За всю свою жизнь Ричард ни разу не задумывался о том, чтобы встречаться с мужчиной.
Его не влекло к представителям собственного пола, но, что еще важнее, он никогда не желал полюбить кого-либо, кроме Дафны.
На протяжении сорока восьми регрессий он оставался человеком, мучительно и безответно любившим одну-единственную женщину.
Но что произойдет, если ему действительно удастся соблазнить Каэлуса?
Что, если Ричард уведет его прежде, чем тот успеет жениться на Дафне?
Тогда первоначальная «история» неизбежно собьется с предначертанного пути.
Каэлус не женится на ней, а она встретит другого, достойного мужчину.
И, разумеется, никогда не лишит себя жизни.
Вот это и будет настоящим «счастливым финалом».
«…Хотя я скорее умру, чем буду с таким мужчиной».
Разумеется, Ричард ненавидел Каэлуса.
И Каэлус наверняка ненавидел его ничуть не меньше.
— Это второй сын семьи Фридрих.
— Как любопытно. Я слышал, он сопровождает леди Беатус на этом балу?
Аристократы перешептывались, наблюдая, как Ричард выходит в центр зала.
Каэлус был ее бывшим женихом.
А Ричард — новым кавалером, с которым она пришла на свой первый бал после возвращения в свет.
Это была первая встреча двух мужчин, окружавших Дафну Беатус.
Именно с этого дня начнется злополучная связь Каэлуса и Ричарда.
«Но…»
Уголки губ Ричарда изогнулись.
С кривой улыбкой на лице он уверенно зашагал вперед.
«Если это ради Дафны…»
Ради нее Ричард был готов на все.
Даже соблазнить человека, которого ненавидел сильнее всех на свете.
— …Боже мой. Он направляется к Его Высочеству и леди Беатус.
— Как и следовало ожидать…
Дафна с холодным выражением лица стояла в центре бального зала.
Перед ней, преклонив колено, молил о прощении Каэлус.
Ричард без малейшего колебания встал между ними, заслонив Дафну собой.
— …!
Брови Каэлуса тут же сошлись на переносице.
Заметив его настороженный взгляд, явно обращенный на нового мужчину Дафны, Ричард лучезарно улыбнулся.
— Ваше Высочество.
Его длинные ресницы дрогнули, словно крылья бабочки.
Ричард встретился взглядом с бывшим женихом Дафны.
— Буду признателен, если впредь вы не станете приближаться к леди Беатус.
С его губ слетели слова, произнесенные мягко, но с леденящей угрозой.
Это было недвусмысленное предупреждение.
Требование держаться от нее подальше.
— …!
— Боже правый…
Взгляды всех собравшихся в зале одновременно устремились к ним.
Зрелище и впрямь было занимательным.
Наследный принц — бывший жених леди Беатус.
И молодой господин Фридрих — ее новый кавалер.
Двое мужчин сошлись в безмолвном противостоянии.
Когда перед глазами разворачивалось подобное представление, никого из присутствующих уже не занимали мелочи.
Ожидая ожесточенного столкновения, даже аристократы со второго этажа прильнули к перилам, чтобы лучше видеть происходящее внизу.
— …Боюсь, я не понимаю, что вы имеете в виду.
— Именно то, что сказал.
Ответив, Ричард не перестал безупречно улыбаться.
— Как мужчина, я не в силах сдержать свою ревность.
В тот же миг бальный зал погрузился в мертвую тишину.
А затем по нему прокатилась волна шепота.
— Он хочет сказать, что леди Беатус — его женщина, и поэтому Его Высочеству следует оставить ее в покое?
— Кто бы мог подумать, что второй сын семьи Фридрих способен вести себя так решительно… Поразительно.
Глаза аристократов возбужденно блестели.
Говорить громко они не решались — все-таки в центре переполоха находился наследный принц, — но пропустить столь увлекательное зрелище не мог никто.
Все с нетерпением ждали продолжения.
Объявит ли Ричард, что отныне является новым женихом леди Беатус?
Или потребует, чтобы Каэлус больше никогда с ней не заговаривал?
— …
Под градом устремленных на него взглядов Ричард мысленно усмехнулся.
К несчастью для собравшихся, они ошибались и в том, и в другом.
— …Ревность?
Встретившись с красными глазами, настороженно изучавшими нового мужчину Дафны, Ричард вспомнил прошлое.
Сколько бы он ни пытался сокрушить и растоптать своего соперника, как бы ни старался одержать над ним хотя бы одну победу, он — второй мужской герой — никогда не мог одолеть главного.
Поэтому, если сломать Каэлуса невозможно…
«Я заберу тебя себе, Каэлус».
Ричард медленно раскрыл рот.
— Потому что…
По залу разлилось напряжение.
Все сосредоточились на его словах.
Ричард слегка покраснел, изображая смущение, и намеренно замялся.
А затем одной-единственной фразой разрушил все ожидания.
— По правде говоря, я уже давно питаю к Вашему Высочеству глубокие чувства.
Дзинь!
Один из наблюдавших за ними аристократов выронил бокал.
— …Ч-что он сказал?
— Он испытывает чувства к наследному принцу?..
Рты аристократов изумленно раскрылись.
Казалось, у некоторых глаза вот-вот выскочат из орбит.
— …?
Каэлус тоже выглядел ошеломленным.
Нет — он был совершенно сбит с толку.
Его лицо застыло, а нижняя губа едва заметно дрогнула.
— …Что ты сказал?
Ричард слабо улыбнулся и медленно наклонился, чтобы оказаться на одном уровне с мужчиной, стоявшим перед ним на колене.
— Я сказал, что люблю вас, Ваше Высочество.
Затем он осторожно обхватил запястье Каэлуса.
Ричард приблизил губы к мерзкой тыльной стороне его ладони…
Нет.
К руке Каэлуса.
Расстояние между ними постепенно сокращалось.
До прикосновения оставалось всего мгновение.
— …!
Каэлус резко вырвал руку.
Его тело задрожало, словно у кота, пораженного молнией.
Мгновенно вскочив на ноги, он уставился на Ричарда полными презрения глазами.
Его трясло всем телом.
Будто его едва не коснулось нечто омерзительное.
— …
Наблюдая за этой реакцией, Ричард почувствовал, как его взгляд холодеет.
Уголки его губ едва заметно приподнялись.
В конце концов, отвращение было совершенно взаимным.
— Почему вы отвергаете меня, Ваше Высочество?
— …Ха.
Красные глаза дрогнули, не сумев скрыть смятения.
— Что, во имя всего святого, ты творишь?
Его взгляд будто спрашивал, окончательно ли Ричард лишился рассудка.
— Что я творю, спрашиваете…
Ричард опустил глаза, без всякой причины изображая оскорбленные чувства.
Длинные и красивые — длиннее, чем у большинства женщин, — ресницы придавали ему поразительно жалостный вид.
— Даже если вас называют Юным Солнцем Империи, мне больно видеть, как вы так жестоко попираете мою искренность, Ваше Высочество.
Проблема заключалась в том, что благодаря этому несчастному выражению лица Ричард выглядел совершенно искренним.
Иными словами, в глазах окружающих он казался человеком, окончательно потерявшим рассудок.
— …Молодой господин Фридрих сошел с ума?
— Похоже, он и впрямь не в себе.
Аристократы заволновались, а их лица побледнели.
— …Ха-а.
Каэлус, который раз за разом тяжело вздыхал, словно пытался совладать с растерянностью, с силой прикусил нижнюю губу.
Он указал на Ричарда пальцем.
— Ты мужчина.
…И сам Каэлус тоже был мужчиной.
Все присутствующие без труда поняли невысказанное продолжение.
— …И что в этом плохого?
Ричард невинно склонил голову, словно действительно не понимал.
Он чувствовал, как Дафна пристально смотрит ему в спину, но решил пока сосредоточиться на разговоре.
В конце концов, ему необходимо было достичь своей цели.
— …Дело в том…
Каэлус замолчал.
По его лицу было видно, что он даже не знает, с чего начать объяснение.
— …
Нахмурившись, он прижал ладонь ко лбу, словно от одного разговора с Ричардом у него разболелась голова.
Некоторое время Каэлус молча собирался с мыслями.
Наконец он дал простой и логичный ответ, с которым согласился бы любой разумный человек.
— Ты мужчина, и твое тело не способно к зачатию. Этого объяснения достаточно?
— …
Это был рассудительный ответ, исполненный желания как можно скорее прекратить этот нелепый спор.
Однако Ричард лишь округлил глаза, будто по-прежнему остался не убежден.
— …К зачатию, говорите.
Разумеется, он все понимал.
Мужчина не мог родить ребенка от другого мужчины.
Имперские законы даже не признавали однополых браков.
Кроме того, как наследному принцу, Каэлусу требовался наследник.
Но какое это имело значение?
— Я постараюсь.
«Тебе все равно придется встречаться со мной.
Хочешь ты этого или нет.
Так и будет.
Я сделаю так, чтобы это произошло».
Ведь все это было ради Дафны.
— …?
Каэлус смотрел на него совершенно ошеломленно.
Ричард лучезарно улыбнулся ему одними глазами и повторил:
— Я сказал, что постараюсь.
Шепот вокруг стал еще громче.
Аристократы нервно посмеивались и наперебой обменивались замечаниями.
— …Он ведь не всерьез?
— …Разумеется, нет. Это не то, чего можно добиться стараниями…
Не оставалось сомнений: молодой господин Фридрих действительно был не в своем уме.
Мужчина, способный зачать ребенка?
Разве такого можно добиться одним усердием?
— …
Потрясенный до глубины души Каэлус не смог произнести больше ни слова.
Он так и застыл на месте.
— Ха-ха.
Ричард бесстыдно рассмеялся, словно в нем не было ни капли приличия.
— Раз уж я намерен приложить все усилия, не желаете ли как-нибудь посетить мое поместье, когда у вас появится свободное время? Или можете позвать меня во дворец наследного принца…
Боже правый.
Из уст Ричарда полились слова, которые уже почти невозможно было слушать.
Аристократы крепко зажмурились.
— Ричард Фридрих!
По лестнице стремительно спустился аристократ, чье лицо приобрело багрово-лиловый оттенок.
— Т-ты… Что ты сейчас…!
Не скрывая бушующей ярости, он подбежал к центру зала, схватил Ричарда за затылок и силой пригнул его голову.
— Прошу прощения. Искренне прошу прощения, Ваше Высочество. Простите дерзость моего незаконнорожденного сына.
Не отпуская головы Ричарда, мужчина снова и снова кланялся Каэлусу.
— …
Это был родной отец Ричарда — Альберт Фридрих.
Не поднимая насильно пригнутой головы, Ричард украдкой растянул губы в насмешливой улыбке.
— В таком случае позвольте нам откланяться…
Альберт схватил Ричарда за волосы и потащил прочь, словно поклажу.
Его уши пылали от стыда.
Сжав кулак, он процедил так тихо, чтобы услышать мог только Ричард:
«…Ричард Фридрих, мы поговорим, когда вернемся в поместье».
Это было предупреждение: едва они окажутся дома, Ричарду несдобровать.
— Хех…
С его губ сорвался смешок.
— Ха-ха-ха-ха…!
Лицо Альберта стало еще краснее.
«Э-этот паршивец… Совсем рехнулся?!»
Он с еще большей силой дернул Ричарда за волосы.
Ричард позволил тащить себя дальше, не переставая смеяться.
«…Жаль. Нужно было подольше полюбоваться на это выражение».
Он вспомнил лицо, одна мысль о котором мгновенно поднимала ему настроение.
Ошеломленное лицо Каэлуса ле Регнантии!
Как же досадно, что Ричарду не удалось посмотреть на него немного дольше.
http://bllate.org/book/18209/1751407
