В соседней деревне Чжаоли местный мясник забил свинью. Едва прослышав об этом, Чэнь Чжи тут же взял деньги, прихватил большую бамбуковую корзину и поспешил за покупками.
Погода стояла чудесная, солнце ласково пригревало, и в такие дни люди с радостью выходили со дворов.
Будь на улице вьюга да метель, каждый бы носу не казал, прячась по тёплым домам.
По пути Чэнь Чжи то и дело встречал односельчан; с его лица не сходила широкая улыбка, он перекидывался с соседями парой пустых фраз, но шагу не замедлял.
Благополучное возвращение Пэй Юва домой само по себе было огромной радостью, а тут ещё и под конец года судьба подбросила им нежданное богатство. Стоило вспомнить о лишних десяти лянах серебра, приваливших семье, как на душе становилось так ликующе, что Чэнь Чжи едва сдерживал довольный смех.
Когда он подошел к дому мясника, там и впрямь на крюках висели две свежие свиные туши. Чэнь Чжи велел отрубить три цзиня отменной жирной грудинки, а затем приметил на заднем окороке аппетитный кусок чистой мякоти.
Поразмыслив немного, он решил побаловать семью на славу и взял целых пять цзиней, а в придачу прикупил сочные рёбрышки и две огромные сахарные кости.
Три цзиня свиной грудинки обошлись ему в шестьдесят шесть вэней. Постное мясо стоило чуть дешевле — по восемнадцать вэней за цзинь, так что за пять цзиней он отдал девяносто вэней. Кости и вовсе вышли за бесценок — за двадцать с небольшим вэней ему навалили целую гору. На всю эту мясную снедь ушло сто восемьдесят вэней.
По сравнению с тем, сколько они заработали за зиму, эта трата казалась сущим пустяком, к тому же не каждый же день они так тратились.
Чэнь Чжи уже всё распланировал: сегодня они устроят пир и пожарят мясо на плите, завтра сварят наваристый бульон на косточках, а послезавтра настряпают сочных пельменей-цзяоцзы с мясной начинкой.
Пэй Юва почти два месяца провёл в дальних краях, перебиваясь в дороге чем придется и лишь изредка видя сытную пищу, так что теперь его следовало как следует подкормить и восстановить силы.
Едва переступив порог дома, Чэнь Чжи зычно окликнул Чанся, веля тому идти на кухню помогать. Сам он повязал фартук и принялся споро пластовать свинину — и грудинку, и постные куски он нарезал тонкими, аккуратными ломтиками.
Чанся открыл кухонный шкаф, достал оттуда тяжелую железную жаровню, тщательно омыл её, обтёр насухо и отставил в сторонку, после чего принялся мыть сочную капусту и хрустящую редьку.
Пока Чэнь Чжи заканчивал с нарезкой, на кухонном столе в ряд выстроились глиняные горшочки и баночки со специями: сливовое варенье, соевый соус, сычуаньский перец и крупная соль.
Если при мариновании мяса добавить ложку сливового варенья, волокна не только станут удивительно нежными и мягкими, но и пропитаются едва уловимым кисло-сладким ароматом. Этот сок идеально впитывался в свинину, скрадывая лишнюю жирность и придавая блюду неповторимый, изысканный вкус.
Так искусно готовили мясо в городке Цзиньмэй. Артель Чжао Ляньсина, бывая в тех краях, прознала про этот кулинарный секрет; мужики подробно всё расспросили, запомнили, а по возвращении домой научили своих жён и фуланов. И то правда — выходило на редкость вкусно.
Чанся с малых лет крутился на кухне, помогая взрослым, так что мариновать мясо умел превосходно.
Ломтики жирной грудинки и постного мяса они разложили по разным мискам. Оба принялись усердно, в четыре руки, вымешивать мясо в мисках, чтобы маринад распределился как можно равномернее.
Конечно, одним лишь мясом сыт не будешь, поэтому Чанся нарезал ещё и овощей, но тушить их сразу не стал — до ужина оставалось полно времени, а мясу требовалось хорошенько пропитаться соками.
Погода стояла на удивление погожей. Пэй Яо устроился в самом солнечном уголке двора: он грелся под теплыми лучами и неторопливо раскрашивал свои деревянные поделки.
На его плоском блюдце-палитре большую часть занимали густые темно-жёлтые и коричневые краски. Фигурка, над которой он трудился, уже обрела четкие контуры трёхлапой жабы.
Он вознамерился сотворить настоящую мифическую Денежную Жабу, но поскольку за такую работу брался впервые и рука ещё не была набита, перед каждым мазком кисти подолгу разглядывал деревяшку и погружался в раздумья.
Летом и осенью, стоило пройти дождю, вся округа кишела противными жабами и лягушками; порой, зазевавшись, можно было ненароком наступить на какую-нибудь прыгунью. И кому только придет в голову вырезать это пупырчатое, уродливое создание?
На самом-то деле Пэй Яо изначально хотел вырезать парочку крошечных зелёных древесных лягушек с огромными выпученными глазами и круглыми пухлыми животиками. Увы, когда он обошел лавки в уезде, выяснилось, что лазурные и зелёные красители стоят баснословных денег. Но тут он вспомнил, что можно вырезать Денежную Жабу в золотисто-коричневых тонах, и эта мысль не на шутку увлекла его.
В детстве они с ребятами были теми ещё сорванцами. И хотя брезговали пупырчатыми жабами и склизкими лягушками, стоило встретить их на пути — непременно принимались изводить бедных тварей: то палочкой ткнут, то подденут деревяшкой так, что бедняга летит кувырком.
Некоторые отчаянные мальчишки в деревне и вовсе ловили их голыми руками и таскали с собой ради забавы.
Пэй Яо от таких игр с брезгливостью воротил нос, а Чанся был слишком пуглив и робел при виде прыгучего гада, так что завидев лягушку, обходил её за версту.
Бывали и такие сорванцы, что привязывали лягушку бечевкой за лапку где-нибудь в углу дома и держали взаперти, словно диковинную собачонку или котенка.
Разумеется, деревенские взрослые ужасно злились на такие глупости, ругали детвору на чём свет стоит и в сердцах грозились вышвырнуть этих охотников вон из дома вместе с их добычей.
Ни Пэй Яо, ни Чанся никогда не таскали болотных гадов в дом, так что Чэнь Чжи и Пэй Юва ни разу из-за этого на них не сердились.
С того самого дня, как вернулся Пэй Юва и они подсчитали семейные доходы, перевалившие за десять лянов, Пэй Яо перестал ежеминутно изводить себя мыслями о заработке на резных фигурках. Теперь у него появилось время и душевный покой, чтобы неторопливо возиться с новыми задумками в своё удовольствие.
На кухне наконец стих стук ножа, резавшего мясо и овощи.
Вскоре из дверей показался Чанся. Он на ходу развязал фартук и плотно притворил за собой дверь. Заметив Пэй Яо, сидящего в углу двора, он бросил на него короткий взгляд — парень как раз увлеченно раскрашивал свою трёхлапую жабу.
В отличие от воздушных змеев, к деревянной резьбе Пэй Яо юноша никогда без спросу не подходил, боясь помешать или отвлечь от тонкой работы.
День выдался на редкость погожим, свет заливал весь двор, и Доу Цзиньхуа с самого утра уселась за ткацкий станок — ритмичный стук разносился без умолку. Чанся прошел в комнату, чтобы сменить её у станка и дать старушке передохнуть.
Тем временем Пэй Юва и его престарелый отец устроились на крыльце под навесом.
Они с наслаждением попивали горячий чай, лакомились городскими сладостями и неторопливо обсуждали всё, что приключилось в деревне за тот месяц, пока мужчины не было дома.
Вернувшись, Пэй Юва уже успел услышать от Чэнь Чжи, что свадебное одеяло с уточками-мандаринками полностью готово; он даже нарочно вытащил его из комнаты Чанся, чтобы похвастаться перед мужем отменной работой. Остальные новые одеяла тоже вовсю простегивались, и они уже принялись за раскрой праздничных нарядов.
Благодаря привалившим этой зимой деньгам, у них теперь было более чем достаточно средств, чтобы устроить пышную свадьбу для двоих детей.
Пэй Юва и Чэнь Чжи обсуждали это несколько дней кряду и наконец приняли твердое решение: лучше всего сыграть свадьбу в самом начале грядущего лета.
В ту пору погода стоит чудесная — уже не холодно, но ещё и не жарко. Овощи, посаженные весной, как раз созреют и нальются соком, так что праздничные столы будут ломиться от свежих яств и выглядеть богато.
К тому же у них в запасе оставалось порядочно времени, чтобы без спешки подготовить всё необходимое. А если затянуть со свадьбой до разгара лета, то в жару никакие угощения долго не пролежат — мигом испортятся.
Так что начало лета — самая благодатная пора: и одежда на людях легкая, и любая работа спорится куда быстрее.
*
— Тяв! Ву-у-у!
Белый пес непрерывно водил носом по воздуху. Густой, умопомрачительный аромат жарящегося мяса, разносившийся по двору, раздразнил его до такой степени, что бедняга жалобно скулил и подвывал от нетерпения.
В главном доме все шестеро членов семьи Пэй тесным кружком уселись вокруг тяжелой железной жаровни. У жаровни были три крепкие ножки, на которых она устойчиво стояла прямо на полу, возвышаясь как раз над чашей с тлеющими углями.
Подобную утварь в уезде могли позволить себе лишь зажиточные дома, а в деревенской глуши такую диковинку можно было встретить крайне редко.
В своё время Пэй Юва довелось как-то обедать в гостях у Чжао Ляньсина, где мясо жарили как раз на такой железной жаровне. Ловкая вещица так запала ему в душу, что на следующий год он не пожалел денег и прикупил такую же для своего дома.
Пусть пользовались они ею не так часто, но всякий раз, стоило разжечь угли, и старики, и молодежь радовались как дети — сразу было видно, что деньги на покупку были потрачены не зря.
Сегодня в чашу насыпали настоящий древесный уголь, а не простые сосновые поленья. Железная жаровня походила на круглую сковороду, но в отличие от кухонных огромных котлов с выпуклым дном, её рабочая поверхность была идеально плоской. На этом гладком днище было удивительно удобно раскладывать тонкие ломтики мяса для жарки.
Каждую зиму Пэй Яо с замиранием сердца ждал этого дня; особенно ему полюбилось мясо, замаринованное со сливовым вареньем — оно выходило сочным и нежным, как ничто другое.
Впрочем, даже если под рукой не оказывалось сливового соуса и свинину мариновали самым простым способом, он всё равно душу был готов отдать за эти шипящие, сочные кусочки.
Все шестеро держали в руках по пиале; Чэнь Чжи уже успел положить каждому по пол-порции тушёной капусты с редькой. Но никто не желал уходить за обеденный стол — все так и сидели кружком прямо у жаровни, держа миски на весу. Кто-то терпеливо ждал, пока подрумянится мясо, а кто-то, совсем проголодавшись, уже уплетал за обе щеки овощной гарнир, чтобы хоть немного заморить червячка.
Чэнь Чжи поддел палочками один кусочек и скомандовал:
— Пора переворачивать.
Чанся тут же принялся помогать ему, ловко переворачивая шкворчащие ломтики. Мясной дух над жаровней становился всё гуще и притягательнее.
Когда мясо наконец дошло до нужной кондиции, каждый поспешно подхватил по сочному кусочку, принялся усердно дуть на него и, не в силах больше терпеть, отправил в рот.
Свиная грудинка удалась на славу — в ней постные прожилки идеально сочетались с нежным салом, отчего мясо вышло ничуть не сухим и совсем не приторным. Ломтики постного мяса источали дивный аромат, а жирные края покрылись аппетитной золотистой корочкой.
Стоило прикусить такой кусочек, как во рту разливался упоительный сок хрустящего шкварочного жира.
Пэй Яо, казалось, совершенно не боялся обжечься — он в два счета проглотил обжигающий кусочек.
Ломтики были небольшими, так что и Чанся управился со своим быстро, хотя и не проявлял такой волчьей прожорливости, как его названный брат.
Почувствовав, как в желудок упали два невероятно нежных, пахучих кусочка жареного мяса, Чанся ощутил такое блаженство, что глядя на шкворчащую сковороду, не удержался и счастливо улыбнулся. Жаровня была небольшой, мясо приходилось подкладывать и жарить неспешно, порция за порцией, но в семье Пэй никто не выказывал ни капли нетерпения — все наслаждались моментом.
*
За окном вовсю кружились и падали пушистые хлопья снега.
До рассвета оставалось ещё порядочно времени, и вокруг царила звенящая тишина. Несушки в курятнике сжались в комок, притиснувшись друг к другу, и лишь изредка из их горла доносилось тихое, глухое квохтанье.
Кое-где в домах слышались легкие шорохи — кто-то из соседей поднимался среди ночи по нужде, но вскоре и эти звуки затихали, уступая место первозданному покою.
Лишь когда ночное небо подернулось легкой предрассветной синевой и в деревне прокукарекал первый петух, весь Ваньэр начал постепенно оживать, наполняясь отголосками человеческих голосов и бытовых хлопот.
В западной пристройке Чанся медленно открыл глаза. Сон еще не полностью отпустил его; на лице юноши читалась легкая истома и сонная растерянность.
Перед сном кан протопили на совесть, так что кирпичная постель до сих пор хранила приятное тепло. Возле подушки лежали два мешочка с благовониями, отчего в воздухе всегда разливался тонкий, едва уловимый аромат сушеных трав.
Под одеялом было так сладко и уютно, что выбираться наружу не хотелось ни в какую.
Юноша потер кулаками глаза, затем слегка похлопал себя по щекам и прислушался к звукам из главного дома — похоже, там еще никто не поднимался. Едва приподнявшееся было тело Чанся с тихим вздохом вновь повалилось на подушки. Он поплотнее укутался в одеяло и зажмурился.
Лишь когда со двора донеслись негромкие голоса папы и бабушки, Чанся, успевший урвать еще четверть часа сладкого сна, окончательно сел в постели.
Сегодня наступил канун Нового года — тридцатый день двенадцатого лунного месяца. Праздничные парные надписи, иероглифы «Фу» (счастье) на красной бумаге и новогодние лубочные картинки, купленные на предпраздничной ярмарке, лежали наготове, дожидаясь полудня, когда после обеда придет пора украшать дом.
Когда окончательно рассвело, умывшийся и тщательно вычистивший зубы Чанся уже возился у печи на кухне, разводя огонь, чтобы согреть воду и разогреть утреннюю трапезу.
Пэй Яо, потирая заспанные глаза, вошел следом, собираясь набрать горячей воды для умывания. Увидев сидящего у пылающего поддувала Чанся, парень, чье лицо еще хранило следы сонной истомы, невольно расплылся в ласковой улыбке.
В глиняном кувшине на малой печурке всегда была наготове горячая вода, так что черпать её из большого общего котла нужды не было.
Пэй Яо неизменно пользовался покупным зубным порошком — очищал зубы и утром, и перед сном. Вся семья давно привыкла к этим его чудным замашкам и чистоплотности. Умывшись и улучив минутку, пока на кухне больше никого не было, он бесшумно подошел к Чанся.
В его глазах сквозило чисто мальчишеское, горделивое торжество, и он заговорщицким шепотом произнес:
— Вчера вечером я краем уха слышал, как отец с папой толковали... Мол, как только отпразднуем Новый год, они сразу пойдут к гадателю, чтобы тот прикинул счастливый день по календарю.
Днем, о котором Пэй Яо мог твердить без умолку, не могло быть ничего иного, кроме их грядущей свадьбы.
Чанся ничуть не удивился — в последнее время в доме только об этом и велись разговоры, так что он прекрасно знал, что торжество наметили на начало лета.
Чэнь Чжи и Пэй Юва вели себя степенно и перед чужими людьми обходились лишь парой общих фраз, зато в семейном кругу обсуждали детали очень подробно. Как-никак, такое важное событие случается в доме раз в пару десятков лет, и супругам частенько хотелось спросить совета или выслушать мнение старших — Доу Цзиньхуа и Пэй Цзаоаня.
— И это всё? Ты даже ничего мне не скажешь? — Пэй Яо вдруг почувствовал легкий укол досады от такой невозмутимости.
Чанся растерялся, но послушно кивнул и тихо промолвил:
— Ну... я понял.
Не успели эти слова сорваться с его губ, как Пэй Яо легонько щелкнул его пальцами по лбу. Удар был несильным, но лоб все равно слегка заныл.
Пэй Яо в сердцах воскликнул:
— Мы же с тобой женимся! Неужто ты совсем не рад? Мог бы хоть улыбнуться для приличия!
Чанся принялся аккуратно потирать лоб ладошкой. Услышав этот упрек, он поднял на парня глаза и медленно, с расстановкой ответил:
— Отчего же, я рад.
Но ведь об этом было известно уже давным-давно. Им суждено было стать супругами, и они знали об этом изо дня в день, из года в год, сколько себя помнили. Чанся искренне недоумевал, почему Пэй Яо всякий раз приходит от этой мысли в такое неистовое возбуждение.
«Вот уж поистине упрямый дуралей», — подумал Пэй Яо, глядя на него.
Он вдруг протянул руки и большими пальцами бесцеремонно потянул уголки губ Чанся вверх, заставляя того улыбнуться.
— Глупыш, — не удержался от смешка парень.
Чанся замер. Не успел он оттолкнуть эти проказливые лапищи, как лицо Пэй Яо стремительно приблизился к нему. Короткий поцелуй вышел легким, словно касание крыльев стрекозы над водой — едва коснулся губ и тут же растаял.
Со двора донеслись громкие голоса взрослых. Пэй Яо тут же отпустил юношу и отступил на пару шагов назад, делая непричастный вид.
Чанся промолчал, лишь тихонько вздохнул, но былой паники и стыда в его душе уже не осталось. С этим упрямцем сладу не было: силой его не одолеть, словами не переубедить — юноша просто махнул рукой на его чудачества.
Видя, что его суженый лишь горестно вздыхает, Пэй Яо, напротив, совершенно успокоился и с гордо поднятой головой, преисполненный важности, зашагал во двор приниматься за праздничные хлопоты.
Весь день прошел в приятной суете, и едва на деревню опустились первые сумерки, роскошный новогодний ужин семьи Пэй был подан на невысокий столик прямо на кане.
Трапезовали по обыкновению в восточной комнате — кирпичный кан был жарко натоплен, так что о холоде никто и не думал.
На столе красовались: тарелка с нарезкой ароматного вареного свиного наваристого окорока, чаша с пикантным салатом из свиных ушек, миска с сочными кусочками курицы, блюдо с нежной уткой, а в самом центре стола возлежала огромная цельная рыба. Рыба была свежей, приготовленной на пару, отчего её белое мясо таяло во рту.
Пару дней назад на предпраздничной ярмарке Пэй Яо приметил торговца живой рыбой и, несмотря на высокую цену, не пожалел денег и купил её к новогоднему столу. Пусть блюд было не так много, но порции были огромными — еды с лихвой хватило бы, чтобы досыта накормить шестерых взрослых.
Пэй Юва откупорил кувшин со сливовым вином и нацедил каждому по полной чарке. Пэй Яо к своим годам уже вполне мог пить хмельное наравне со старшими; вкус вина ничуть не показался ему обжигающим, и он осушал чарку за чаркой, даже не морщась. Сливовое вино источало густой, удивительно приятный фруктовый аромат.
Чанся выпил всего одну чарку, но его щёки тут же обдало жаром, и притрагиваться к хмельному он больше не смел.
Пэй Яо сидел подле него. Повернув голову, он собирался было что-то сказать юноше, как вдруг заметил, что на его обычно бледном, чистом лице проступил нежный, очаровательный румянец. Под воздействием легкого хмеля глаза Чанся блестели, отражая теплое пламя мерцающих на столе свечей.
А ведь глаза у этого шуанъэра и впрямь были невероятно красивыми.
http://bllate.org/book/17875/1733969
Готово:
