Роза увлекла Ши Иханя за собой, и вскоре они вынырнули на поверхность.
Стоял разгар дня. Солнце сияло вовсю, но тритону этот яркий свет слишком резал глаза.
Роза огляделась и заметила Ариэль, примостившуюся на прибрежном рифе крошечного необитаемого островка. Младшая из русалочьих принцесс лежала на камнях и с восторгом первооткрывателя всматривалась в бескрайнюю морскую гладь.
— Ариэль! — Роза взвизгнула так, что заложило уши. — Ты что творишь?!
Услышав окрик, младшая испуганно вздрогнула, но быстро взяла себя в руки.
— Сестрица Роза... — пролепетала она, пытаясь выдавить невинную улыбку. — Я... я просто смотрю на море. Никогда бы не подумала, что отсюда, сверху, оно выглядит совершенно иначе!
— Тебе нельзя здесь находиться средь бела дня! Нас же увидят люди! Тебе исполнилось пятнадцать, но подниматься на поверхность можно только ночью! Смилуйся, владыка морей, живо спускайся обратно! — в ярости отчитала её старшая.
— Да где тут люди... — едва слышно буркнула Ариэль. Но, поймав свирепый взгляд сестры, тут же пошла на попятную: — Ладно-ладно, уже плыву.
Она недовольно надулась и гибким движением скользнула в родную стихию. Её алый хвост описал в воздухе безупречную дугу, подняв тучу брызг, которые щедро окатили Ши Иханя.
Ши Ихань молча утёрся.
— Вечно она никого не слушает, — проворчала Роза и, ухватив спутника за руку, утащила его обратно на глубину.
— Это твой друг? — Ариэль, уже кружившая в воде вокруг Ши Иханя, с любопытством разглядывала гостя. — Или твой суженый? — хихикнула она.
— Не болтай глупостей. Он просто мой знакомый. И вообще, он здесь... хм... в общем, приплыл он точно не ради меня, — Роза хотела было намекнуть, что молодой тритон явился как раз к Ариэль, но вовремя осеклась, решив не лезть в чужие дела, и поспешно перевела тему.
— Ты на бал приплыл? Танцевать-то умеешь? — не унималась Ариэль.
— Погоди, Ариэль! Я ещё не закончила отчитывать тебя за эту безумную вылазку!
— Ой, давай потом, сестрица! Мне пора готовиться к празднику. Ты ведь не против, если я одолжу твоего кавалера?
Не дожидаясь ответа, озорница мёртвой хваткой вцепилась в ладонь Ши Иханя и рванула в бездну с такой скоростью, что Роза в мгновение ока осталась далеко позади. До них доносились лишь её глухие, затихающие в толще воды гневные крики.
Ариэль мастерски лавировала между рифами. Сделав несколько крутых виражей, она увлекла его под сень гигантского валуна. Место было глухое, безлюдное — ни других русалок, ни даже юрких рыбёшек.
— Уф, еле отделались! Сестрица Роза невыносима, вечно читает нотации часами напролёт. Ой, ты как? Живой?
Ши Ихань прислонился затылком к холодному камню и слабо махнул рукой:
— В-вроде... живой.
В голове всё шло кругом. Ощущения были такие, словно его прокатили на безумных американских горках, и его начало подташнивать. Кто бы мог подумать, что обычная русалка способна развивать скорость реактивного снаряда?
— Прости, я не думала, что ты... такой дохляк, — виновато пробормотала девочка.
Ши Иханя едва не перекосило от такой тактичности. Ариэль едва исполнилось пятнадцать, выглядела она как типичный угловатый подросток, в то время как он — и в реальности, и в этом виртуальном теле — был вполне взрослым двадцатилетним парнем. Услышать подобное от соплюшки — удар ниже пояса.
Впрочем, спорить было глупо. Юная принцесса только казалась хрупкой, а силёнок в ней было хоть отбавляй. Настоящая генетическая аномалия. Сразу видно — дочка Морского царя. Посейдон и сам вымахал вдвое крупнее среднестатистического тритона, возвышаясь над подданными неприступной скалой.
Бог знает, чья кровь намешана в их роду, но старшие сёстры гигантизмом не отличались. А вот Ариэль... Судя по её способности уходить в отрыв, оставив Розу глотать пузыри, девчонка унаследовала от отца самые мощные гены.
— Я Ариэль. А тебя как звать? — с неподдельным интересом спросила она.
— Ши... то есть, я Келли, — поправился Ши Ихань.
— Так значит, Келли, ты правда не кавалер Розы? — прищурилась принцесса.
— Абсолютно. Мы виделись-то всего раз в жизни.
— Вот и чудно, — пожала плечами Ариэль. — Я-то хотела использовать тебя как предлог, чтобы сбежать от её нотаций. Она ведь если начнёт бубнить, то это на час, не меньше. Будь ты её ухажёром, вышло бы неловко. Но раз Роза тебе безразлична, то к кому ты приплыл? И не пытайся юлить! На такие балы все являются только с одной целью — найти себе пару. А мой день рождения — лишь удобный повод.
— Вообще-то, я здесь ради симпатичных парней! — с воодушевлением признался Ши Ихань и просиял.
— Чего-чего? — опешила русалочка. — Ради парней? В смысле... тритонов?
Ариэль уставилась на него во все глаза. Спустя секунду она испуганно пискнула и всплеснула руками:
— Боже мой, так ты русалка?! Но почему ты плаваешь с обнажённой грудью?! Да, она плоская, как доска, но всё же... Ой, мамочки, где же водоросли? Срочно нужны водоросли!
— Я тритон! — поспешно воскликнул Ши Ихань, перехватив её руку. Красная как рак Ариэль уже пыталась налепить ему на грудь склизкий пучок ламинарии. — Разве тритону запрещено любить тритона?
— А?.. — Русалочка зависла. Едва вступившая в пору юности принцесса хлопала ресницами, пытаясь переварить услышанное. Наконец до неё дошло, и она покраснела ещё сильнее. Она смущённо замотала головой: — Нет, наверное... можно? Что ж, поздравляю. То есть... я хотела спросить, а какие тебе нравятся?
Ши Ихань выразительно очертил руками силуэт:
— Мускулистые. Такие, чтоб ух!
— Крепкие самцы, значит, — Ариэль забавно и изучающе посмотрела на него. — Что ж, вкусы у нас сходятся. Я не к тому, что ты похож на девчонку, просто... Тритон с тритоном... Хвост у тебя, конечно, потрясающий, но ведь ты не умеешь метать икру. Боюсь, найти пару будет непросто.
— Метать... что? — опешил Ши Ихань. — Икру?!
— Ну да. Наши мужчины только об этом и думают. Русалочий народ немногочислен, так что продолжение рода у нас на первом месте, — со вздохом пожаловалась Ариэль. — Стоит кому-то ко мне подплыть, как он сразу начинает прикидывать, какое у нас родится потомство. Им плевать, какая я сама по себе. А ты веришь в любовь? Я вот постоянно грежу о настоящем, чистом чувстве. Не ради размножения, не ради икры — только ради самой любви.
Она мечтательно прижала ладони к груди:
— Говорят, люди сходятся исключительно по любви.
— Какое наивное заблуждение... — пробормотал Ши Ихань.
— Что?
— Да так, ничего, — он поспешно отвёл взгляд.
— Ты ведь слышал о морских колдунах? — вдруг спросила она.
— Кое-что слышал.
— Вон там, — Ариэль указала на Темные воды, где вода казалась почти осязаемо тёмной и холодной. — Там живут морские колдуны. Говорят, они владеют древней магией и могут исполнить любое желание. Правда, взамен требуют плату. Как думаешь, если я попрошу у них любовь, что морская ведьма потребует от меня?
— Не знаю... Может быть, твой голос?
— Голос? То есть я лишусь дара речи?
— Именно.
Ариэль беззаботно рассмеялась:
— Да это сущие пустяки! Ради настоящей любви я готова вечно молчать. Келли, сегодня ночью мне наконец-то официально разрешено подняться наверх! Больше не придётся шнырять тайком. О боже, только не вздумай проговориться сестрице Розе! Так что, поплывёшь со мной?
— Я?
— Ну пожалуйста! — умоляюще уставилась на него девочка. — А взамен я познакомлю тебя с самыми крепкими тритонами нашего царства. Обязательно найдётся тот, кому плевать на икру. Тем более у тебя такой красивый хвост!
— Ну... ладно, по рукам.
— Ура! Спасибо тебе, Келли! — счастливо защебетала принцесса.
Однако ближе к вечеру планы пошли прахом. На море разыгрался шторм, поднялся шквалистый ветер, и старшие сёстры строго-настрого запретили имениннице подниматься на поверхность. Надвигающаяся буря сулила гибель кораблям, но и для русалок не предвещала ничего хорошего.
Если не повезёт, можно угодить прямо в водяной смерч, который шутя забросит незадачливую рыбину прямо на облака. Но даже без урагана бешеные волны способны утащить в такие дали, откуда вовек не выберешься.
Но Ариэль упрямо стояла на своём. Раз не пускают открыто — значит, нужно бежать тайком! И, разумеется, она прихватила с собой Ши Иханя.
Девчонка никогда не видела шторма на поверхности, и любопытство пересилило любой страх.
http://bllate.org/book/18187/1759472
Готово:
