Глава 17. Любовные долги
На следующий день Е Шуанчэн проснулся позже обычного. В панике он едва не соскочил с постели, но, услышав от управляющего, что Е Чжэнь ушёл на утренний доклад во дворец, облегчённо выдохнул. В два прыжка вернувшись под тёплое одеяло, юноша снова заснул.
Проспал он до самого полудня. Поняв, что тянуть дальше некуда, Шуанчэн лениво поднялся. Позволив слугам умыть и причесать себя, он наскоро перекусил и устроился на террасе, подставив лицо прохладному ветерку.
Восточный двор отличался поразительной тишиной. Будучи человеком учёным, Е Чжэнь обожал литературу и каллиграфию. В углу сада он посадил «трёх друзей зимней стужи» — сосну, бамбук и сливу, а на северной стороне высадил полукругом благородные кливии. Как писали в старинных книгах, стойкость этих растений перед лицом морозов олицетворяла истинное благородство духа, за что их и ценили достойные мужи.
Шуанчэну, впрочем, до этой символики не было никакого дела. Будь он на свободе, его прежний буйный нрав давно бы заставил его перекопать весь сад вдоль и поперёк, не щадя изысканной флоры. Но сейчас, живя под чужой крышей, приходилось осторожничать. Он изо всех сил старался не нарываться на неприятности, зная, что за любую шалость Е Чжэнь спустит с него три шкуры.
«Уж больно он свирепый, — уныло размышлял юноша, искренне себя жалея. — Просто деспот какой-то»
Вид у него был вызывающе ленивый: закинув ногу на ногу, заложив руки за голову и поджав губы, он посасывал сорванную травинку. Старый управляющий, заглянувший во двор, не удержался от отеческих наставлений. Старик принялся мягко корить молодого барина, умоляя того принять благопристойный вид, ведь хозяин вот-вот вернётся со службы.
Всё впустую. Шуанчэн лишь приоткрыл один глаз, что-то невнятно промычал в ответ и даже не шелохнулся.
— Второй господин, — не отступал старик, — Глава кабинета вчера оставил вам домашнее задание. Не извольте забыть.
— Я знаю, что делаю, — буркнул Шуанчэн.
Лицо управляющего вытянулось от сомнения.
— Второй господин, а вы точно уверены, что знаете? — с надеждой спросил он.
Шуанчэн вспылил. Сплюнув травинку, он подскочил на месте:
— Конечно уверен! Ваш хозяин такой лютый, разве я посмею его гневить?
Старик только покачал головой, явно не поверив, но спорить не решился. Вдруг он тактично кашлянул:
— Кстати, Второй господин. Тот флигель, куда вы так хотели перебраться, уже привели в порядок. Когда планируете переезд?
Шуанчэн оживился. Мысль о том, чтобы покинуть Восточный двор и оказаться как можно дальше от всевидящего ока Е Чжэня, казалась безумно заманчивой. Каким бы всемогущим ни был его названый брат, следить за ним на расстоянии ему станет куда труднее.
— А толку мне это говорить? — хмыкнул юноша. — Я здесь ничего не решаю. Вот вернётся твой господин, к нему и ступай.
Он поманил старика пальцем и, заговорщицки подмигнув, добавил с вкрадчивой улыбкой:
— Только проси покрасивее, с душой, понимаешь? Если он меня не отпустит, я ведь с тебя первого спрошу!
Бедный управляющий так и побледнел. Пробормотав, что во внешнем дворе полно неотложных дел, он поспешил ретироваться, даже не оглядываясь.
***
Тем временем Е Чжэнь, закончив дела при дворе и заглянув с проверкой во Внутренний кабинет, собрался ехать домой. Проходя мимо ворот Яоу, он заметил Наследного принца. Его Высочество шёл неспешным шагом в сопровождении стайки юных евнухов, бережно тащивших стопки свитков и учебных пособий — по всей видимости, у будущего правителя только что закончились утренние занятия.
Завидев Е Чжэня, Наследный принц заметно оживился. Сделав несколько быстрых шагов навстречу, он почтительно сложил руки:
— Господин Е.
Е Чжэнь тепло улыбнулся и склонился в ответном поклоне:
— Приветствую Его Высочество Наследного принца.
— На днях отец-император изволил прочесть моё сочинение и остался недоволен, — посетовал принц. — Он просил вас уделить мне время и направить на верный путь. Ваша учёность безгранична, господин Е, и для меня огромная честь перенимать ваш опыт.
— Ваше Высочество слишком добры к своему слуге, — мягко возразил Е Чжэнь. — Я лишь исполняю свой долг перед троном.
Они побеседовали ещё немного, пока один из евнухов не осмелился подать голос:
— Ваше Высочество, Великий наставник Ма уже ожидает вас в зале. Пора идти.
Принц согласно кивнул Е Чжэню и поспешил дальше, увлекая за собой свиту.
Фэйсэ, всё это время скромно стоявший в стороне, проводил их взглядом и негромко заметил:
— Наследный принц столь юн, а трудится не покладая рук. Истинный пример для остальных братьев.
Е Чжэнь бросил на него ледяной взгляд. Фэйсэ мгновенно сообразил, что сболтнул лишнего, и испуганно втянул голову в плечи.
— Наследник — владыка Восточного дворца, — ровным, холодным тоном произнёс Е Чжэнь. — На него устремлены сотни глаз. Малейшая оплошность обернётся крахом, так что ему суждено трудиться усерднее любого из смертных.
Слуга лишь поспешно закивал, густо покраснев от стыда.
Е Чжэнь не стал развивать тему. Его мысли снова вернулись к недавнему разговору с принцем об обстоятельствах старого дела великого князя Юя. Размышляя об этом, он сел в паланкин. Они миновали ворота Яоу, затем Синсюань, и лишь у самых ворот Чжэнъянь Глава кабинета, словно очнувшись, приподнял занавеску и спросил:
— Из поместья Чжоу есть вести? Прибыл ли господин Чжоу?
— Да, Глава кабинета, — почтительно отозвался шедший рядом Фэйсэ. — Несколько дней назад господин Чжоу отбыл из провинции Цзинъань водным путём и вчера вечером прибыл в столицу. Сейчас он, скорее всего... полагаю, он...
«Опять засел в каком-нибудь весёлом доме», — мысленно закончил за него слуга, постеснявшись сказать это вслух.
Е Чжэнь, понимавший нрав своего приятеля как никто другой, лишь вздохнул и с лёгкой досадой покачал головой. Опустив занавеску, он закрыл глаза, пытаясь выкроить минуту для отдыха.
Последние дни выдались изнурительными. Дело о казнокрадстве губернатора провинции Цзинъань разрасталось на глазах, вовлекая в свою орбиту всё новых чиновников. Его Величество поручил расследование лично Главе кабинета, требуя докопаться до самой сути.
Приняв указ, Е Чжэнь не щадил себя. Сам он не мог постоянно находиться в Цзинъани, а потому тайно поручил своему лучшему другу, Чжоу Цинцаю, отправиться туда и собрать неопровержимые улики против продажного чиновника.
***
Шуанчэн, бездельничавший на террасе, уловил шепотки слуг. Шептались о том, что господин вернулся не один — его сопровождал необычайно привлекательный молодой человек.
Эта новость мигом выбила Шуанчэна из сонной одури. Е Чжэнь ушёл всего лишь на утренний доклад во дворец — откуда по дороге взялся какой-то смазливый юнец? Неужели тот самый господин Чжоу, о котором обмолвился Фэйсэ?
Поразмыслив, Шуанчэн пришёл к выводу, что этого загадочного гостя и его названого брата наверняка связывают весьма двусмысленные отношения. Пылая любопытством и предвкушая пикантные подробности этой «амурной интрижки», он тихонько проскользнул во внешний двор.
«Просто посмотрю одним глазком, ничего страшного»
В гостиной расторопная служанка уже подносила чай. Покорённая изяществом и статной фигурой гостя, девушка то и дело вспыхивала румянцем и украдкой бросала на него восхищённые взгляды.
Е Чжэнь неторопливо сделал глоток и обратился к сидевшему напротив гостю:
— Твой приезд весьма своевременен. Как раз успеешь к обеду.
— Побойтесь неба, Е Чжэнь! Есть у тебя хоть капля совести? — раздался капризный, но звучный голос. — Стоило тебе свистнуть, и я сломя голову лечу из самой Цзинъани, стёр ноги по колено, а ты встречаешь меня дежурной чашкой чая?
Этим возмущённым гостем был не кто иной, как Чжоу Цинцай, закадычный друг Е Чжэня.
— Фэйсэ доложил, что ты прибыл по воде, — резонно возразил Е Чжэнь.
— Но меня же укачивает! Ты отлично это знаешь! — парировал Цинцай. — Ради твоего дела я перенёс сущие муки!
Е Чжэнь тонко улыбнулся:
— Муки столь невыносимые, что стоило тебе сойти на берег, как ты тут же побежал утешаться в объятиях продажных девиц? Погляжу я, жизнь твоя бьёт ключом.
Цинцай театрально вздохнул и залпом осушил пиалу.
— От тебя ничего не утаишь. Стоило допустить крошечную слабость, как ты уже вытащил её на свет. Бездушный ты человек, Е Чжэнь.
Е Чжэнь негромко постучал пальцами по столу, призывая к порядку:
— Будет тебе. Ближе к делу: то, о чём я просил, готово?
Цинцай недовольно фыркнул:
— Ты ещё сомневаешься в моих талантах?
Осмотревшись по сторонам, он с любопытством спросил:
— Кстати, а где твой новообретённый братец? Покажи его скорее. Я проделал такой путь вовсе не ради твоей постной физиономии. Его ведь зовут Шуанчэн? Ну и где этот сорванец?
Вместо ответа Е Чжэнь лишь усмехнулся и сделал едва заметный жест рукой. Тотчас вошёл слуга.
— Ступай и позови Второго господина.
— Слушаюсь, Глава кабинета.
Тем временем Шуанчэн устроился на раскидистой ветке росшего во дворе дерева. Обняв ствол, он изо всех сил вытягивал шею, пытаясь разглядеть происходящее в зале. Увы, видно было лишь Е Чжэня да спину заезжего гостя. Расслышать, о чём они шепчутся, тоже не удавалось.
«И чего в нём такого особенного? — ревниво размышлял юноша, разглядывая чужую макушку. — Самый обыкновенный фрукт»
— Ой, Второй господин! А вы чего это на дерево взгромоздились? — раздался прямо под ним звонкий простодушный голос посланного слуги. — Спускайтесь скорее, хозяин вас к себе зовёт!
Сердце Шуанчэна ушло в пятки. Он замахал руками и отчаянно зашипел на недотёпу:
— Тсс! Тише ты, дубина! Не ори, брат услышит!
Но слуга, начисто лишённый намёка на сообразительность, крикнул ещё громче:
— Да спускайтесь же, Второй господин! Вас зовут!
Шуанчэн страдальчески закатил глаза. Будь у него под рукой хоть что-нибудь, он бы не задумываясь заткнул этому крикуну рот.
Шум привлёк внимание других слуг. Во дворе быстро собралась кучка зевак.
— Глядите, Второй господин на дерево залез! Зачем это он?
— Очевидно, Второй господин наделён утончённой душой и оттуда любуется красотами усадьбы, — со знанием дела предположил один.
— Второй господин во всём неподражаем! — подхватил другой.
Шуанчэн диву давался, откуда у этих бездельников столько глупых мыслей. Он раздражённо замахал на них руками, приказывая разойтись, но его жесты лишь раззадорили толпу.
— Второй господин, спускайтесь по-хорошему! — взмолился кто-то снизу. — Наверху ведь опасно! Да и хозяин уже дома!
Шуанчэн окончательно пал духом.
«Да знаю я, что он дома! — сердито подумал он. — Не хватало только, чтобы эти недоумки решили, будто я собрался свести счёты с жизнью»
Естественно, крики во дворе не остались незамеченными. Из дверей гостиной вышли заинтригованные шумом Е Чжэнь и Чжоу Цинцай.
Увидев Шуанчэна, который аки дикая обезьяна примостился на суку в окружении испуганной дворни, Е Чжэнь почувствовал, как к вискам подступает знакомая головная боль. Нахмурившись, он строго приказал:
— Шуанчэн! Что за глупые повадки? Немедленно слезай!
Юноша мигом растерял весь свой задор. Не рискуя больше злить брата, он торопливо заскользил по стволу вниз. Едва коснувшись земли и даже не успев отряхнуть измятые рукава, он услышал суровое:
— Подойди.
Робея под тяжёлым взором, Шуанчэн понурил голову и мелкими шажками приблизился к крыльцу. Остановившись на почтительном расстоянии, он сотворил чинный поклон:
— Приветствую старшего брата.
Е Чжэнь лишь сухо обронил короткое «хм». Окинув взглядом извалянное в древесной коре одеяние юноши, он мысленно вздохнул.
Зато стоявший рядом Цинцай так и покатился со смеху:
— Ой, батюшки! И откуда у нас тут взялась столь прелестная мартышка? А я-то думал, твой Шуанчэн — заносчивый книжный червь! — Он повернулся к Е Чжэню и хлопнул того по плечу: — Ни единой черточкой на тебя не похож! Шустрый, весёлый... Знаешь, он куда больше подошёл бы мне в братья!
Шуанчэн недовольно насупился и вскинул глаза на говорившего. Приглядевшись к холёному лицу столичного щёголя, он так и обомлел. Да ведь это тот самый напыщенный господин, с которым он столкнулся в лавке сластей!
— Ты?! — вырвалось у Шуанчэна. Он бесцеремонно ткнул в Цинцая пальцем: — Это же ты! Мои пирожные «Лотос»!
Е Чжэнь, не подозревавший о недавней встрече этих двоих, недоумённо изогнул бровь:
— Какие ещё пирожные?
Цинцай весело сощурился, ничуть не смутившись:
— Соскучился по лакомствам, малыш? Пустяки! Назови меня «брат Цинцай», и я завалю тебя этими пирожными. Будешь есть, пока из ушей не полезут!
Шуанчэн обиженно надулся и отвернулся, всем видом выказывая презрение.
К счастью для юноши, в этот момент во двор вернулся старый управляющий. Чтобы замять неловкость, Е Чжэнь велел подавать на стол.
— Обед — это прекрасно! — оживился Цинцай. — Я голоден как волк! Слышишь, Е Чжэнь, ты предо мной в неоплатном долгу. Одолжи мне своего младшего на пару дней ради забавы, и так уж и быть, я тебя прощу!
Шуанчэн, не раздумывая ни секунды, упёр руки в бока и рявкнул:
— Мечтать не вредно! Пошёл вон!
— Ого, каков грубиян! — деланно ужаснулся Цинцай, качая головой. — Е Чжэнь, ты только послушай своего хвалёного брата! Никакого почтения к старшим. Почему ты его не воспитываешь?
Шуанчэн испуганно уставился на Е Чжэня, ожидая нахлобучки. Однако тот, даже не оборачиваясь, невозмутимо шагал к дому. На жалобу гостя он отозвался на редкость спокойно:
— Он у меня послушный.
Цинцай застыл на месте, лишившись дара речи от такой неприкрытой предвзятости, а мгновение спустя возмущённо фыркнул:
— Да ладно тебе! Ну и слеп же ты, Е Чжэнь!
— Иди обедать, — донеслось из дверей.
— Уже бегу! — мигом сменил гнев на милость гость.
http://bllate.org/book/18190/1749798
Готово:
