всю нашу семью — от мала до велика. Мы всегда были искренне благодарны Церкви.
Шу Ли не любил подобные взаимные любезности и не хотел, чтобы разговор на этом закончился. Ответив на слова благодарности, он сразу перевёл тему:
— Кстати, есть ли что-нибудь, на что стоит обратить внимание в отношениях с Герцогом Северных земель?
На самом деле ещё в той маленькой закусочной Шу Ли начал вспоминать сюжет романа.
Это была история о восхождении одного юноши.
Весь сюжет делился на две части.
Первая рассказывала о том, как юный Лесли подделал своё происхождение и, выдав себя за простолюдина, поступил в Первую военную академию, надеясь выяснить истинную причину смерти своей матери. Одновременно он, прославившись как «гений тактики» и непревзойдённый мастер психологических игр, заручился поддержкой самых разных сил, сумел разжечь междоусобицу среди аристократов и в итоге вскрыл прогнившую сущность церковной власти — всё это на фоне событий, разворачивавшихся в академии.
Во второй части, уже после выпуска, Лесли по воле знати отправили на передовую, рассчитывая, что там он либо надорвётся, либо погибнет. Но всё сложилось иначе: благодаря военным заслугам он стремительно продвигался по службе, а втайне создал собственный наёмный корпус и разветвлённую сеть разведки, чьё влияние стало сопоставимо с Орденом Святых рыцарей Церкви. Финальная сцена обрывалась на том, как он низверг статую божества и собственными руками установил новый порядок.
Вся история представляла собой классическую историю о восхождении героя, движимого жаждой мести. При этом детству Лесли автор уделил совсем немного внимания.
Лишь в одном из его воспоминаний мельком рассказывалось о тех мрачных годах. В детстве приходской священник объявил его «перерождённым демоном». Эта новость потрясла не только все Северные земли, но и столицу Империи, а в конце концов дошла даже до Папы. После этого Герцог Северных земель без малейших колебаний приказал навсегда заточить собственного сына, сочтя его предвестником бедствий. Лесли бросили в самые глубины темницы, где он долгие годы терпел одиночество, унижения и беспросветный мрак.
Именно это стало одной из главных причин, по которым Лесли возненавидел Церковь и всё духовенство.
Когда в конце истории он достиг вершины власти, то специально вернулся на родину. Узнав, что священник, некогда объявивший его демоном, уже много лет как умер от тяжёлой болезни, Лесли всё равно приказал выкопать его останки, раздробить кости в порошок и высыпать этот прах в навозную яму при овчарне.
«…»
От одних только воспоминаний о сюжете Шу Ли бросало то в жар, то в холод.
Потому что, если всё складывалось именно так, выходило совершенно очевидно: тем самым священником, который объявил главного героя демоном, теперь был он сам — Шу Ли.
Вот только, по мнению Шу Ли, почти наверняка всё это было чудовищным недоразумением.
В романе священник, скорее всего, решил, что главный герой — демон, основываясь на «свидетельствах» других детей. Возможно, кто-то из взрослых видел, как Лесли прикасался к мёртвой кошке, и потому заподозрил, что он способен убивать и людей.
Но никто не осмеливался открыто обвинить его — всё-таки Лесли был сыном Герцога Северных земель.
А если обвинение исходило от священнослужителя, у простых людей появлялся законный повод ополчиться на «демона», которого, по их мнению, следовало изгнать.
В рамках сюжета романа это выглядело вполне логично.
Однако теперь место того священника занял Шу Ли.
И уже в первый день знакомства с Лесли он понял: Лесли не был убийцей.
Тогда мальчик сказал, что кровь у кошки была тёплой.
Но речь шла о крови из распоротого живота — она уже напрямую соприкасалась с воздухом. Это означало, что остывала она значительно быстрее, чем в обычных условиях. Кроме того, до лета было ещё далеко, стояла прохладная погода. Исходя из этого, можно было предположить, что кошка погибла примерно от тридцати минут до часа назад.
Если бы убийцей действительно был Лесли, возникала одна серьёзная проблема — где орудие убийства?
Шу Ли тогда внимательно осмотрел окрестности и не обнаружил ничего подозрительного. Значит, если Лесли действительно убил кошку, то оставалось лишь два варианта: либо он сумел голыми руками вспороть ей живот, причём разрезы получились такими же ровными, как от ножа; либо после убийства и вскрытия он сначала потратил время, чтобы где-то спрятать оружие, а уже потом спокойно наслаждался теплом ещё не остывшей крови.
Если верен первый вариант, то приходится учитывать устройство мира романа. Да, в этом мире существовала магия. Однако это был мир с низким уровнем магии, и главный герой никогда не обладал подобной чудовищной физической силой. Следовательно, уже исходя из сеттинга, его можно было исключить из числа подозреваемых.
Если же не опираться на особенности мира, оставался другой вопрос: почему на его одежде не оказалось ни единого пятна крови?
На все эти выводы Шу Ли потребовалось не больше трёх-четырёх секунд.
Именно убедившись, что Лесли не убивал кошку, он и подошёл к нему.
Шу Ли вовсе не был человеком, который вмешивается в чужие дела. Он не стал бы просто так заговаривать с любым странно ведущим себя ребёнком, встреченным на дороге. В конце концов, дети порой бывают ничуть не менее жестоки, чем взрослые. Подходить к ним с добрыми намерениями далеко не всегда означает сделать добро самому себе.
По натуре Шу Ли не любил совать нос в чужие дела.
На самом деле именно странное поведение Лесли, ощупывавшего труп кошки, напомнило ему одну историю.
Ходила байка о студентке, которая искупала своего домашнего хомяка и только потом обнаружила, что фен сломался. Не зная, как его высушить, она выбирала между духовкой и микроволновой печью.
История закончилась очень печально.
Тогда под той историей был один особенно едкий комментарий:
«Дурак страшнее психопата.»
Именно поэтому, наблюдая тогда за мальчиком, Шу Ли решил лишь одно: ребёнку просто не хватает нормального логического мышления. Ни о чём другом он даже не задумывался.
Ему и в голову не приходило считать ребёнка убийцей.
Но теперь, когда он узнал, что перед ним был главный герой, у него возникла новая мысль. Лесли действительно не был убийцей… однако вполне мог знать, кто им был. Возможно, тот ребёнок видел настоящего преступника, но предпочёл промолчать.
Когда Шу Ли сам заговорил об этом, Старейшина Яг уверенно сказал:
— Герцог Северных земель терпеть не может людей Церкви.
«…»
И это всё?
Неужели больше никакой информации нет?
Например, почему он их ненавидит? Или какая-нибудь предыстория?
Не дожидаясь вопросов Шу Ли, Старейшина Яг поспешил его успокоить:
— Но, к счастью, господин герцог и сам сюда почти не приезжает, так что вам не стоит переживать — вряд ли вы с ним встретитесь.
«…»
— Завтра состоится первая открытая месса. Отец Алис, вы обязательно справитесь!
Похоже, Старейшина Яг и правда очень переживал, что на службу никто не придёт.
А вот Шу Ли это совершенно не волновало.
Даже наоборот — если прихожан не будет, тем лучше. Можно будет спокойно жить своей размеренной жизнью.
В конце концов, его содержала Церковь, а значит, он должен был регулярно получать жалованье. Когда Шу Ли отправлялся сюда, в его дорожной сумке уже лежало семьдесят серебряных монет.
Если судить по местным ценам и покупательной способности, это соответствовало примерно трём с половиной тысячам юаней.
Если жить экономно и не искать неприятностей, этих денег вполне хватит, чтобы спокойно заниматься тем, что ему нравится.
Подумав об этом, после сытного ужина Шу Ли спросил у Старейшины Яга, есть ли в церкви бухгалтерские книги.
Он хотел посмотреть финансовые записи прихода Савой, а заодно подсчитать, сколько следовало выплатить семье Старейшины Яга за их работу.
Разумеется, прямо он этого не сказал. Шу Ли выразился очень осторожно, чтобы Старейшина Яг не решил, будто новый священник подозревает его семью в растрате или присвоении церковного имущества.
Но неожиданно Старейшина Яг лишь махнул рукой:
— Отец Алис, не стоит подсчитывать наше жалованье за эти двадцать с лишним лет. Церковные поля столько времени кормили всю нашу семью — этого более чем достаточно.
Шу Ли всё ещё не понимал, в чём дело, и лишь растерянно сказал:
— Если Церковь просто забыла выплатить вам жалованье, я могу написать письмо и потребовать его. За свои законные права нужно бороться.
— Да ничего страшного, ничего страшного. У нас ведь нет прихожан. Это вполне естественно.
Шу Ли по-прежнему ничего не понимал.
— ?
Лишь теперь Старейшина Яг осознал, почему слова об отсутствии прихожан совсем не встревожили нового священника. Сердце у него ёкнуло, и он осторожно спросил:
— Отец Алис… неужели вы не знаете, что все средства Церкви поступают исключительно за счёт пожертвований верующих?
«…»
Что…?
Старейшина Яг решил больше не ходить вокруг да около.
— Церковь не выплачивает жалованье священнослужителям. Мы следуем по пути, указанному Господом. Если человек становится священнослужителем ради денег, значит, он уже осквернил чистоту своей веры.
«…»
Как такое вообще возможно?..
Шу Ли окончательно остолбенел.
Именно в этот момент хозяин трактира как раз принёс последнюю сдачу.
— Отец Алис, вот ваша сдача — одна медная монета.
Шу Ли уставился на эту одинокую монетку и с отчаянием подумал:
Может, просить милостыню всё-таки прибыльнее?..
http://bllate.org/book/17853/1727290
