— Я... я больше не могу...
— Ещё чуть‑чуть, Медраута! Ты справишься!
— Н‑нет... Я умираю, Вивиан... Чувствую, как душа покидает тело...
— Мы почти закончили!
— Это... прощание...
— Эм... Что происходит? Вы обе в порядке? — знакомый голос обратился к ним со стороны.
Медраута тут же вскочила, ухватившись за спасительное появление нового человека, как за шанс сбежать от казни, полной текста и абзацев.
— Триста! — воскликнула она. — Ты что здесь делаешь!?
Был не учебный день, и большинство оставшихся в академии студентов либо бродили по просторным дворам, либо участвовали в матчах. Скорее всего, второе, а значит, для Тристы, самой популярной ведущей и комментатора боёв, выходные обычно превращались в сплошной аврал.
Триста улыбнулась. Она не до конца понимала, почему Медраута встречает её с таким энтузиазмом, но была рада, что её появлению рады.
— Вообще‑то, я тебя искала.
— Меня? — Медраута нахмурилась, искренне не понимая. Насколько ей было известно, никаких хвостов на арене не оставалось. — Зачем?
— Похоже, тебя выбрали в число участников парада приветствия завтра.
Лоб её сморщился ещё больше.
— Парад приветствия?.. Ты что‑нибудь об этом слышала, Вивиан?
Та покачала головой.
— Нет.
Триста потрясённо уставилась на обеих.
— Эм... То есть вы серьёзно ничего не слышали...?
— Вообще ни о чём, если точнее?
— О визите императорской семьи! Завтра в академию приезжают принцесса Гвенивар и принц Галахад. Об этом вся неделя гудит!
Медраута переглянулась с Вивиан, затем снова посмотрела на Тристу.
— Вот оно что... Ну, видимо, мы были настолько заняты боями и попытками войти в резонанс, что всё как‑то... пропустили.
Триста бессильно улыбнулась. Она и раньше знала, что Медраута не слишком восприимчива к слухам и пересудам, но такая способность полностью игнорировать разговоры в коридорах впечатляла.
— Ну вот, теперь знаете. Отобранные рыцари и дворяне собираются в тренировочном зале через час, чтобы обсудить детали, так что постарайся не опоздать, ладно?
— Да, буду. Кстати, с какой стати они вообще к нам едут? Насколько помню, занятия в Императорской академии ещё идут.
Хотя обе академии располагались в столице, между ними была существенная разница. Академия Авалайн принимала всех, кто мог пройти вступительные испытания. Императорская же отбирала учеников только по приглашению и рекомендациям, да и находилась прямо на территории императорского дворца.
Программы обучения тоже заметно отличались, равно как и ожидания от студентов. Насколько знала Медраута, учащиеся Императорской академии не имели выходных по субботам и воскресеньям. Вместо этого им полагались две недели отдыха после трёх месяцев непрерывных занятий.
— Не знаю, — пожала плечами Триста. — Слышала только, что что‑то вроде проверки перед приездом группы иностранных студентов.
— Сложная у них жизнь.
— Ага. Нам до этого дела нет. Ладно, увидимся через час, Медраута! — Триста попрощалась лёгким поклоном и направилась к выходу.
— Императорская семья, значит... — задумчиво пробормотала Вивиан. — Слушай, ты когда‑нибудь задумывалась, каким было Клеймо императора Солейля? В книге маркиза много говорится об истории Клейм и о том, что все их носители так или иначе восходят к четырём герцогским домам, но про «первое» Клеймо ничего конкретного не сказано.
— Потому что у императора Солейля не было Клейма.
— Ч‑что? Но... Он же был первым рыцарем, разве нет? И во всех историях он машет пылающим мечом, разожжённым магией!
— Возможно. Но Клейма у него не было. У него было Стигма — как у всех охотников на ведьм того времени. Разница в том, что Клеймо принадлежит дворянину и проявляется через рыцаря, когда тот его принимает. А Стигма самодостаточна: она действует, пока ты сражаешься.
— Э‑э...? Охотник на ведьм? Но он ведь рыцарь...
— Да, его часто называют первым рыцарем, но у него был и другой, менее известный титул: «Последний охотник на ведьм». В конце концов, только он выжил в финальной битве с королевой ведьм.
Вивиан уставилась на Медрауту. Её потрясла даже не новость, а сам факт, что та так хорошо знает подобные истории.
— Про герцогские дома и прочее я не скажу, — продолжила та. — Но, говорят, перед смертью император Солейль разделил своё Стигма на четыре части и вложил их в мечи, которые сейчас знают как Четыре Цветных.
— ...Ты ведь на самом деле обожаешь читать, да? — захихикала Вивиан.
— А? С чего ты взяла? Я просто повторяю то, что отец рассказывал мне в детстве.
— Ахаха! Надо было догадаться, — улыбнулась Вивиан. — Может, попробуем ещё что‑нибудь найти, пока час не вышел?
Несмотря на старания, заметных успехов они не добились, и вскоре Медрауте пришлось всё‑таки оставить книги ради собрания по поводу парада.
Попрощавшись с Вивиан, она направилась в тренировочный зал. Взгляд быстро скользнул по собравшимся внутри и тут же подметил: пришла последней.
Рыцарей было много, но знакомое лицо нашлось только одно. Все остальные были старшекурсниками.
— Медраута! — удивлённо воскликнула Амелия. — Что ты здесь делаешь?
— Похоже, меня выбрали участвовать в параде приветствия завтра утром, — пожала плечами она, закрывая за собой дверь и подходя к остальным.
— Серьёзно? Тебя?
— А у тебя проблемы?
— Нет. По крайней мере, у меня.
— А звучало иначе, Амелия.
— Я просто... удивилась. Нам сказали, что парад сформируют из ста лучших рыцарей. Ты, может, и лучший дуэлянт академии, но про место в рейтинге так не скажешь.
— ...Тут ты права. Честно, я сама удивилась, когда меня заставили сюда явиться.
Их беседу прервал знакомый голос. В зал вошла Эйрлис Иннишит, одна из самых известных наставниц. Она хлопнула в ладони, привлекая внимание.
— Ладно, вы все. Буду краткой, так что слушаем внимательно.
Она сдержала слово. Инструктаж занял считанные минуты; на вопросы отвечала быстро и чётко, после чего сразу перешла к репетиции. За час Эйрлис успела прогнать рыцарей через весь порядок парада.
После двух повторений по команде сделали перерыв. Медраута подсела к Амелии на скамью.
— Знаешь, я рада, что это не особо отличается от тех парадов, что мы проводим на фестивалях.
Амелия кивнула.
— Похоже, это мало кого расслабило. Одно дело — выступать на празднике. Другое — показывать себя перед императорской семьёй.
— ...И что? — её можно было бы принять за самоуверенную, но на самом деле у Медрауты просто не укладывалось в голове, что меняется от присутствия венценосцев. Из всех здесь она была, пожалуй, единственной, кто не чувствовал ни капли волнения. Для неё это был просто ещё один день.
Рыцарь должен выкладываться полностью в любых обстоятельствах. Так она поступала на фестивалях. Так собиралась выступить и завтра.
— Большинство людей проживают жизнь, ни разу не увидев Императорский дворец, знаешь? Выступление перед императорской семьёй — невероятная честь для рыцаря.
— ...Понимаю. Наверное, — сказала она, хотя до конца так и не осознала, в чём именно тут честь. Ей ведь не награду вручали. Куда приятнее было бы провести утро за тренировкой с Вивиан или даже сидя в архивах рядом с ней.
Разговор иссяк, и они сидели в молчании. Медраута осматривала зал. Большинство рыцарей оживлённо беседовали; некоторые ухитрялись даже в перерыве выполнять отжимания или упражнения.
И тут её осенило.
— ...Слушай, Амелия. Рития ведь входит в топ‑100, верно?
— Конечно. А почему спрашиваешь?
— Ну... Я её тут нигде не вижу.
— Она всё ещё в лазарете, восстанавливается, — ответила Амелия.
Брови Медрауты чуть сдвинулись. Ей послышалось лёгкое колебание в голосе. Но спросить ещё раз она не успела: резкий хлопок ладоней Эйрлис вновь разрезал воздух.
— Перерыв окончен! Сделаем ещё одну репетицию — и по домам!
Медраута поднялась и присоединилась к остальным, легко отбрасывая сомнения. В конце концов, у Амелии не было причин говорить не правду.
Да, наверняка это просто пустяки...
http://bllate.org/book/18177/1745928
Готово:
