За следующий месяц слава о клинике китайской медицины разнеслась далеко за её пределы. Пациенты, которым не смогли помочь в крупных медицинских центрах, стекались сюда непрерывным потоком.
Не так давно Сюй Лян окончательно перевёл настройки общего семейного счёта и вместе с сыном обосновался в клинике, став её полноценным сотрудником. Если бы не их помощь — они распределяли лекарства и направляли прибывающих больных, — Ху Фанъюань наверняка сошёл бы с ума от перегрузки в первые же дни.
Всё шло на лад. Единственной ложкой дёгтя оставалось то, что его ежевечерние попытки связаться с Сюй Цзыфэном по видеосвязи по-прежнему натыкались на глухое молчание.
«Где же сейчас брат Фэн?»
В редкие минуты отдыха Ху Фанъюань не мог думать ни о чём другом, кроме внезапно пропавшего с радаров имперского маршала.
Спустя несколько дней выдалась на редкость спокойная минутка. Ху Фанъюань уже собирался закрыть клинику пораньше, чтобы приготовить для всех целебную лекарственную трапезу, как вдруг на пороге появился незнакомый мужчина. Он искал Чжо Цзюня.
Они отошли в сторонку и несколько минут о чём-то тихо шептались. Когда гость поспешно ушёл, командир Чжо вернулся мрачнее тучи.
— Что случилось? — спросил Ху Фанъюань.
Внутри зашевелилось недоброе предчувствие. В его богатом на фантазии воображении мгновенно нарисовалась картина: истекающий кровью Сюй Цзыфэн посреди поля боя.
Охваченный паникой, он подскочил к командиру и вцепился в его воротник:
— Это связано с братом Фэном?
— Нет... нет, что ты... — Чжо Цзюнь отвёл взгляд, явно не решаясь смотреть целителю в глаза.
Ху Фанъюань прищурился:
— Ты ведь знаешь, что мои золотые иглы могут заставить человека без остановки хохотать несколько часов подряд? Или рыдать навзрыд. Как думаешь, хватит ли у меня умения сделать так, чтобы ты выложил всё, вплоть до того, как в детстве мочился в постель?
С этими словами он демонстративно извлёк тонкую золотую иглу. Угроза была явной и бесцеремонной.
Чжо Цзюнь судорожно сглотнул. Он уже видел, в каком жалком состоянии оказывались те, кому целитель колол в точку смеха. И хотя он понимал, что Фанъюань в худшем случае просто обездвижит его на пару часов, испытывать судьбу не хотелось.
Пришлось сдаться.
— Маршал и адъютант Линь пропали вместе с ещё несколькими бойцами во время глубокой разведки в гнезде зергов.
Раз уж начал говорить, Чжо Цзюнь решил больше ничего не скрывать:
— Их оптические мозги до сих пор фиксируются как находящиеся на телах владельцев, но мы не можем отследить координаты. Связь оборвалась больше месяца назад.
«Больше месяца?»
Ху Фанъюань похолодел, а затем в нём вспыхнула бешеная ярость.
— Прошёл целый месяц, а вы говорите мне об этом только сейчас?! Чем вы там вообще занимались всё это время?!
От его громового крика у Чжо Цзюня зазвенело в ушах.
Столкнувшись с разъярённым, точно тираннозавр, целителем, Чжо Цзюнь лишь понуро опустил голову и мысленно вздохнул. Вот уж действительно, худший кошмар наяву.
Когда Фанъюань немного остыл, командир было вздохнул с облегчением, но следующая фраза юноши заставила его сердце вновь уйти в пятки.
— Вы ведь собираетесь отправить поисковый отряд в логово зергов? Я иду с вами. Обязательно. Попробуете отказать — отправлюсь один, так и знайте.
«...»
Чжо Цзюнь открыл было рот, собираясь возразить, но под испепеляющим взглядом Фанъюаня вся его решимость мгновенно улетучилась.
— Ладно, ладно, договорились, — покорно согласился он. В конце концов, наверняка найдётся кто-то из начальства, кто разделит с ним гнев вышестоящих инстанций.
Он уже дословно представлял, как руководство будет орать, тыча в него пальцем: «Ты хоть понимаешь, насколько опасно в логове зергов?! Понимаешь?! И при этом посмел потащить туда доктора Ху?! Что, если с ним что-то случится?!»
Ху Фанъюань открыл для империи новое направление медицины, став для высшего руководства буквально бесценным сокровищем. Если сопровождающие потащат это сокровище в смертельную ловушку, с них не просто три шкуры спустят — их в порошок сотрут.
От одной этой мысли Чжо Цзюня бросало в дрожь.
Но получить нагоняй от начальства всё же казалось меньшим злом, чем испытать на себе бесконечный арсенал золотых игл маленького доктора Ху. Один непослушный пациент как-то раз хохотал до слёз почти полчаса, умоляя о пощаде сквозь непрекращающийся смех. Зрелище было жутким.
К тому же целитель ясно дал понять: если не возьмут, он всё равно сбежит и отправится сам. А это куда опаснее.
Чжо Цзюнь решительно встряхнулся.
От слов перешли к делу. Собрав команду из нескольких проверенных бойцов и взяв Ху Фанъюаня в качестве секретного внештатного специалиста, они получили официальное разрешение и немедленно направились к передовой.
Во время полёта командир Шу Хэн разложил перед ними карту и ввёл в курс дела:
— Под контролем зергов находятся две планеты. Первая принадлежит нашему старому, извечному врагу. Вторая — прибежище нового, молодого выводка.
Он бросил осторожный взгляд на погружённого в свои мысли Ху Фанъюаня и продолжил:
— Планета нового выводка разделена на два полушария. На одном преобладают гусеничные зерги. Почти все они уже ушли в коконы. Оболочка этих коконов практически непробиваема — её прочность оценивается выше класса SSS, и наше нынешнее оружие не способно нанести ей никакого вреда. На втором полушарии обитают зерги, мимикрирующие под листья и ветки. Не считая того, что некоторые из них могут вызывать сильные галлюцинации, их врождённые способности пока остаются неизученными.
Шу Хэн выдержал паузу, прежде чем перейти к самому важному:
— Помимо этих двух областей, маршал перед исчезновением обнаружил третью аномальную зону, расположенную в самом ядре планеты. Именно там они и пропали.
Высаживаться на территорию зергов большой группой было безумием. Именно поэтому отряд состоял всего из десяти подготовленных бойцов и одного гражданского — Ху Фанъюаня, совершенно не владевшего боевыми искусствами.
Маршал Сюй, превосходивший любого из них по силе и боевым навыкам, бесследно исчез в этих глубинах. Разумеется, и Чжо Цзюнь, и Шу Хэн сейчас чувствовали себя крайне неуютно.
Они безумно боялись. Боялись не найти маршала, ведь тогда Ху Фанъюань изведёт себя слезами. Боялись найти, но обнаружить, что Сюй Цзыфэн уже погиб. Боялись сгинуть всем вместе, не сумев защитить драгоценного целителя.
Лишь перед лицом настоящей опасности они осознали, сколько страхов таится в их душах.
— Перед отлётом я дал брату Фэну множество лекарств и тайно посыпал его одежду порошком для отслеживания, — признался Ху Фанъюань, не в силах скрыть тревогу. — Одно из моих растений крайне чувствительно к этому веществу. Стоит ему оказаться в пределах метра от крупицы порошка, как оно мгновенно меняет цвет.
Сюй Цзыфэн — маршал империи, невероятно сильный боец, да ещё и снабжённый противоядиями на все случаи жизни. Какая же опасность могла заставить его бесследно пропасть на целый месяц? В обычных условиях за такой срок от человека уже и костей бы не собрали.
При этой мысли Ху Фанъюань снова сердито зыркнул на сопровождающих.
Спустя несколько десятков минут они наконец достигли цели.
Едва они покинули корабль, как в глаза целителя бросилось бескрайнее море сочно-зелёных листьев. В любое другое время он бы уже радостно бросился выкапывать редкие экземпляры, но сейчас ему было не до ботаники.
Ху Фанъюань достал корень, внешне напоминавший гастродию высокую. Не прошло и полуминуты, как светлое растение в его руках начало стремительно чернеть.
Чжо Цзюнь восторженно оживился. Если бы военные могли использовать подобные травы для выслеживания космических пиратов, это бы в корне изменило правила игры.
Заметив его воодушевление, Ху Фанъюань сухо осадил командира:
— Даже не думай. Сначала поймай мне пирата, чтобы я мог посыпать его этим порошком.
Это ведь не собака-ищейка. Да и собаке, в конце концов, сначала нужно дать понюхать след.
Они медленно продвигались вперёд. Спустя пару минут корень в руках целителя начал бледнеть. Ху Фанъюань остановился, сделал несколько шагов в разные стороны и, скорректировав курс, нашёл верное направление.
Но стоило ему сделать следующий шаг, как земля под его ногами внезапно разверзлась.
Ровная, казалось бы, почва буквально проглотила Ху Фанъюаня, после чего мгновенно сомкнулась, не оставив и следа.
Чжо Цзюнь, попытавшийся перехватить юношу, рухнул на жёсткую землю.
— Чёрт! — выругался он.
Его правая рука мгновенно покрылась металлическим блеском, и он со всей силы обрушил бронированный кулак на место исчезновения целителя.
Раздался оглушительный грохот. На земле образовалась глубокая воронка, но никакого намёка на проход или шахту под ней не оказалось.
— Командир Чжо, незадолго до нашего отлёта следственная группа обнаружила, что среди подчинённых Чжун Линя появился обладатель редкого дара, — поспешно доложил один из бойцов, шедший следом. — Его способность — пространственное смещение.
— И что это значит?
— Раньше он мог перемещать только двери или окна в любое случайное место. Похоже, этот ублюдок перенёс вход в одно из подземных гнёзд прямо под ноги доктору Ху.
Шу Хэн мрачно процедил сквозь зубы:
— Что ж, похоже, у Чжун Линя на службе действительно объявился способный мерзавец.
Чжо Цзюнь крепко сжал кулаки:
— Продолжаем поиски! У доктора Ху с собой полно скрытых средств, он найдёт способ защитить себя. Но мы должны как можно быстрее отыскать другой вход в это подземелье.
За последнее время, находясь под защитой мирной клиники, они явно растеряли былую бдительность. Будь они в своей обычной боевой форме, то ни за что не допустили бы, чтобы целителя похитили прямо у них из-под носа.
Тем временем Ху Фанъюань во время падения уже успел извлечь из своего пространственного хранилища несколько золотых игл, держа их наготове.
Едва он коснулся дна, как в темноте перед ним промелькнула смутная тень. Не дожидаясь, пока неизвестный нападёт, целитель резким, отточенным движением вонзил иглы в противника.
Раздался глухой стук. Нападавший мгновенно обмяк и повалился прямо к ногам Ху Фанъюаня, распластавшись на полу.
— Ого. Вольно, можете не кланяться, — хмыкнул целитель.
Пока враг пребывал в состоянии полного паралича, Фанъюань на всякий случай вонзил ещё одну иглу в точку фиксации тела. Только после этого он смог детально рассмотреть незваного гостя.
За время, проведённое в военном ведомстве, целитель успел изучить множество ориентировок, поэтому без труда узнал в лежащем перед ним человеке печально известного космического пирата.
Этот ублюдок славился своей жестокостью и загубил немало жизней. Военные показывали Фанъюаню его досье исключительно в целях безопасности, подчёркивая, что любой из этих головорезов заслуживает как минимум смертной казни.
Ху Фанъюань занёс иглу над смертельной точкой на теле пирата, но на мгновение заколебался. В итоге он спрятал её, достал небольшой мешочек с ядовитым порошком и, силой приоткрыв рот пленника, высыпал содержимое ему на язык.
Действие его парализующих игл было временным. Как человек, выросший в мирное время, Ху Фанъюань не мог хладнокровно лишить кого-то жизни. Однако погрузить преступника в глубокий анабиоз, похожий на смерть, чтобы потом передать его брату Фэну — это он вполне мог.
Когда пират перестал дышать, целитель, всё ещё опасаясь невероятной выносливости звёздных мастеров, на всякий случай достал прочную верёвку и замотал пленника с ног до головы, превратив его в подобие мумии. Только после этого он отправил тело в своё Пространство лекарственных растений.
Закончив с этим, он осмотрелся.
Ху Фанъюань аккуратно извлёк корень-детектор. Увидев, что растение окрасилось в угольно-чёрный цвет, он облегчённо вздохнул. Чем темнее корень, тем выше концентрация отслеживающего порошка. Значит, цель совсем рядом.
Он находился в крошечной, полностью изолированной комнате, по площади не превосходившей кухню в доме маршала. Сверху не было видно никакого прохода, хотя целитель только что провалился сюда прямо сквозь потолок. Стены казались монолитными.
Медленно, сантиметр за сантиметром прощупывая стену, Ху Фанъюань наконец наткнулся на небольшую шероховатость — скрытую кнопку.
Зажав в одной руке золотые иглы, он второй рукой решительно нажал на выступ.
Глухая стена перед ним с тихим шорохом разошлась в стороны.
Разглядев то, что находилось снаружи, Ху Фанъюань поражённо уставился вперёд.
http://bllate.org/book/18184/1758294
Готово:
