«Уважаемый профессор, поступая в аспирантуру, я, разумеется, сам изъявил желание стать вашим ассистентом. Но, быть может, я ошибся с выбором специальности? Почему-то моя должность куда больше смахивает на роль слуги, нежели научного помощника. Не понимаю, куда испарились биологические исследования и по какой причине на моём столе красуются четыре непонятно откуда взявшихся фэнтези-романа.
Разумеется, с вашей стороны это очень трогательно — пытаться сблизиться с поздно рождённым сыном, читая книги, которыми тот увлекается. Вот только знает ли ваш сын, что перелистывал страницы этих захватывающих приключений и составлял по ним краткое содержание вовсе не заботливый отец, а я — доброволец, заложивший себя в рабство?»
— Ха-а...
Шёл пятый час с тех пор, как я по внезапной указке профессора погрузился в чтение фэнтези. Я начал набрасывать откровенное, полное искренности письмо, но тут же всё удалил. И хотя в душе накопилась целая гора невысказанных слов, экран монитора оставался парадоксально чистым — я так и не смог выдавить из себя ни строчки.
Как вообще всё дошло до жизни такой?
Я ведь пошёл в аспирантуру только ради того, чтобы всерьёз заниматься наукой. В эту лабораторию я пробился с огромным трудом, истощив все возможности связаться с профессором, обладавшим непререкаемым авторитетом в академических кругах.
Профессор, горящий своим делом, взаимовыручка среди студентов и я сам, жадно впитывающий знания и растущий над собой... Этому идеалистическому треугольнику, существовавшему лишь в моём воображении, потребовалось всего мгновение, чтобы рассыпаться в прах.
На сегодняшний день эта жалкая жизнь длится уже год и пять месяцев. И даже сейчас, когда мне следовало бы с головой уйти в написание дипломной работы, я по-прежнему остаюсь у профессора на побегушках.
Профессор велел расписать хронологию событий и подробно охарактеризовать персонажей, чтобы ему было проще во всём разобраться. Конечно, фэнтезийный роман читался куда легче специальной литературы, пестрящей научными терминами, но от бесконечных витиеватых фраз и пышных вычурных оборотов меня уже буквально тошнило.
Впрочем, была одна-единственная причина, по которой я, вопреки катастрофической нехватке времени, находил в этом чтиве хоть какое-то удовольствие.
— Магическое существо второго уровня опасности... «Опалус». Размером с придорожное дерево, клюв загнут внутрь — идеальное орудие для пробивания прочной шкуры... Назван так из-за глаз, напоминающих переливчатые опалы... Зрение слабое, но слух развит отлично... Хорошо.
Как и полагается фэнтези, книга пестрела уникальными созданиями, которых не встретишь в реальной жизни. То проплывёт тварь, похожая на карпа, но с раздвоенным на четыре части языком и тысячами зубов в пасти, то мелькнёт птица, не способная летать из-за того, что её кожа твёрже алмаза.
Персонажи романа называли этих таинственных созданий «магическими существами», поскольку те были способны дурманить человеческий разум.
Каждое магическое существо в книге служило лишь для того, чтобы подчеркнуть рост главного героя. Чем крупнее и опаснее было создание, тем выше присваивался ему уровень угрозы и тем более героическим выглядел протагонист, одолевший его.
Однако для меня как специалиста в области биологии само существование магических зверей казалось невероятно захватывающим.
Магические существа! Звери, способные пленять разум! Если бы я открыл какой-нибудь сказочный вид, изрыгающий пламя, то с радостью просидел бы на одном месте весь день, просто наблюдая за ним.
Наверное, именно поэтому вместо того, чтобы систематизировать сведения о персонажах и сюжете, я с особым тщанием выписывал характеристики каждого встреченного на страницах магического создания. А когда взглянул на итоговый результат...
Что ж, перед глазами лежала настоящая «Энциклопедия монстров».
— Дело дрянь...
Эта «Энциклопедия монстров» — совсем не то, чего от меня ждал профессор. Если только его сын-подросток не увлечён фантастической фауной так же, как я, их и без того натянутые отношения станут ещё более прохладными.
Я взъерошил растрёпанные волосы и сделал глоток американо, разбавленного растаявшим льдом. Во рту остался водянистый привкус, в котором едва угадывался кофе.
Профессор, ушедший из лаборатории два часа назад, сейчас, наверное, уже принял тёплый душ и сладко спит в постели. А кто-то из-за такого «замечательного» наставника не был дома вот уже двое суток.
Я горько ухмыльнулся и досадливо стукнул кулаком по развёрнутой странице.
— Хочу заниматься исследованиями под руководством нормального человека...
Хотя бы разок погрузиться в настоящую, серьёзную науку. Идти к общей цели плечом к плечу с исследователями, обладающими и страстью, и глубокими знаниями. А не вести это жалкое существование на грани истощения, бегая по поручениям, далёким от науки, и питаясь лишь кофе с питательным желе.
Я хочу прочувствовать момент, когда сердце бешено колотится от восторга при встрече с неизведанными созданиями в самых глухих уголках мира.
Да, совсем как в этой книге. Надо же было такому случиться: среди второстепенных персонажей как раз оказался один профессор. Прочитай я этот роман в юности, наверное, проникся бы к профессорам подлинным уважением.
Я отчётливо запомнил его имя.
Профессор факультета магических существ Королевского университета Ангелус, признанный гений — Диабель Асрейн. Прославленный дворянин в пятом поколении, унаследовавший выдающийся ум целого рода учёных.
На протяжении всего чтения я лишь горько усмехался, невольно сравнивая каждое его слово и поступок со своим научным руководителем.
Как же здорово было бы изучать магических существ под началом такого человека!
— Эх, всё равно это лишь бессмысленные фантазии...
Я откинулся на спинку скрипучего кресла и сладко потянулся. Затёкшие плечи и руки глухо хрустнули. Я уже на полном серьёзе подумывал вздремнуть прямо в лаборатории, как вдруг на столе зажужжал телефон.
Едва взглянув на имя на экране, я рефлекторно выпрямился и ответил на звонок:
— Да, профессор.
— Ю Тэо. Надеюсь, порученная работа продвигается без задержек?
— Разумеется. Осталось систематизировать последний том.
— Отлично.
Я-то уж подумал, что-то случилось. Конечно же, он просто решил проверить, исполняет ли раб свои обязанности.
Мне хотелось как можно скорее избавиться от этого важничающего, нарочито солидного голоса, но у профессора, похоже, ещё остались ко мне вопросы.
— Наверняка благодаря мне ты расширил свой кругозор в литературе.
— Ха-ха... Да. Спасибо вам.
Литературный кругозор, как же. Будто у меня выдалась свободная неделя от заданий или я блестяще защитил дипломную работу. В углу стола по-прежнему пылится стопка непрочитанных научных статей, а первый черновик диссертации, так и не получивший даже первичного одобрения, ждёт своего часа в папке.
Свалить на меня целую гору художественных книг, когда у меня банально нет времени их смаковать, да ещё и заявить «благодаря мне» — от подобной наглости голова шла кругом.
Пока я сжимал зубы от досады и пытался перевести всё в шутку, профессор ни с того ни с сего сбросил ещё одну бомбу:
— Раз уж ты хорошо справился с поручением, я тоже должен сделать свою часть работы.
— Простите?..
— Ты ведь приносил мне черновик своей диссертации, верно?
Профессор сам заговорил о моей работе — случай из ряда вон выходящий. Вдохновлённый этим, я поспешно ответил:
— Да, всё так!
Профессор на другом конце провода цокнул языком.
— Я сейчас в кафе на ужине с профессором Кимом, и, похоже, наш разговор затянется... Принеси черновик диссертации в наше обычное место, я взгляну.
— Прямо сейчас?
— А что? Не можешь?
— Ах, нет! Я всё распечатаю и сразу приеду.
— Что ж, жду.
Звонок тут же завершился. Уж сколько ему лет, а привычку бросать трубку, высказав лишь то, что нужно ему, он так и не искоренил. И хотя проверка диссертаций входила в его прямые обязанности, эта манера вести себя так, будто он делает мне великое одолжение, выкраивая минуту в своём «плотном» графике, дико раздражала.
Но что я мог сказать в такой ситуации? Оставалось только покорно кивнуть и умолять его получше изучить мою работу — моё драгоценное детище.
Я скопировал диссертацию, которая в углу стола уже чуть ли не плесенью покрылась, и аккуратно уложил её в прозрачную папку.
— Я ведь так над ней старался, всё должно быть в порядке.
Прижав папку к груди, я с сияющим видом покинул лабораторию. Даже спуск по крутому холму казался лёгким и приятным при одной только мысли о том, что я наконец-то покажу черновик профессору.
Дойдя до главных ворот, я увидел на противоположной стороне улицы то самое привычное кафе. Мой научный руководитель сидел у окна на втором этаже вместе с профессором Кимом с нашего же факультета.
Главное, чтобы он не передумал в последнюю секунду. Нервно притопывая ногой в ожидании зелёного сигнала, я сразу же шагнул на проезжую часть, едва загорелся нужный свет.
И в этот момент...
— ...А?
Визг тормозов!..
Резкий, оглушительный звук пронзил уши, и моё тело взмыло в воздух.
Последнее, что я успел заметить перед тем, как потерять сознание, — это катящуюся по асфальту бутылку воды и белые листы диссертации, разлетающиеся словно лепестки сакуры.
***
Когда смутное, туманное сознание принялось постепенно возвращаться ко мне, первым делом я услышал голоса. Что ж, раз я отчётливо слышу чью-то речь, значит, через реку Мёртвых я ещё не переправился. Какая удача — умереть после того, как твой черновик наконец-то проверят.
Чувства медленно возвращались, но онемевшее тело категорически отказывалось подчиняться, из-за чего из горла вырвался тихий стон.
— Эй!!
Кто-то грубо схватил меня за волосы и с силой потянул вверх. И хотя голову насильно запрокинули, открыть глаза было невероятно трудно.
— ...Профессор?
Не будет же он так жестоко дёргать за шевелюру человека, попавшего в аварию? Пока я хлопал глазами, пытаясь справиться с пеленой, лицо обдал ледяной ветер. Более того, в нос ударил густой, прелый запах земли, который можно ощутить разве что глубоко в горах. Почувствовав неладное, я вздрогнул и широко распахнул глаза.
Передо мной предстала абсолютно немыслимая картина.
— Что за?..
Я ведь совершенно точно переходил дорогу по зебре прямо перед университетом. Но стоило мне прийти в себя — и окружающий мир изменился до неузнаваемости.
Густые деревья, к которым никогда не прикасалась рука человека, раскинули ветви во все стороны, а незнакомые дикие цветы переплетали стебли, пытаясь поймать хоть лучик света, пробивающийся сквозь кроны. Вдали отчётливо слышался шум водопада, перебиваемый стрёкотом невиданных насекомых.
Я что, сплю?..
Мозг работал с бешеной скоростью, изо всех сил пытаясь осмыслить происходящее. Однако резкий голос, не дававший ни секунды на передышку, больно ударил по перепонкам:
— Это твой последний шанс, так что смотри внимательно!
— Что?..
Рука, сжимавшая мои волосы, с силой повернула голову в сторону.
— Не прикидывайся дурачком! Ты ведь сам утверждал, что знаешь, что это за магическое существо!
Прежде чем я успел разглядеть, кому принадлежала рука, между мощными стволами деревьев мелькнул странный силуэт.
Тяжёлый удар. Ещё удар.
Огромная тварь двигалась, заставляя землю ощутимо дрожать даже издалека. Вскоре, выбравшись на поляну, она запрокинула голову и издала ни на что не похожий, дикий клич. И хотя я ни разу в жизни не видел этого зверя, он казался мне странно знакомым.
Размером с высокое дерево, с загнутым клювом на конце, идеально приспособленным для разрывания плоти. Лоснящиеся перья, покрывающие всё тело, и острые когти, способные без труда перерубить каменную колонну.
Это животное... нет, это магическое существо с глазами, похожими на драгоценные камни, что переливались тысячами оттенков под лучами солнца, было...
— Опалус...
Это был «Опалус» — магическое существо второго уровня опасности из того самого романа.
http://bllate.org/book/18149/1743786
