Что хорошего в этом пойле?
В бытность их в Мире демонов чай, который пил Владыка, превосходил этот в сотни раз. Однако воле господина перечить нельзя. Поколебавшись секунду-другую, Луань Цин подошёл к столу и почтительно принял чашу обеими руками. Всё-таки Цюэ Чжуинь налил её лично — случай невиданный, раз в сто лет такое бывает.
Луань Цин опустил взгляд на чашу, но так и не разглядел в мутноватом напитке ничего особенного. Почувствовав на себе пристальный взор повелителя, он замер, а затем опрокинул чашу в себя, осушив её единым глотком.
«Показалось или в глазах господина действительно мелькнуло предвкушение? Чего он ждёт? Неужто похвалы какому-то дешёвому чаю?»
Чай оказался на редкость заурядным, а его вкус — пресным. Словно воды налили щедрее, чем следовало, отчего даже природная горчинка листьев почти не чувствовалась. Но повелитель продолжал сверлить его взглядом. Заметив молчание слуги, он удовлетворённо прищурился.
— Ну как? — спросил Цюэ Чжуинь. — Отменный чай, верно?
Крутившееся на языке «сойдёт» Луань Цин благоразумно проглотил. С вежливым стуком опустив пустую пиалу на стол, он низко склонился, почтительно сложив руки перед грудью:
— Владыка, этот чай поистине превосходен.
— Славно, — Цюэ Чжуинь довольно улыбнулся, его янтарные глаза так и лучились мягким светом. Он небрежно махнул рукой: — Допил? Тогда проваливай.
«...»
Значит, господину действительно хотелось лишь услышать хвалу этому вареву.
Луань Цин послушно кивнул и развернулся, намереваясь уйти, но нос к носу столкнулся с вошедшим в дом человеком. Вбитые веками тренировок рефлексы сработали мгновенно. Из его рукава с глухим свистом вырвался длинный чёрный костяной кнут, окутанный зловещей тёмной дымкой, и устремился прямо к незваному гостю.
Лу Яо стоял на пороге в самом нелепом виде: за пояс заткнуты охапки лесных грибов, в одной руке зажат пучок диких трав, в другой — упитанный, связанный за лапы фазан. Соломенная шляпа съехала набок, к одежде прилипло несколько пёстрых перьев. Юноша ошарашенно замер, уставившись на демона.
Луань Цин, обдавая комнату ледяной стужей, грозно прищурился и процедил сквозь зубы:
— Кто ты такой?!
— Ох, — Лу Яо невольно отступил на шаг. Откуда в доме взялся этот жуткий незнакомец?
Костяной кнут демона уже готов был опуститься на юношу, но невидимая сила резко рванула Луань Цина назад. В ту же секунду мимо него скользнул Цюэ Чжуинь. Поняв, что произошло, слуга поспешно убрал оружие, боясь ненароком задеть господина.
Когда пыль улеглась, Луань Цин лишился дара речи. Повелитель демонов чуть ли не вплотную прижался к человеку, сияя такой ласковой улыбкой, какой верный слуга не видел за всю свою долгую жизнь.
— Почему ты так рано? — ласково спросил Цюэ Чжуинь.
Перед глазами Луань Цина на мгновение возник призрак пушистого, радостно виляющего хвоста за спиной господина. Поморгав, демон отогнал наваждение. «Какая глупость. Наш Владыка — хладнокровный чёрный змей. Откуда у него взяться пушистому хвосту?»
Просто бред какой-то.
Поняв, что неистовый незнакомец — гость Маленького Чёрного, Лу Яо облегчённо перевёл дух. Он тепло улыбнулся и приподнял свою добычу:
— Смотри, какого красавца поймал. Сегодня приготовлю нам фазана.
Дикая птица, хоть и со связанными лапами, яростно хлопала крыльями, поднимая тучи пыли и перьев. Луань Цин молниеносно взмахнул рукой, разгоняя летящую в сторону господина грязь. Однако в следующую секунду его челюсть едва не встретилась с полом: Владыка, всегда отличавшийся патологической брезгливостью, собственноручно принялся обирать налипший пух с плеч и волос простого смертного. И на его лице не было ни капли отвращения!
Невероятно... Просто уму непостижимо!
Самому Цюэ Чжуиню птица даром была не нужна, но мысль о том, что юноша добыл её специально для него, согрела сердце, словно глоток хорошего вина. Заметив растрёпанные волосы Лу Яо, он ласково пожурил его:
— Мог бы и не усердствовать так ради ужина.
Сняв последнее пёрышко с его плеча, Цюэ Чжуинь небрежно взмахнул пальцами. Неугомонная птица тут же оказалась намертво стянута невидимыми путами по самым кончикам крыльев и безвольно повалилась на пол. Даже не оборачиваясь к слуге, он скомандовал:
— Луань Цин, подойди.
Тот послушно шагнул вперёд, и господин без лишних слов всучил ему в руки охапку дикой зелени. Могущественный демон застыл на месте с пучком травы, совершенно не понимая, что делать дальше.
— Ой, не нужно, — застеснялся Лу Яо. Ему было неловко перекладывать заботы на чужие плечи, и он потянулся за зеленью. — Отдай мне.
— Пускай держит, — улыбнулся Цюэ Чжуинь, не сводя с юноши ласкового взгляда. — Ему полезно.
Луань Цин уже готов был безропотно подчиниться воле господина, но Лу Яо нахмурился и укоризненно посмотрел на своего сожителя:
— Он же твой друг, а значит, наш гость. С какой стати он должен помогать по хозяйству едва переступив порог?
С этими словами он мягко заглянул в глаза ошарашенному демону и виновато улыбнулся:
— Прости его, Маленький Чёрный иногда совершенно не знает приличий. Садись к столу, а это я сам заберу.
«Маленький Чёрный?!» — у Луань Цина внутри всё перевернулось. Как этот дерзкий смертный смеет так обращаться к Повелителю демонов? И почему господин это терпит?
Вся эта противоестественная мягкость Владыки... Всё из-за этого мальчишки. Определённо, от него нужно избавиться, пока не поздно.
В глазах демона вспыхнул опасный блеск. Он сверлил взглядом спину Лу Яо, уходящего на кухню, пока не почувствовал, как кто-то легонько коснулся его плеча. Ледяная аура, внезапно окутавшая комнату, мгновенно привела его в чувство.
Вздрогнув, он обернулся и наткнулся на леденящий взгляд Цюэ Чжуиня. Тот сидел у стола, подперев подбородок ладонью, и смотрел на слугу с неприкрытой угрозой. Луань Цин сглотнул, чувствуя, как по спине пробежал холодок.
— Владыка... что-то не так?
Господин не сводил с него глаз. Лишь спустя долгую, давящую паузу он тихо произнёс:
— Лицо попроще сделай.
Луань Цин опешил:
— Прошу прощения?
— Твоя кислая мина слишком пугающая, — терпеливо разъяснил Цюэ Чжуинь. — Ты распугаешь мне всех вокруг.
«Всех вокруг»? В этом доме, кроме них двоих, был лишь один смертный юноша, возившийся на кухне. Значит, Владыка беспокоился о чувствах этого человека?
В прежние времена господин расправлялся с неугодными без тени жалости, а теперь велит подчинённому следить за мимикой, чтобы не травмировать нежную психику деревенского мальчишки...
Чудеса, да и только. Луань Цин крепко сжал кулаки, пряча бурю эмоций, и низко склонил голову:
— Слушаюсь.
Легко сказать «сделай лицо попроще», когда от природы награждён суровым взором и зловещими змеиными отметинами на скулах. Попытавшись хоть немного расслабить зажатые мышцы лица, он застыл у стола каменным изваянием.
В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь негромким стуком посуды из кухни. За долгие годы службы Луань Цину не раз доводилось подолгу молча стоять подле господина, но сегодня это безмолвие казалось невыносимо удушающим.
— Чего стоишь? Садись, — внезапно нарушил тишину Цюэ Чжуинь.
Демон вздрогнул. Повелитель даже не смотрел на него — лениво крутил в пальцах пустую пиалу, а от недавней нежности не осталось и следа. Почувствовав замешательство слуги, он приподнял бровь:
— Проблемы со слухом?
Приказ есть приказ. С трудом сглотнув вязкую слюну, Луань Цин сделал шаг вперёд и опустился на стул напротив господина. Спина его при этом осталась прямой и жёсткой, словно натянутая тетива.
— Чего ты так сжался? — хмыкнул Цюэ Чжуинь. — Я же просто предложил сесть. Или боишься, что я тебя съем?
Луань Цин лихорадочно перебирал в голове варианты ответов, но все они казались глупыми. Медлить с ответом было нельзя, поэтому он выдавил:
— Никак нет, Владыка. Не боюсь.
Цюэ Чжуинь насмешливо прищурился, переводя взгляд с чашки на напряжённого подчинённого.
— Расслабься. Можешь считать, что сейчас я для тебя... — он на секунду задумался, вспоминая недавние сердитые наставления Лу Яо, и он улыбнулся, —...просто друг.
Луань Цин почувствовал, как пальцы на его коленях судорожно сжались, а мысли окончательно превратились в кашу.
«Какое безумие! Клянусь, как только мы вернёмся в Мир демонов, я больше ни ногой в эти человеческие земли! Всего за пару месяцев великий Владыка изменился до неузнаваемости. Людской мир — проклятое, гиблое место!»
Да и этот мальчишка явно владеет каким-то приворотным колдовством.
Лу Яо не ожидал сегодня гостей, но, к счастью, со вчерашнего дня у него осталась тарелка свежих пирожных, иначе угостить пришельца было бы совсем нечем. Он прекрасно помнил тёмные змеиные чешуйки на висках незнакомца и его пугающие изумрудные глаза — признаться, в первую секунду у него подкосились ноги. Но раз этот грозный муж дружит с Маленьким Чёрным, значит, бояться нечего.
На кухне царило молчание — мужчины за стеной явно не отличались разговорчивостью. Когда Лу Яо вынес блюдо с лакомством, он застал прежнюю картину: Цюэ Чжуинь расслабленно откинулся на спинку стула, а его гость сидел напротив, деревянный и напряжённый до предела.
«Маленький Чёрный хорош, ничего не скажешь, — мысленно покачал головой юноша. — Друг впервые в гости пришёл, а он даже беседу завязать не может, чтобы тот расслабился».
Поставив тарелку на стол, Лу Яо заметил пустую пиалу перед гостем и ободряюще улыбнулся:
— О, ты уже попробовал чай?
Луань Цин вскинул на него тяжёлый взгляд, но, вовремя вспомнив предостережение господина, спешно состроил подобие вежливой мины и коротко кивнул.
— Я его угостил, — вмешался Цюэ Чжуинь. Он с улыбкой посмотрел на Лу Яо, а затем перевёл лукавый взор на слугу: — И он находит этот чай восхитительным. Правда ведь?
«...»
— Да, — выдавил Луань Цин, — чай отменный.
«Надо же, не обманул торговец в лавке, — мысленно порадовался Лу Яо. — Листья и впрямь оказались хорошими».
Юноша придвинул тарелку ближе к гостю и вежливо протянул руку:
— Рад знакомству. Я Лу Яо. А как тебя зовут?
Луань Цин терпеть не мог прикосновений смертных, какими бы дружелюбными те ни казались. Он упрямо держал руки под столом, даже не думая отвечать на жест.
Раздалось сухое, многозначительное покашливание господина.
Вздрогнув всем телом, демон нехотя протянул ладонь и коротко, едва коснувшись пальцев юноши, пожал её:
— Луань Цин.
«Какая дерзость, — думал слуга, убирая руку. — Обычный смертный червь, а ведёт себя так запанибратски. И Владыка ему потакает. Уму непостижимо!»
Заметив на себе вопросительный взгляд Лу Яо, Цюэ Чжуинь заговорщически подмигнул ему:
— Чего ты так смотришь на меня, лапушка?
— Да так... — Лу Яо замялся, а потом всё же не удержался: — Маленький Чёрный, ты бы хоть...
Договорить он не успел. Пальцы Луань Цина железной хваткой вцепились в его предплечье. Сдавили так сильно, что юноша невольно поморщился от острой боли.
— Не смей обращаться к нему столь непочтительно! — яростно выплюнул демон.
Лу Яо растерянно уставился на него. Очевидно, имя «Маленький Чёрный» в понимании Луань Цина звучало как смертельное оскорбление.
— Луань Цин, — в голосе Цюэ Чжуиня послышался опасный рокот. Его ледяной взгляд скользнул по руке, сжимавшей плечо юноши.
Пальцы демона мгновенно онемели. Осознав свою оплошность, он поспешно отдёрнул руку и глухо проговорил:
— Прошу прощения, я погорячился. — Сглотнув ком в горле, он добавил: — Просто среди нас... не принято так его называть.
— Ничего страшного, это я не подумал, — виновато улыбнулся Лу Яо. Немного поколебавшись, он с любопытством уставился на Луань Цина: — Послушай... ты ведь тоже демон?
Луань Цин прищурился, а на тыльной стороне ладоней вздулись вены. «Откуда этот сопляк знает?! Неужели Владыка открыл смертному свою истинную сущность?!»
Какие ещё секреты этот человек выведал у господина?
Он в замешательстве посмотрел на Цюэ Чжуиня, ища опровержения, но тот лишь небрежно отмахнулся.
Проигнорировав немой вопрос слуги, Цюэ Чжуинь ласково подтвердил:
— Да, он из моих сородичей. — Подвинувшись ближе к юноше, он нежно прошептал: — Не обращай на него внимания. Лучше скажи, чем ты порадуешь меня сегодня?
Луань Цин молча опустил голову, обречённо вздыхая. Спорить с господином было бесполезно — оставалось только смириться.
Дикий фазан, усмирённый чарами Владыки, неподвижно лежал на полу, глядя на мир круглыми испуганными глазами. Лу Яо налил гостю ещё чаю, после чего подхватил птицу и унёс на кухню. На столе уже громоздились горы свежих лесных грибов и сочных кореньев — всё тщательно перебранное, чистый деликатес. Часть пойдёт в наваристый бульон к дичи, часть можно быстро обжарить со специями или подать в холодном виде.
Угощение для гостя выйдет знатное. Вот только... Лу Яо с сомнением посмотрел на притихшего фазана и ласково погладил его по пёстрой голове.
«Как-никак, а резать птицу мне приходится впервые».
Фазан в ответ лишь жалобно и тихо пискнул, словно умоляя неопытного кулинара не мучить его почём зря.
Тем временем в комнате Цюэ Чжуинь, заметив сквозь открытую дверь кухни, как Лу Яо в нерешительности застыл перед фазаном, слегка прищурился. Повернув голову к замершему за столом слуге, он тихо позвал:
— Луань Цин.
Тот мгновенно подобрался, в его глазах вспыхнула надежда на важное поручение:
— Слушаю, Владыка!
Цюэ Чжуинь лениво подпёр щеку ладонью и с вежливой улыбкой поинтересовался:
— А ты почему всё ещё здесь?
http://bllate.org/book/18171/1759213
Готово:
