Едва обратившись котом, Сяо Ми по пути в Ресторан монстров столкнулся с человеком — подозрительным типом, который сжимал в руках сетемет и явно вознамерился поймать беззащитного пушистого малыша.
Тогда его спас Даньтай Сы. И всё же после этого Сяо Ми ещё долго боялся выходить на улицу в одиночку, до дрожи опасаясь встречи с очередным сумасшедшим.
Поначалу Даньтай Сы не вдавался в подробности, и лишь со временем Сяо Ми узнал, что в последние годы кто-то тайно отлавливает полукровок.
— Но зачем им полукровки? — недоумевала лисичка.
Будучи чистокровным демоном, окруженным заботой и защитой, маленькая лисичка не понимала, зачем людям вообще ловить их сородичей.
— Этого даже Брат Сы не знает, — Сяо Ми развёл пушистыми лапками. — Вместе с учителем Фаном и Тан Ци они вели подсчёты: в последнее время число исчезновений среди полукровок неуклонно растёт, и это пугающая аномалия. Раньше они не придавали этому значения, но когда тот безумец ворвался в жилой комплекс Цзяхэ, чтобы схватить меня, у них появились серьёзные подозрения, что за этим стоят люди.
В этот момент Хай Цзэ и У Юэ вместе с двумя пушистыми комочками незаметно следовали за мужчиной. Облик у того был самый заурядный — из тех, что мгновенно теряются в толпе. Не обладай Сяо Ми феноменальной памятью на лица, они бы его ни за что не вычислили.
— Каким же надо быть идиотом, чтобы сунуться за добычей в квартал, где живёт сам господин Сы... — тихо проговорил Хай Цзэ, выслушав рассказ Сяо Ми.
Демоны ревностно оберегали свои границы. Любой чужак, будь то человек или сородич, ступивший на их территорию без спроса, тут же оказывался под прицелом сотен глаз. Попытка провернуть похищение прямо под носом у Даньтай Сы была воспринята им как личное оскорбление. В итоге наглец получил по заслугам, однако тогда господин Сы был слишком обеспокоен состоянием Сяо Ми и упустил пленника, позволив тому сбежать.
— Его внезапное появление — отличный шанс! Нужно прижать его и выяснить, причастен ли он к похищениям чистокровных смешанных демонов все эти годы и кто за ним стоит, — крошечная пушистая лисичка взволнованно потерла лапки.
— Я уже сообщил учителю, — улыбнулся добродушный толстяк У Юэ, пряча телефон в карман. Он ласково погладил Сяо Ми: — Будь осторожен, ладно? Постарайся больше не попадаться.
Малыш Сяо Ми потерся головой о палец друга.
Преследуя цель, ребята петляли по переулкам, пока не забрели в глухой, безлюдный тупик. Переглянувшись, они почуяли неладное и внутренне подобрались.
Неужели их заманили в ловушку нарочно? Но откуда у этого человека такая уверенность, что он справится со всеми четырьмя?
Наконец, когда вокруг не осталось ни единой живой души, мужчина остановился и медленно повернулся к преследователям.
— Ну привет, котенок, — ухмыльнулся он. — Снова встретились.
Сяо Ми промолчал, лишь во все глаза настороженно уставился на противника.
Алчный взгляд незнакомца скользнул по его спутникам.
— В прошлый раз я и не заметил, что у тебя настолько мощная кровь полукровки... А сегодня ты сам привел мне еще троих.
«Полукровка?» — Сяо Ми опешил, но тут же опомнился, выпустил острые когти и угрожающе зашипел.
«Ах ты тварь! Строит планы на моих друзей прямо у меня на глазах! Какая наглость!»
— Откуда тебе знать, сильна ли наша кровь? — с опаской спросила маленькая лисичка. — Ты обычный человек, ты не можешь видеть нашу суть!
— Сам, конечно, не могу, но у меня есть приборы, — неторопливо пояснил мужчина, криво усмехнувшись. — Как, по-вашему, Хуан Ли узнал, что его подружка — не человек?
Ребята оцепенели.
Хуан Ли был тем самым подлецом, с которым они недавно разобрались. Он притворялся влюбленным в полукровку Нин Яо, планируя вырезать ей глаза ради экспериментов. В конце концов девушка, не вынеся предательства, выбросилась из окна высотки.
И теперь этот человек упоминает Хуан Ли. Ребята переглянулись, они были встревожены. Откуда похититель, когда-то охотившийся на Сяо Ми, знает этого мерзавца?
Из всей четверки Сяо Ми лучше остальных понимал человеческую психологию. Быстро сопоставив факты, он спросил:
— Вы — тайная организация? Сотрудничаете с Биологическим научно-исследовательским институтом Лунши и ставите опыты над демонами? Ваши люди специально выслеживают полукровок для лабораторных исследований?!
Мужчина многозначительно ухмыльнулся:
— Понятия не имею ни о каком институте. Просто судьба свела меня с одним безумным ученым, которому как раз не хватало материала для опытов.
Теперь Сяо Ми окончательно убедился: этот тип близко знаком с Хуан Ли и именно он нашептал тому, что Нин Яо — демонический полукровка.
В конце концов, какой бы сильной ни была страсть к науке, обычный человек сто раз подумает, прежде чем связываться со сверхъестественными существами. Решимость Хуан Ли вырезать глаза возлюбленной говорила о мощной поддержке со стороны. Сам похититель на главу заговорщиков не тянул — скорее, обычная пешка, исполнитель чужой воли.
Будь ребята глупее и моложе, они бы с горячим сердцем бросились в бой, но горький опыт научил их осторожности.
У противника имелся сетемет, стреляющий парализующими электрическими сетями, и сканер расовой принадлежности, хотя силу крови он, скорее всего, определять не умел. С таким арсеналом оставлять его на свободе нельзя. Нужно либо покончить с ним прямо здесь, либо бежать и звать на помощь старших, иначе спокойной жизни им не видать.
Кроме того, поразительное хладнокровие мужчины перед лицом четырех противников наводило на мысль, что у него припрятан козырь в рукаве.
— Зачем вы это делаете? — осторожно спросил Хай Цзэ, стараясь выиграть время. — Все пропавшие за эти годы полукровки — ваших рук дело?
— Тс-с... — Мужчина прижал палец к губам и покачал им.
Его заурядное лицо вдруг неуловимо изменилось, приковывая к себе взгляды и лишая воли.
— Меньше вопросов, малыши. Вот пойдете со мной — и сами всё увидите...
Под воздействием его вкрадчивого голоса сознание Сяо Ми и Хай Цзэ помутилось. Они заторможенно шагнули вперед, словно послушные куклы.
— Берегись! Это психический гипноз! — пронзительно взвизгнула маленькая лисичка, растеряв всю свою детскую непосредственность. — Сяо Ми, Хай Цзэ, очнитесь!
Пелена с глаз заколдованных мгновенно спала, вернув им прежнюю остроту восприятия. Тем временем У Юэ в облике крошечной черепахи быстро разведал обстановку по периметру и вернулся обратно с мрачным видом.
— Тут магический круг! Нас заманили в ловушку, выход заблокирован!
«Да твою же кошачью мать!» — мысленно выругался Сяо Ми.
То-то он удивлялся, откуда в самом центре бурлящего мегаполиса взялся этот безлюдный пустырь. Опять они сглупили, переоценили свои силы. И на этот раз из-за его невнимательности под ударом оказались его друзья!
Пушистая лисичка выпустила когти, вперив в мужчину яростный взгляд.
— Сяо Ми, тише, — Хай Цзэ первым взял себя в руки и ласково погладил котенка по спине. — Мы успели предупредить учителя Фаня. Они скоро будут здесь. Нужно просто продержаться.
Слова друга мало утешали Сяо Ми. Этот тип вызывал у него липкий, инстинктивный страх. Его арсенал казался неисчерпаемым: сетемет, детекторы, психический гипноз, защитные барьеры... Гремучая смесь науки и древней магии. Что, если они не продержатся до прихода помощи? Что, если ребята пострадают?
Пока Сяо Ми лихорадочно соображал, как потянуть время, противник тоже не бездействовал. Услышав слова Хай Цзэ, он достал до боли знакомое оружие и плотоядно улыбнулся:
— Что ж, за такую добычу меня точно повысят до среднего звена.
Вскинув ствол, он нажал на спуск.
— В сторону! — закричал Сяо Ми.
Хай Цзэ и У Юэ мгновенно среагировали: подхватив пушистых малышей, они бросились в разные стороны и опустили их на землю.
Сяо Ми, так и не обретший врожденной способности к атаке, мог лишь беспомощно наблюдать со стороны. Силы Хай Цзэ и маленькой лисички опирались на психический гипноз. Но поскольку оба пробудились недавно, их магия требовала особых условий — например, застать жертву врасплох или воздействовать на расслабленный разум. Сейчас же противник был предельно сосредоточен и полон решимости пленить их, так что психический гипноз против него был бесполезен.
Хай Цзэ мог выдыхать мощные струи воды, но в этих условиях способность оказалась почти бесполезной: промах означал бы напрасную трату сил, к тому же лимит его атак был ограничен. Настоящие звериные формы Сяо Ми, У Юэ и Ху Иху оставались слишком крошечными и безобидными для открытого столкновения. Хай Цзэ обладал неплохим боевым потенциалом, но раскрыть его в полную силу мог только в родной водной стихии.
В итоге одна-единственная пушка держала их в страхе, заставляя метаться под шквальным обстрелом.
— Три сопляка, которые даже толком не освоили свои врожденные способности, — издевательски рассмеялся мужчина. — Я-то думал, раз вы увязались за мной, то представляете хоть какую-то угрозу. А вы пустышки.
Лисичка яростно взвизгнула и рванулась вперед, пытаясь расцарапать ему лицо, но Хай Цзэ вовремя перехватил ее.
— Не смей, — осадил он ее. — Сразу в сеть угодишь.
— Мерзкие людишки! — исступленно кричала лисичка. — За что вы охотитесь на нас? Мы ведь никогда вас не трогали!
Мужчина зашелся в диком, издевательском хохоте:
— За что? Ради силы и бессмертия, глупые зверушки!
Сяо Ми замер.
— Вы, демоны, рождаетесь счастливчиками. Уникальные врожденные способности, великая сила в крови — прямо как у супергероев из комиксов. Даже самые никчемные из вас живут дольше, не знают болезней и превосходят нас физически... С какой стати природа одарила вас всем этим?
Он хищно сощурился:
— В этом мире хозяева — люди. А вам, тварям, место на операционных столах!
Вдруг Сяо Ми краем глаза заметил стремительное движение. Он резко повернул голову.
У Юэ!
До этого момента лишь маленькому толстяку удавалось благодаря своей поразительной скорости хоть как-то отвлекать врага. И теперь, пока похититель упивался собственным красноречием, крошечный черепашонок стрелой рванулся вперед, нанося сокрушительный удар!
Удар пришелся точно в цель. Вложив в бросок весь вес и инерцию, У Юэ впечатал кулак в корпус мужчины, отчего тот отлетел назад и приложился спиной о каменную стену.
Заметить это успел и Хай Цзэ. Он тут же отпустил лисичку и ринулся следом, собираясь добить врага мощной струей воды под давлением. Однако похититель оправился слишком быстро. Не дав демону приблизиться, он резко вскинул руку и выстрелил навскидку.
Маневр оказался неожиданным для обоих ребят. Короткое замешательство стоило им слишком дорого: электрическая сеть накрыла Хай Цзэ с головой, стягивая его тело мертвой хваткой. Мальчик рухнул на землю, забившись в конвульсиях от разрядов тока. У Юэ бросился на помощь другу, но очередной выстрел в спину мгновенно обездвижил и его.
Сяо Ми в ужасе прищурился. В считаные секунды двое его товарищей оказались повержены, содрогаясь на асфальте от невыносимой боли. Бессилие удушливой волной захлестнуло котенка, заставляя кровь бешено бурлить в жилах.
Маленькая лисичка оцепенела от страха, но внезапно почувствовала, как рядом закипает чудовищная, первобытная сила. Повернув голову, она обомлела.
— Сяо Ми...
Обычно котенок выглядел как крошечный пушистый комочек белого окраса с редкими черными пятнами на щеках, макушке и лапках. Но сейчас эти узоры словно ожили, расползаясь темными линиями под самые глаза. Его зрачки расширились, заполнив собой всю глазницу бездонной чернотой, а некогда крохотные лапки заметно укрупнились, наливаясь мощью и покрываясь угольными отметинами.
— Не смей трогать моих друзей! — взревел преобразившийся котенок, с силой обрушив лапу на землю. — Сдохни!
С этим яростным жестом в сторону мужчины устремился сгусток зловещей черной энергии. Похититель, застигнутый врасплох, зажмурился в паническом ожидании гибели... Но прошла секунда, другая, а ничего не изменилось.
Мужчина: «...»
Лисичка, ожидавшая немедленной смерти врага: «...»
Парализованные товарищи, надеявшиеся на чудодейственное спасение: «...»
Похититель разъярился:
— Ах ты тварь, издеваешься надо мной?!
Вскипев от гнева, он рванулся вперед, намереваясь пристрелить наглого котенка. Но стоило ему сделать шаг, как нога его нелепо поскользнулась на ровном месте, и мужчина с грохотом растянулся на спине.
Мужчина: «...»
Лисичка, черепаха и рыба: «...»
А новоявленный зверь как ни в чем не бывало уселся на задние лапы, вальяжно облизнул подушечку передней конечности, почесал за ухом и лениво качнул хвостом.
Именно эту картину застали ворвавшиеся в тупик Фан Лян и Даньтай Сы, только что сокрушившие магический барьер. Но если учитель Фан лишь удивленно приподнял бровь, то Даньтай Сы буквально застыл на месте. Почувствовав эманации, исходящие от котенка, он потрясенно замер.
Это была аура легендарного Байцзэ!
— А теперь подыхай в своей невезучести, урод! — воинственно фыркнул Сяо Ми.
Разъяренный похититель вскочил на ноги и, целясь прямо в котенка, нажал на спусковой крючок.
Раздался оглушительный взрыв.
Фан Лян мгновенно выставил звукоизолирующий барьер и взглянул на мужчину, чье оружие разорвало прямо у него в руках. Даже в его древней, повидавшей всякое душе шевельнулось некое подобие жалости.
Навлечь на себя проклятие Байцзэ — значит обречь себя на мучительную смерть от череды самых нелепых случайностей.
Тем временем Даньтай Сы не сводил глаз с пушистого комочка, и в глубине его взгляда медленно разгоралось теплое пламя надежды.
http://bllate.org/book/18158/1749589
Готово:
