Ледяной дворец
Снежная королева высокомерно вскинула голову. На Сюэ Луаня и Ши Иханя она смотрела с истинно монаршим презрением. И пусть один из стоявших перед ней гостей тоже правил государством, для нее они ничем не отличались от простых смертных.
Всего лишь жалкие букашки, которых можно раздавить одним движением пальца.
— Король соседнего государства, — холодно процедила Снежная королева, так и не удостоив стоявшего рядом Ши Иханя даже беглым взглядом.
— Рекс Тед, — представился Сюэ Луань, назвав имя своего нынешнего персонажа.
Королева едва заметно приподняла бровь, явно не собираясь запоминать это имя.
— Ты взял с собой верных рыцарей и... женщину, владеющую магией, — она бросила быстрый взгляд на Ши Иханя, не скрывая брезгливости. — Проделал столь долгий путь через дремучие леса и бесплодные горы, чтобы явиться в мои владения. Ради чего? Чтобы просто представиться? — ледяным тоном спросила владычица.
Сюэ Луань на мгновение замялся. Разумеется, он проделал этот путь не ради праздного знакомства, но назвать истинную причину не мог. Помолчав секунду, он ровно ответил:
— Ради торговли.
— Торговли? — изумилась Снежная королева.
Даже Ши Ихань уставился на Сюэ Луаня в полнейшем недоумении.
«Серьезно? А я-то думал, тебя прельстила красота Снежной королевы!»
— Ваше королевство омывается морем, мое же окружено горами, — спокойно продолжил Сюэ Луань. — Налаживание торговых путей принесет взаимную выгоду.
— Торговые связи между нашими странами никогда не прерывались, — раздраженно отозвалась королева, и на ее лице промелькнула тень гнева.
Признавать это ей очень не хотелось.
Дело в том, что покойный правитель перед смертью проклял Снежную королеву: она не могла сделать ни шагу на запад. Заклятие довлело и над ее подданными — ни один верный слуга не мог пересечь границу. Попасть в соседнее государство удавалось лишь тем, в чьих сердцах не осталось и капли преданности правительнице. И если купцы из королевства Сюэ Луаня приходили беспрепятственно, то из местных жителей границу переходили лишь те, кто не испытывал к королеве даже элементарного страха.
Именно поэтому в ее владениях любые попытки торговать с соседями карались строжайшим запретом: подобное приравнивалось к государственной измене.
Но как жить без торговли? Королевство, хоть и раскинулось на обширных приморских землях, почти сплошь состояло из воды. Пахотных земель катастрофически не хватало, из-за чего простые люди забыли вкус хлеба, а фрукты превратились в невиданную роскошь. На столах бедняков была рыба — рыба на завтрак, обед и ужин.
Прежний король славился кротким и доброжелательным нравом. Он поддерживал дружеские отношения с соседями, караваны прибывали один за другим, так что мука и молоко были доступны каждому. Но стоило Снежной королеве прибрать власть к рукам, как из-за проклятия и ее собственной гордыни торговля сошла на нет. Единственной ниточкой, связывавшей королевство с внешним миром, оставались северные окраины. Там лежали суровые, бесплодные земли, скованные вечной мерзлотой — ее родина, где она родилась и выросла.
Из-за беспощадного климата там выживала лишь одна культура — рожь.
Поэтому тяжелый, горьковатый ржаной хлеб стал единственной мучной пищей, доступной здешнему простонародью.
Питательно? Безусловно. Но вкус... вкус нравился далеко не всем.
Скудные плоды, созревавшие на крошечных клочках плодородной земли, целиком уходили в королевский дворец. В эту суровую эпоху даже знатные лорды были вынуждены грызть черствый черный хлеб. Не будь Снежная королева столь могущественна, ее деспотичную власть давно бы свергли. Конечно, находились смельчаки, пытавшиеся бежать на чужбину, но преуспели единицы: непреодолимый страх перед ней мертвой хваткой держал их в границах страны.
Впрочем, при любом, даже самом жестоком режиме всегда найдутся безумцы, готовые рискнуть головой ради наживы. Тирания королевы, бывшая проклятием для большинства, для некоторых стала золотой жилой. Контрабандисты тайно перебирались через границу, скупали товары у соседей и перепродавали их на родине с десятикратной выгодой. Купцы из соседнего государства, гонимые жаждой золота, тоже не боялись переходить рубеж — даже жуткие слухи о ней, которыми пугали непослушных детей, не могли унять их алчность.
Снежная королева прекрасно обо всем знала, но закрывала на это глаза. Как бы ей ни претило признавать этот факт, ее подданные нуждались в привозных товарах. Приходилось мириться с положением дел.
Поняв, что путь на запад для нее заказан, она обратила взор к бескрайней морской глади, надеясь отыскать за океаном новые, неизведанные материки.
И все же торговля между двумя странами оставалась для нее болезненной занозой — вечным напоминанием о бессилии перед проклятием.
Поэтому предложение Сюэ Луаня задело ее за живое.
— В твоем королевстве никогда не было недостатка в жемчуге и дарах моря, — холодно отрезала она.
Затевать официальные переговоры ради безделушек не имело смысла, тем более привлекать к этому самого монарха. С какой стороны ни посмотри, выгода от торговли доставалась исключительно стране Сюэ Луаня.
У него просто не было веских причин являться сюда.
Снежная королева пристально вглядывалась в лицо гостя, ожидая честного ответа.
Сюэ Луань выдержал ее ледяной взгляд и спокойно произнес:
— Ради моря.
— Моря?
— Мой доверенный советник обнаружил, что морские глубины скрывают богатейшие залежи руды. Куда более ценные, чем те, что таятся в недрах гор.
— Что за руда? — тут же оживилась королева. До металлов ей дела не было, но она обожала белые, сверкающие, похожие на чистый лед драгоценные камни. Увы, они встречались крайне редко, и даже за баснословные деньги их невозможно было раздобыть.
Королева замерла в ожидании подробностей, но Сюэ Луань внезапно умолк.
— Я устал с дороги, — лишь обронил он.
Снежная королева разгневалась. Она смерила его яростным взглядом, но затем, словно вспомнив о чем-то, смягчилась и снисходительно кивнула. Она действительно позволила Сюэ Луаню удалиться на покой и даже велела подготовить для него лучшие покои. Отдав распоряжения, правительница спешно покинула залу, даже не попрощавшись, — явный знак ее крайнего недовольства.
На Ши Иханя она и вовсе не обратила внимания.
Провожая взглядом величественную фигуру королевы, Ши Ихань почувствовал себя донельзя обделенным. «Минутку, вообще-то я здесь игрок и главный герой! Почему я всю сцену простоял как мебель, пока эти двое вели свои важные переговоры?»
Почувствовав на себе его странный, изучающий взгляд, Сюэ Луань недоуменно спросил:
— Что такое?
— Королева не выделила мне комнату.
—... И?
— Она что, всерьез думает, что мы будем спать вместе? — изумился Ши Ихань.
Сюэ Луань промолчал.
Окинув взглядом аппетитные изгибы пышной женской фигуры Ши Иханя, он нахмурился:
— Я не привык делить постель с женщинами. Устраивайся как знаешь.
Ши Ихань чуть не поперхнулся от возмущения. Да он же женщина только в этой игре!
«Устраивайся как знаешь»?! И где ему устраиваться? На лавочке в саду?
И ради кого, спрашивается, он вообще ввязался во всю эту авантюру?!
— Ты можешь переночевать у меня, — раздался тонкий голосок. Маленький принц ласково уцепился за край его платья и заглянул в глаза. — Моя кровать очень просторная.
Ши Ихань посмотрел сверху вниз на ребенка, ласково погладил его по голове, чувствуя, как на душе теплеет:
— Хорошо, малыш.
И пусть сам он предпочитал мужчин, а сейчас застрял в теле соблазнительной красотки, перед ним был всего лишь ребенок. О приличиях можно не беспокоиться.
Маленький принц расплылся в счастливой улыбке, а затем повернулся к Сюэ Луаню и скорчил ему издевательскую рожицу.
Сюэ Луань лишь молча вздохнул.
http://bllate.org/book/18187/1753768
Готово:
