Дымка окутывала далекие горы, то приближая их, то отдаляя. Вершины хребтов Цинсяо-цзун плыли в небесах, подобные скоплениям туманных островов. На бескрайней глади реки колыхались отражения скал и величественного силуэта древней пагоды.
Это была Башня Древнего зеркала. Возвышаясь на сто шестьдесят чжанов в самой гуще бескрайнего зеленого леса, она пронзала шпилем облака. Буддийская святыня стояла на стыке двух миров: в трех ли к югу раскинулся Храм Десяти тысяч Будд, а в шести ли к северу высились чертоги Цинсяо-цзун.
Снег, шедший всю ночь, к утру укрыл землю плотным ковром. Монахи у подножия башни усердно разгребали сугробы, когда из заснеженной чащи показались двое благородных юношей — статные, прекрасные, точно выточенные из нефрита. Заметив их, послушники тут же оставили метлы и поспешили навстречу.
— А, это алхимик Сыту и молодой господин Шэнь, — поклонился один из монахов. — Какими судьбами в наших краях?
Сыту Чэ мягко улыбнулся.
Одетый в свободное одеяние цвета лунного сияния, изящный, с тонкими изгибами бровей и чувственными губами, он казался воплощением томной полусонности. От него веяло легкой усталостью и ленью, которая, впрочем, нисколько не отталкивала, а лишь придавала ему особое очарование.
— Несколько дней назад здесь поблизости похитили двоюродного брата моего ученика, — лениво отозвался Сыту Чэ. — Я привел его осмотреться, вдруг найдем зацепку. Не утруждайте себя, почтенный, мы сами справимся.
Обменявшись приветствиями, заклинатели подошли к подножию башни. Однако сколько ни всматривались в истоптанный снег, никаких следов так и не нашли.
— Похоже, твоего братца перехватили еще на подступах к башне, — хмыкнул Сыту Чэ. — Шустрый же этот паршивец.
— Мой кузен еще слишком юн, да и совершенствованием не силен, — со вздохом ответил Шэнь Лифэн. — Куда ему тягаться с Вэйцы-цзюнем, возглавляющим Список десяти святых. Одно непонятно: зачем Вэйцы-цзюню похищать Мин-эра? И куда они направились?
При упоминании Вэйцы-цзюня Сыту Чэ посмотрел с теплотой и той мягкой, всепрощающей нежностью, с какой старшие обычно смотрят на капризных, но любимых детей. Прикрыв рот ладонью, он тихонько рассмеялся:
— Ну, характер у этого сорванца действительно несносный. Он скор на расправу, обожает распускать руки и заставляет исходить желчью половину заклинателей Поднебесной, пока сам наслаждается тишиной. Стоит ему разозлиться — и весь мир летит к чертям. Но поверь, сердце у него не злое. Так что не изводи себя понапрасну.
Шэнь Лифэн промолчал.
В глубине души он всерьез опасался, что его несчастный кузен уже давно покоится в сырой земле, приконченный этим самым «сорванцом».
— Учитель, я бы хотел спуститься с горы и продолжить поиски, — твердо произнес Шэнь Лифэн.
Он надеялся хотя бы на крошечный шанс. Ожидая, что наставник воспротивится этой затее, он с удивлением обнаружил, что Сыту Чэ даже не смотрит на него. Лениво накручивая на палец прядь волос у виска, тот проворчал:
— И то верно. Чем киснуть на пике Шулан, переводя редкие травы на всякую дрянь и превращаясь в законченного сухаря, лучше проветриться. Ступай, погляди на мир, развей тоску.
—... — Шэнь Лифэн растерялся. — Учитель, с каких пор изготовление священных пилюль стало именоваться «всякой дрянью»?
В конце концов, разве сам Сыту Чэ не был великим алхимиком?
Тот сильно прищурился:
— Лифэн, напомни-ка, чему я тебя учил в первую очередь?
—... Если учитель велит идти налево, ученик не смеет смотреть направо. Перечить воле наставника — тягчайший грех.
— Вот и умница, — Сыту Чэ небрежно махнул рукой, словно отгоняя назойливую муху. — А теперь брысь отсюда, глаза б мои тебя не видели.
Шэнь Лифэн не знал, плакать ему или смеяться.
Праучитель Пэй Таньцзы, когда-то поседевший за одну ночь от горя, до сих пор души не чает в своем строптивом ученике Вэйцы-цзюне. А его собственный наставник спит и видит, как бы поскорее избавиться от единственного подопечного.
Сравнивать Сыту Чэ с великим Пэй Таньцзы, конечно, глупо — один ютится где-то посередине иерархии, а второй стоит на самой вершине мира заклинателей, возглавляя величайшую секту. И все же оба они люди. Почему же разница в отношении к ученикам настолько колоссальна? Шэнь Лифэн порой всерьез сомневался, не подкинули ли его в эту палату алхимии.
Но делать было нечего. Воля учителя — закон для послушника. Шэнь Лифэн лишь покорно склонил голову.
***
Долина радостных кошмаров
В Долине радостных кошмаров существовала незримая граница: стоило сделать шаг за пределы мрачной теснины, как мир вокруг заливал ослепительный солнечный свет.
Лян Сюань шел угрюмым, злым как черт, а пушистое недоразумение у него на макушке всю дорогу заливалось истошным криком, призывая матушку.
Когда эта пернатая тварь впервые обозвала его матерью, Лян Сюаню захотелось с разбегу убиться об стену. Мать его, за всю жизнь — и в прошлой, и в этой — его никто так не оскорблял! Но потом в нем проснулся любопытный трансмигратор: сюжет с обретением роли «мамочки» для глупой птахи казался довольно забавным и свежим. Почему бы не попробовать?
Увы, эксперимент с треском провалился. Собственное эго взбунтовалось.
Быть матерью для птицы? Да это же чистой воды издевательство!
Лян Сюань посуровел.
«Ладно, — мысленно успокаивал он себя, — все птенцы поначалу орут как резаные. Оглохну, конечно, но как-нибудь перетерплю».
Маленькая голубка склонила голову и принялась увлеченно клевать его макушку, словно добывая червяков из прически.
Лян Сюань резко замер. Схватив птицу поперек туловища, он уставился на нее взглядом голодного упыря:
— Жить надоело, пернатая?
Если не пресечь это немедленно, один из них точно сойдет с ума.
Птенец дикой голубки с яркой оранжевой грудкой приоткрыл нежно-голубой клюв и завел свою заливистую, безумную трель, не замолкая ни на секунду.
— Заткнись, дурная птица, — процедил Лян Сюань.
— Матушка! — радостно отозвался тот.
—... — Лян Сюань мысленно выругался. Черт бы тебя побрал.
Пока Лян Сюань ходил на поиски Тан Ци и Бай Цзю, Шэнь Гумин сидел на привязи, намертво прикрученный пеньковой веревкой к толстому стволу. Завидев вдали знакомый белый силуэт, парень едва не разрыдался от облегчения и закричал на всю долину:
— Старший-старший! Ну за что вы меня связали?!
Лян Сюань неторопливо приблизился:
— Не ной. Считай это развлечением.
Он подвесил главного героя на дереве превентивно: во-первых, чтобы тот не путался под ногами и не мешал решать дела с Тан Ци. Во-вторых, Лян Сюань искренне надеялся подточить упорство мальчишки. Пусть поймет, что в учениках у великого и ужасного Вэйцы-цзюня его не ждет ничего, кроме издевательств и страданий.
Проще говоря: держись от меня подальше, малец.
— Учитель!..
— Кого ты там кличешь? Разве я соглашался брать тебя в ученики?
Честно говоря, Лян Сюань уже сто раз пожалел, что сдуру пообещал «подумать». Главный герой сейчас — сущий слабак, обуза. Почему бы просто не бросить его здесь? И даже если этот настырный щенок увяжется следом, можно просто игнорировать его, обдавать ледяным презрением и делать вид, будто его не существует. Рано или поздно парень сломается и уйдет сам.
Однако все эти здравые мысли рассыпались в прах перед его собственной натурой скрытого садиста. Лян Сюань обожал дразнить этого наивного дурачка и наблюдать за его уморительными гримасами обиды и бессильной злобы.
Вот и сейчас, глядя в полные слез глаза Шэнь Гумина, Лян Сюань не выдержал и ухмыльнулся. Сменив гнев на милость, он решил его освободить.
Взмах меча перерубил путы. Шэнь Гумин кубарем полетел вниз, но Лян Сюань вовремя шагнул вперед и поймал его. Мальчишка со всего маху рухнул прямо ему в объятия.
В то же мгновение Шэнь Гумина окутал тонкий, едва уловимый аромат диких орхидей. Этот запах пьянил, кружил голову и рождал странное, почти пугающее чувство безмятежности.
Поддавшись какому-то неосознанному порыву, юноша потянулся ближе к шее своего спасителя, пытаясь вдохнуть побольше этого дивного аромата.
Едва теплое дыхание коснулось кожи, Лян Сюань вздрогнул как от удара током. Он резко разжал руки, отступая на несколько шагов назад, и ошарашенно выкрикнул:
— Да ты совсем страх потерял, маленький бессмертный господин?! Решил потискать меня?!
Шэнь Гумин шмякнулся на землю. Высота была пустяковой, так что он даже не ушибся. Потирая ушибленный бок и постепенно осознавая всю двусмысленность своего поведения, он густо покраснел и смущенно забормотал:
— Нет-нет, я не хотел... Просто от вас так чудесно пахнет, уважаемый старший.
Этот запах казался ему до боли знакомым.
Заметив, что Лян Сюань молчит, Шэнь Гумин неловко прикусил губу и совсем тихо спросил:
— Уважаемый старший... ваша шея... неужели она настолько чувствительна?
Ему показалось, что реакция великого заклинателя была чересчур бурной. Обычный человек на его месте просто бы отстранился, а Вэйцы-цзюнь задрожал всем телом от легкого прикосновения.
Лян Сюань нахмурился:
— Чушь собачья. Ты мне прямо за шиворот дышал, извращенец мелкий! И надо же было мне тебя ловить... Тьфу, неблагодарный щенок.
Разумеется, отрицать очевидное было глупо: Лян Сюань прекрасно знал о слабостях своего тела. Стоило случайно задеть шею кончиками пальцев, как по телу пробегала щекотная дрожь. И ладно бы только шея — талия и бедра Лян Ланъина тоже были сверхчувствительными. Ткни в любое место — пиши пропало.
Что и говорить, физиология у Первого красавца Поднебесной была весьма... пикантной.
Если бы не великая сила и грозная репутация оригинала, Лян Сюаня с такой внешностью и телом давно бы продали в какой-нибудь элитный веселый дом. Впрочем, учитывая контингент местных богатых матрон и влиятельных господ, он бы и там не пропал — миллион серебром в месяц был бы обеспечен.
Желая сохранить лицо, Лян Сюань никогда бы не признался в своей постыдной чувствительности.
— Ты меня домогался, — безапелляционно заявил он.
— Вовсе нет! — взмолился Шэнь Гумин.
— Прежние наглецы, пытавшиеся распускать руки, давно кормят червей, — холодно отрезал Лян Сюань.
—... Я правда не хотел, клянусь!
Шэнь Гумин выглядел таким испуганным и забавным, что Лян Сюань решил сжалиться. Чтобы закрыть тему, он бесцеремонно снял с головы надоедливую птицу и швырнул ее прямо в руки юноше:
— Держи. С этого дня — твой сын.
Шэнь Гумин уставился на крошечного птенца в своих ладонях, потеряв дар речи. За какие грехи судьба так обходится с шестнадцатилетним парнем?
— Старший... но это же самочка.
Лян Сюань даже бровью не повел:
— Значит, дочь.
—... — Шэнь Гумин окончательно запутался.
Да и как спорить с Первым красавцем Поднебесной? У этого взбалмошного мужчины была своя, абсолютно непрошибаемая логика. Перечить ему — себе дороже. Единственное, что оставалось делать, — плыть по течению.
Но признать дикую голубку своей дочерью в шестнадцать лет — это уже за гранью добра и зла.
Поэтому Шэнь Гумин решил пойти на компромисс. Пусть птица будет ему младшей сестренкой. Умной пернатой сестренкой, которая с рождения умеет звать маму.
Парень вообще любил всякую живность, особенно такую пушистую и милую. Когда крошечный птенец доверчиво ткнулся клювом в его ладонь, сердце юноши окончательно растаяло.
— Старший-старший, давайте вместе придумаем ей красивое имя!
Лян Сюань скрестил руки на груди, скептически разглядывая его:
— Тебя так быстро отпустило?
Секунду назад упирался всеми силами, а теперь уже имя выбирает. Неужели все современные подростки так падки на пушистых тварей?
— Называй как хочешь, — бросил Лян Сюань.
Шэнь Гумин задумался:
— Как насчет Сяо Чжичжи?
Лян Сюань скривился:
— А чего не Сяо Чичи?
—... — Шэнь Гумин подавился воздухом.
Птенец, словно поняв оскорбление, задрал голову и жалобно запищал. Шэнь Гумин принялся бережно баюкать его в ладонях:
— Он ведь из демонов, верно? Рано или поздно примет человеческий облик. Ему нужно приличное имя и фамилия. Какую фамилию ему дать?
— У него есть отец, — Лян Сюань покосился на ярко-желтые перышки птенца. — Его фамилия Тан.
— А почему отец сам не дал ему имя? И почему он не с родителями?..
Лян Сюань прислонился к дереву. Его взгляд стал ледяным — равнодушным и опасным. Этот взгляд заставил Шэнь Гумина мгновенно замолчать.
«У нашего старшего скверный нрав, — пронеслось в голове юноши. — Если буду лезть с расспросами, он меня пришибет. Нужно помалкивать, поменьше болтать и больше делать. Только так можно заслужить благосклонность будущего учителя!»
— Хм, тогда как ее назвать? — засуетился Шэнь Гумин. — Тан Сяотан? Тан Мэйли? Тан Сяохуан? Тан Хуанхуан? Тан Чжичжи? Тан Чичи?..
Что за бред он несет?
Лян Сюань со вздохом предложил:
— Как тебе Тан Анталина Сюэшанли JQ Хуаньцай Бинцзин Мэндэ?
Классическое имя героини из дешевых романов эпохи зарождения интернета. Длинное, пафосное, вычурное — идеальное оружие против здравого смысла.
Но главный герой, не задумываясь ни на секунду, восторженно захлопал в ладоши:
— Потрясающе! Звучит невероятно благородно! Старший-старший, у вас настоящий талант давать имена!
Судя по сияющим глазам, он говорил это абсолютно искренне.
Лян Сюань лишился дара речи.
Ну и ну. Похоже, у главного героя «Пути бессмертия» напрочь отсутствовало чувство прекрасного.
Да и это дурацкое «старший-старший» уже сидело в печенках. Нельзя ли как-то попроще?
Пока Шэнь Гумин не принял этот маразм за чистую монету и не заставил Лян Сюаня повторить всю эту абракадабру еще раз, тот тяжело вздохнул и невольно коснулся пальцами кулона на груди.
— Тан Тянь, — тихо произнес он.
—... Что? — Шэнь Гумин моргнул.
Лян Сюань сжал в ладони нефритовый кулон в форме капли крови. Он едва заметно вздрогнул.
Когда он заговорил вновь, его голос звучал мягче журчания весеннего ручья:
— Его зовут Тан Тянь.
«Тан Тянь, — повторил он про себя. — По фамилии Тан, по имени Тянь, а второе имя — Яньжань. Пусть отныне зовется так».
http://bllate.org/book/18178/1749173
Готово:
