Ещё самую малость — и они перешагнули бы границу, оказавшись на землях Сюэ Луаня. Но именно этой малости им и не хватило. Внезапно налетел резкий северо-западный ветер, швыряя в лицо колючий снег и ледяную крошку. Мир вокруг мгновенно побелел, скрыв из виду дорогу.
Снежная королева здесь.
Эта мысль одновременно промелькнула в головах Сюэ Луаня и Ши Иханя. Король лишь нахмурился, а вот у Иханя в голове билось короткое:
«Нам крышка».
Прекрасно понимая, насколько жалки его собственные магические силы, Ши Ихань даже не надеялся одолеть Снежную королеву.
Похоже, сегодня он здесь и останется.
Умереть во имя любви вместе с Его Величеством... Тьфу, пропасть! Сгинуть с ним в один день... Нет, опять не то. Словом, делить с королем эту нелепую кончину Ши Ихань совершенно не планировал.
Он еще не успел пожить в свое удовольствие, не охмурил ни одного красавчика... Хотя ладно, упругие рельефные мышцы он потрогать всё же успел, хи-хи...
Жаль только, штаны с него стянуть так и не удалось... Черт, да что за мысли лезут в голову!
Как бы там ни было, обидно получить бесславный Конец игры на самом первом прохождении.
Нужно хотя бы попытаться дать отпор!
Но конь под ним подвёл. Свирепый буран крепчал с каждой секундой. Ледяной ветер, словно бритва, полосовал открытые участки кожи, причиняя тупую боль. Даже людям, укутанным в плотные одежды, приходилось несладко, что уж говорить о бедном животном. Обычный верховой скакун был совершенно не приспособлен к лютому морозу, а тем более к скачке сквозь снежную круговерть.
Лошадь испуганно закружилась на месте. Оглядевшись по сторонам, путники поняли, что вокруг расстилается сплошная белая пелена — они окончательно заблудились. Граница была совсем рядом, но теперь они не имели ни малейшего представления, куда идти. Сюэ Луань и Ши Ихань не решались сделать ни шагу наугад, боясь ненароком повернуть обратно к Ледяному дворцу. Тогда все их труды пошли бы прахом.
Поняв, что от коня больше нет толку, они спешились и отпустили измученное животное. Скакун тут же скрылся в белой мгле, уносясь прочь. Ши Ихань и Сюэ Луань остались одни посреди безмолвного снежного хаоса, тщетно пытаясь сориентироваться.
Ши Ихань присел на корточки и тихо забормотал себе под нос:
— Сейчас бы GPS... Ну или хотя бы компас паршивый.
Он говорил едва слышно, однако Сюэ Луань уловил каждое слово. Король ошеломленно уставился на спутника. К счастью для Иханя, он сидел спиной и не видел этого потрясенного лица.
В душе Сюэ Луаня бушевал ураган почище разыгравшейся метели. Попроси попутчик обычный компас, он бы и бровью не повел. Сеттинг игры детально воссоздавал эпоху средневековой Европы, когда для морской торговли уже вовсю использовались примитивные навигационные приборы, не говоря уже о древнекитайском синане. Наличие подобной вещицы в игровом мире выглядело вполне естественно. Но GPS? Технология, родившаяся в эпоху информационного взрыва и используемая по сей день!
Похоже, Сюэ Луань упустил нечто критически важное.
До этого момента он был свято уверен, что вторым пользователем в системе зарегистрирована его старшая сестра, Сюэ Тун. Руководствуясь этим убеждением, он безуспешно пытался разглядеть её привычки и характер в действиях загадочного попутчика. Но теперь правда ошеломила его: сестра с самого начала даже не заходила в игру! Она просто отдала шлем кому-то другому. И этот «кто-то» сейчас сидел прямо перед ним.
Ну и удружила же сестрица. Подставила так подставила.
Новость ошеломляла, но, зная непредсказуемый нрав Сюэ Тун, сомневаться не приходилось — эта бестия была способна и не на такое. В памяти Сюэ Луаня мгновенно всплыл их последний разговор перед тем, как он вручил ей голографический шлем.
Сюэ Тун вечно капала ему на мозги из-за его патологического одиночества. Она сокрушалась, что с такой «чистотой и непорочностью» её братец до конца дней своих будет обниматься исключительно с собственной правой рукой.
Выходит, она устроила ему свидание вслепую прямо в виртуальной реальности?!
Сюэ Луань окинул Ши Иханя долгим взглядом, впервые примеряя на него роль потенциального партнера. Тот явно скрывал свою настоящую личность под аватаром Сиреневой феи.
Но пол-то хотя бы совпадает... ведь так?
Глядя на то, как бесцеремонно Ши Ихань сидит на корточках, Сюэ Луань засомневался пуще прежнего. Мужская повадка, чистой воды мужская. Теперь под вопросом оказалась не только внешность этого человека, но и его гендерная принадлежность.
Ладно, возраст наверняка примерно тот же... верно?
Проклятый симулятор! Здесь можно было настраивать всё что угодно: от внешности и пола до возраста и расы.
Оставалось надеяться, что по ту сторону экрана сидит хотя бы человек, а не инопланетянин.
Ши Ихань перехватил пристальный взгляд короля и заподозрил неладное. Осознав, что от волнения напрочь забыл о манерах и сидит как дворовый пацан, он поспешно вскочил. Оправив пышный подол платья, он тут же нацепил маску благовоспитанной леди и мило улыбнулся Сюэ Луаню.
Сюэ Луань лишь молча покачал головой.
Поздновато ты спохватился.
Сюэ Луань сощурился. Теперь, когда стало ясно, что перед ним живой человек, все нелепые выходки и странности Сиреневой феи обрели смысл. Зато в голове зароились новые вопросы.
Этот парень... он вообще в курсе, что играет в сетевую версию? Или Сюэ Тун заманила его сюда обманом? Судя по его поведению, он понятия не имел о присутствии другого живого игрока.
Впрочем, новые шлемы для «Сказки» ждали во всём мире. Сюэ Луань не сомневался: перед разработкой его компании не устоит никто. Стоило такому чуду техники попасть в руки геймеру, как тот мгновенно погружался в виртуал, готовый ради этого подписать любой кабальный договор.
Но если он считает, что играет в одиночку, какого черта он с таким энтузиазмом пытался раздеть его в прошлый раз?
Неужели этот чудик решил пройти с ним романтическую ветку?
По сюжету королю перевалило за тридцать пять, да у него ещё и борода лопатой на пол-лица!
Чтобы не мучиться в неповоротливом чужом теле, Сюэ Луань при создании персонажа скорректировал физические параметры под свои реальные пропорции.
Неужели этот извращенец клюнул на его фигуру?!
Мысли Сюэ Луаня путались. На исход игрового квеста ему стало плевать. Пусть хоть прямо сейчас высветится «Конец игры» — неважно. Больше всего на свете ему хотелось сорвать шлем, найти сестру и устроить ей детальный допрос.
И всё же, пока рядом находился Ши Ихань — непредсказуемый чужак, — Сюэ Луань не мог заставить себя выйти в офлайн.
Этот тип явно спал и видел, как бы стянуть с него штаны. Пусть это всего лишь пиксели, но пропорции аватара в точности повторяли его собственные. Позволить какому-то парню созерцать свою копию, лежащую без порток на снегу? Ну уж нет, увольте!
Для Сиреневой феи он оставался обычным неигровым персонажем. А с бездушными NPC игроки частенько вытворяют такое, о чём приличные люди вслух не говорят.
В конце концов, для обывателя виртуальный персонаж — не более чем продвинутый робот. Какая у робота может быть гордость или стыд?
Кого вообще волнует целомудрие бездушной кучки кода?
Да и праздное любопытство брало верх. Сюэ Луань решил остаться, чтобы понаблюдать за поведением загадочного спутника.
Судя по всему, развязка была близка.
Буран постепенно утихал. Сквозь редеющую снежную пелену проступил неясный силуэт. Кто-то медленно приближался к ним. Когда очертания фигуры обрели чёткость, путников охватило отчаяние — перед ними стояла Снежная королева.
Метель окончательно улеглась, оставив после себя гигантские сугробы. За этот короткий промежуток времени нанесло столько снега, сколько обычно выпадает за несколько дней бури. Мороз крепчал, воздух казался колючим и ледяным.
Величественно выпрямившись в своих ледяных санях, Снежная королева свысока посмотрела на беглецов. Она холодно и насмешливо улыбнулась.
— Как поспешно вы нас покинули, — раздался её леденящий душу голос. — Я ведь даже не успела проводить дорогих гостей.
Сюэ Луань отвёл взгляд от Иханя и, посмотрев прямо на королеву, сухо отчеканил:
— Ваши покои оставляют желать лучшего. Мы предпочли не задерживаться.
— Маленький принц... Ах, простите, новоиспечённый король так капризен и нетерпелив, — вкрадчиво пропела владычица льдов. — Если вас не устроил приём, следовало просто сказать. В моём дворце предостаточно свободных залов.
— Оставьте пустые любезности, — оборвал её Сюэ Луань. — Мне прекрасно известны ваши намерения.
На лице Снежной королевы застыла маска высокомерного превосходства.
— Как только бывший принц восходит на престол, я должен умереть. И тогда наш договор уже никто и никогда не сможет расторгнуть, — Сюэ Луань коснулся пальца, на котором поблёскивал перстень. — Жаль. Вам не хватило совсем чуть-чуть.
Королева вспыхнула от ярости. Сюэ Луань прямо у неё на глазах растворился в воздухе.
Лишившись главного беглеца, ледяная дева медленно перевела взгляд на Ши Иханя. Она смотрела на него, словно вынося смертный приговор.
Ши Ихань сглотнул. Ну вот и всё.
http://bllate.org/book/18187/1758687
Готово:
