На Столичной планете было не так много мест, пригодных для жизни человека — повсюду бушевали ветры и летал песок. Лишь городской район, защищённый имперским барьером, кое-как подходил для человеческого существования.
Лайм и Ши Ци потратили бóльшую часть награды на съём жилья.
Устроившись, Лайм сел за стол с очень серьёзным лицом.
Ши Ци взглянул на него с удивлением:
— Ты чего?
Лайм достал ту самую книгу — «Закон о порядке в городе» — тяжёлую, как кирпич.
— Генерал велел мне её прочитать.
Ши Ци мигом соскочил с кровати и плюхнулся рядом:
— Давай я с тобой. Что будет непонятно — сразу объясню.
Лайм согласился: Ши Ци и правда много чего знал, и чтобы выжить в человеческом мире, ему была нужна помощь друга.
И Лайм с благоговейным трепетом раскрыл книгу.
— Глава 1. Закон о защите исчезающих видов животных и растений.
— Если вы обнаружите исчезающий вид, пожалуйста, своевременно сдайте его властям.
«Интересно, какому виду так не повезло, — подумал Лайм, — что за столько лет по всему миру не нашлось и нескольких штук, и он стал исчезающим».
Он открыл список исчезающих видов: «Подорожник, многоножка, чистец, шлемник…»
Перевернув десять страниц списка, Лайм беззаботно поболтал ногами под столом. Хорошо — ни одного знакомого.
Он перевернул на раздел со списком вымерших видов.
И на первой же строчке увидел два иероглифа — ЛИМОН!!
Ши Ци увидел, как Лайм, ещё миг назад весёлый, вдруг побледнел так, словно сейчас задохнётся.
— Что ты там увидел? — Ши Ци перепугался, забегал вокруг, похлопал Лайма по щекам. — Жуткого паука? Или ужасного таракана? Не бойся, они все вымерли, теперь их и не увидишь. А если увидишь — сможешь сдать и получить деньги — сами с неба упадут.
Он бы лучше молчал. Едва Лайм услышал это, как моргнул ресницами — и слёзы покатились градом. Он вцепился в рукав Ши Ци и дрожащим голосом спросил:
— Как же… как же лимон вымер?!
Ши Ци опешил:
— Ну… вымер и вымер. Многие растения вымерли. Картошка, которую ты вчера ел, тоже вымерла, говорят, на двадцать лет раньше лимона.
Лайм разрыдался ещё сильнее:
— А та гадкая питательная смесь, которую я ел, откуда взялась? Они же все вымерли!
— Химическая подделка. — Ши Ци похлопал его по плечу, утешая. — Искусственные ароматизаторы, разведённые водой, — получается такой вкус. Ты, наверное, никогда их не пробовал? Так вот, из этих ароматизаторов можно сделать вкус любых вымерших продуктов, и на вкус они даже лучше, чем оригинал!
Лайм не смог сдержать всхлип. Достал из-за стола аккуратно сложенную упаковку от питательной смеси, крепко сжал её и выпалил:
— Отвратительно!
Ши Ци вздохнул:
— Лимоны вообще-то всегда были невкусными.
— Неправда! — Лайм, не переставая всхлипывать, рьяно защищал честь лимонов. — Это смесь отвратительная, а не лимон! У неё вкус неправильный!
— Значит, производители перепутали рецептуру ароматизатора. — Ши Ци покачал головой. — Ладно, я за них позвоню и пожалуюсь. Что за дрянь они делают, если даже лимон не могут воспроизвести! Но с другой стороны… — он задумался. — Лимоны вымерли триста лет назад. Откуда производителям знать, какими они были на вкус?
Лайм вытер слёзы и обиженно засопел:
— Остался один последний лимон.
— Где? — обрадовался Ши Ци. — Лимоны вымерли больше трёхсот лет назад!
Триста… больше трёхсот лет?!!
Словно удар молнии — Лайма оглушило, он остолбенел.
«Если они вымерли так давно… то откуда взялся я? Значит, сейчас — я последний лимон в Звёздной эре 3086 года».
Лайм не мог в это поверить. Он схватил Ши Ци за рукав:
— Как же… как же они вымерли? Они же очень легко растут. Нужна только подходящая влажность, подходящая температура, плодородная почва — и они прекрасно себя чувствуют.
Ши Ци на секунду замялся, потом спокойно взял лицо Лайма в ладони:
— Дорогой, ты уверен, что это легко? Стоит тебе выйти за защитный купол столицы — солнечный шторм в любой момент разорвёт тебя в клочья. Под космическим излучением не выживает ни одно живое существо. Даже у людей развивается рак кожи, случаются разные генетические мутации. — Ши Ци с досадой покачал головой. — Как, скажи на милость, другие растения и животные выживут в таких условиях? Они даже подходящей почвы не могут найти.
Лайм долго молчал, потом опустил голову на стол и тихо заплакал. Казалось, весь мир со всей его суетой перестал для него существовать.
Ши Ци подпёр щёку одной рукой, а другой гладил Лайма по спине:
— Ну что ты из-за этого так переживаешь? Подумаешь, увидел список вымерших растений. Большинство растений и животных в этом мире уже вымерли. А те, что остались, выстроились в очередь в институте — на гербарий.
Лайм поднял голову — всё лицо в слезах, обида переполняет.
Никто не мог понять, как ему больно. Проснуться — и обнаружить, что во всём мире ты остался один-одинёшенек. Ему было страшно и одиноко.
Он хотел быть в куче лимонов, среди себе подобных. Он думал, что найдёт своих. Но здесь был только он один.
— Но… я всё равно не понимаю, почему они вымерли, — с горечью прошептал Лайм.
— Потому что изменилась окружающая среда. — Ши Ци ткнул его пальцем в голову. — Ты, наверное, в начальной школе учебники не читал. Такие вещи все знают.
— Ааа… — Лайм обиженно насупился и еле слышно пробурчал: — Ну и не читал.
— Планета, на которой мы живём, каждый день немного наклоняется, крупица за крупицей, пока в один прекрасный день северный и южный полюса не поменялись местами. И тогда вся окружающая среда изменилась. Солнечный шторм накрыл планету, все растения на поверхности погибли от космического излучения. Наши предки перенесли уцелевшие растения в помещения, выращивали искусственно, но, несмотря на это, вымирало их всё больше. Не стало растений, не стало животных — в конце концов, и людям стало не выжить.
— Я знаю, что на других планетах тоже можно жить, — сказал Лайм.
— Самая подходящая для жизни — Столичная планета. И даже она выглядит вот так. Насколько лучше могут быть другие? — Ши Ци вздохнул. — Конечно, там даже растения не выживают.
Лайм поднял голову — глаза, промытые слезами, сияли чистотой и светом:
— Так как же люди выжили?
— Эволюция. — Ши Ци серьёзно посмотрел на него. — Мы пережили вселенскую эволюцию. Но растениям, к сожалению, это не помогло. Почва планеты стала непригодной для них, и через несколько лет всё превратилось в песок.
— За городом — только песок и дороги. В городе — бетон. — Лайм задумчиво пробормотал. — Теперь понятно, почему я по пути не увидел ни травинки.
Потому что все умерли.
— Поэтому теперь мы едим только питательные смеси. — Ши Ци сделал скорбное лицо. — Химические соединения с ароматизаторами. Кроме них, ничего другого почти не достать.
Лайм уставился на друга, погрузившись в свои мысли. То, о чём говорил Ши Ци, случилось так давно, что тот не мог чувствовать то же самое. Но Лайм… Лайм всем своим существом ощущал это одиночество и отчаяние.
Помолчав, он вдруг тихо сказал:
— Бедные.
— Что ты сказал?
— Бедные люди. — Лайм покачал голвой. — Раньше они могли есть много разной еды, а теперь не могут. Только по ароматизаторам вспоминают, какой вкус был у еды.
Он сжал кулаки и вздохнул:
— И я бедный. — Но, подумав, добавил: — Я самый бедный.
Лайм так долго и горько плакал, что Ши Ци решил — он сейчас в обморок рухнет. Поэтому уложил его спать пораньше.
Лайм лёг на верхнюю полку и уставился в потолок, на котором виднелись пятна ржавчины. Он тихо размышлял о жизни.
И вспомнил следующие две фразы из Закона о порядке:
[Если вы обнаружите исчезающий вид, пожалуйста, своевременно сдайте его властям. Размер вознаграждения составит 3000 звёздных кредитов.]
«Я — последний лимон. Лимон относится к вымершим видам. Если сдать один лимон, должны заплатить больше 3000 кредитов».
У них с Ши Ци уже почти не осталось денег. Хозяин сказал: в следующем месяце приедет за платой за жильё. Если денег не будет — выгонит их на улицу.
Нет еды. Нет денег. Лайм сжался в комок, крепко обняв себя.
«Если бы я мог снова превратиться в лимон и сдать себя Империи — я бы заработал кучу денег».
Лайм перевернулся на другой бок. Мысль казалась заманчивой.
Он перегнулся через край кровати и спросил Ши Ци:
— Если человек сдаст уже вымерший вид — что с ним сделают люди?
— Разрежут для изучения. — Ши Ци лежал на кровати и спокойно ответил.
Изучать — это нормально. Но… разрежут?!
Зрачки Лайма расширились от ужаса. Он вспомнил — на последней странице был ещё один абзац.
Ши Ци спокойно лежал на кровати, но вдруг увидел, как Лайм кубарем скатился вниз, бросился к столу, схватил Закон о порядке — и вид у него был… испуганным.
— «Исследовательский институт настоящим обязуется применить все возможные научные методы для содействия размножению исчезающих растений. Включая, но не ограничиваясь: нарезку образцов растения на слайсы, вымачивание в воде, высушивание и прочие исследования»?
Читая последнюю фразу, Лайм не смог скрыть дрожь в голосе.
Ши Ци услышал глухой удар и увидел, что Лайм вместе со стулом рухнул под стол.
Он кое-как вытащил его.
Лайм схватил Ши Ци за рукав, как за последнюю соломинку:
— Зачем… нарезку на слайсы?
Ши Ци не знал, плакать или смеяться:
— Для исследований. Исчезающих видов осталось всего несколько штук, а экспериментов много. Когда не хватает растений, их приходится делить на части, чтобы сэкономить ресурсы.
Лайм выдохнул с огромным облегчением. «Получается, растения ещё должны благодарить людей за экономию ресурсов?»
— Но многие исчезающие виды на самом деле вымерли именно в институте, — добавил Ши Ци.
Лайм вскинул голову:
— А?
— Потому что сотрудники института их загубили. Виды, которые должны были исчезнуть сотни лет назад — даже если сотрудники института гении, они не умеют их выращивать. — Ши Ци погладил подбородок и ухмыльнулся. — Поэтому лучше уж съесть, чем пускать на исследования. Я, например, за всю жизнь так и не попробовал картошку.
Ошеломлённый Лайм уставился на клыки Ши Ци. Ему почему-то почудилось в них что-то хищное.
Он вздрогнул, быстро забрался на кровать и укрылся одеялом с головой.
«Мир недружелюбен к лимонам. Нельзя себя сдавать. И нельзя, чтобы Лу Сюнь меня поймал».
Лайм намочил одеяло слезами. Ему снились люди с большими ножами, которые на него замахивались.
Утром Лайм проснулся с красными, опухшими глазами — он слишком долго плакал накануне, подушка промокла насквозь, и веки распухли так, что не открывались. Ши Ци пришлось приложить к ним холодную ложку.
— Зачем господин Лу велел тебе читать Закон о порядке? Мы и так ведём себя прилично, не нарушаем закон, — сказал Ши Ци, доставая из ящика питательную смесь и переливая её в стакан. В голосе его звучала уверенность: — Думаю, он просто хотел тебя припугнуть.
Был Лу Сюнь на самом деле злым или нет — Лайм не знал. Но припугнул он его знатно — всю ночь не мог уснуть.
Лайм потёр глаза и мысленно подбодрил себя: «Я решил быть законопослушным лимоном».
Когда Ши Ци достал второй пакет питательной смеси, Лайм остановил его:
— Я это есть не буду.
— Почему? — удивился Ши Ци. — Ты же каждый день жалуешься, что голодный. Вчера у тебя под кроватью живот так урчал!
Лайм покраснел, инстинктивно схватился за живот и упрямо повторил:
— Не буду. Надо экономить.
Питательная смесь всё равно не могла утолить его голод. За эти дни Лайм понял: если его желудку нужно десять единиц, чтобы насытиться, питательная смесь даёт ему только четыре. Он всё равно всё время голоден. А раз так…
Лайм в отчаянии выпил кружку воды, потом ещё одну.
«Лучше уж пить воду. Всё равно я постоянно голодный».
Лайм влил в себя столько воды, что Ши Ци не выдержал: погладил его надутый живот и с болью в голосе сказал:
— Может, всё-таки поешь? Нельзя же на одной воде, живот лопнет.
— Если мы потратим все деньги, в следующем месяце нам негде будет жить, — ответил Лайм, загибая пальцы.
— Понял. — Ши Ци стиснул его пальцы в своих и сник. — Сегодня же найдём высокооплачиваемую работу.
Через десять минут они уже стояли на углу улицы в маленьких жёлтых касках.
Они нашли работу — расклеивать листовки. Ши Ци ловко взялся за дело, быстро отвоевал у других две ближайшие улицы и протянул Лайму небольшую стопку.
— Клей на столбы или на углы стен. Ты клеишь на этой улице, я — на соседней, за ней. К темноте управимся. — Ши Ци постучал по увесистой пачке. — Получим сто кредитов. Вечером я спрошу у хозяина, нет ли ещё какой работы.
До платы за жильё было далеко, но у них наконец появился доход.
Лайм с чувством откликнулся:
— Ммм!
Ши Ци взмахнул кистью, обмакнутой в клей:
— Дерзай!
Лайм, даже с подведённым от голода животом, полный энтузиазма, взял ведёрко с клеем и кисточку.
Улицы были чистыми, высокие колонны — гладкими, без единого пятнышка клея. Лайм ковырнул щель.
— Пыли нет.
Слишком чисто.
Лайму стало жалко портить колонны листовками. Прохожие с удивлением глазели на его пачку. Лайм вспомнил слова Ши Ци:
«Если кто-то на тебя уставится — не бойся, это твоя работа. Не обращай внимания».
Лайм набрался смелости и продолжил своё дело.
Он присмотрел два гладких каменных столба рядом с переходом. Но если он наклеит листовку на них — её легко сорвут. Лайм присел на корточки и старательно обмакнул кисточку в клей.
Он посмотрел на листовку в руке — и вдруг понял: что-то здесь не так.
Шум вокруг будто отдалился. Наступила тишина. Кто-то похлопал его по плечу.
Лайм обернулся и увидел чёрные армейские ботинки. Поднял глаза —
Чёрная форма, знак Управления — обелиск.
Сердце Лайма ёкнуло. Он вскочил, собираясь бежать, но его схватили за воротник и вернули на место.
Солдат Управления отобрал пачку листовок и, насмешливо улыбаясь, прочитал вслух:
— «Одна таблетка в день — и ты снова мужчина».
Лайм дёрнулся, пытаясь вырваться, и увидел, что Ши Ци тоже схватили. Тот бросил на него отчаянный взгляд.
— Товар налицо. — Солдаты забрали ведёрко и кисточку. — Забираем для профилактической беседы.
И Лайма с Ши Ци снова увели в Управление.
Теперь оба шли, свесив головы.
Их провели внутрь, в Центр безопасности — на лекцию о правилах поведения. По пути через стеклянный коридор они нос к носу столкнулись с Чжоу Сухэ.
Лайм инстинктивно отвёл взгляд и попытался сделать вид, что не знаком. Увы…
Чжоу Сухэ удивлённо хмыкнул, подошёл поближе и принялся вглядываться в его лицо.
Он спросил конвоиров:
— В чём провинились?
Солдат чётко отрапортовал:
— Докладываю, полковник: порча внешнего вида улиц и распространение порнографических материалов.
Лайм наконец понял, почему прохожие так странно на него смотрели. Оказывается, там нельзя было клеить листовки!
Чжоу Сухэ усмехнулся — в глазах его плясали насмешливые огоньки:
— Не прошло и нескольких дней, а малыши уже поумнели!
Он снова спросил:
— И какие же порнографические материалы вы распространяли?
Солдат побагровел — видно, ему было неловко выговаривать. Помявшись, он процедил сквозь зубы:
— Листовки для… повышения потенции.
Чжоу Сухэ фыркнул.
Лайм молча повернулся лицом к стеклу и начал ковырять его ногтем.
В глубине души он чувствовал, что этот лимон уже умер.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: перевод редактируется
http://bllate.org/book/18028/1730066
