От унижения Ричарду хотелось откусить себе язык, но ради великой цели приходилось терпеть.
— Ха-ха-ха-ха!
Император вновь разразился громким хохотом.
— …До чего дерзко. Но занимательно…
Он постучал кончиком пальца по подлокотнику кресла.
Звук эхом разнесся по залу, и вокруг воцарилась леденящая атмосфера.
— Однако…
В одно мгновение выражение его глаз полностью изменилось.
— Молодой господин Фридрих, вы понимаете, насколько опасна ваша просьба?
Император слегка повел широкими плечами и медленно продолжил:
— Брак с наследным принцем — непростой союз. Это великое событие, способное изменить судьбу Империи и само распределение власти.
Внезапно понизившийся голос скрывал безумный интерес.
— Хм… Давно я не видел столь смелой попытки, поэтому мое сердце и вправду трепещет от волнения. Но подобная награда несоразмерна вашей заслуге. «Цена» этой просьбы… превзойдет все, что вы способны вообразить.
С ледяной улыбкой на губах император медленно посмотрел на Ричарда сверху вниз.
— Вы сумеете ее заплатить?
— …
Что произойдет, если сейчас ответить «да»?
«Хм… Неужели ты действительно думаешь, что справишься?»
Император заинтересованно прищурится.
А затем…
«Тогда иди и умри».
Вжух!
Голова Ричарда упадет на пол.
Конец сорок девятой регрессии.
«…»
А что, если ответить «нет»?
«Хм… У тебя даже на это не хватает решимости?»
Улыбка императора тут же искривится.
А затем…
«Скучно».
Вжух!
И снова голова Ричарда упадет на пол.
И снова конец сорок девятой регрессии.
— …
Уголки губ Ричарда медленно приподнялись.
«Мне еще нельзя умирать».
Все только начиналось.
Он не мог позволить, чтобы эта жизнь закончилась настолько бессмысленно.
— Осмелюсь задать Вашему Величеству всего один вопрос.
Ричард аккуратно сложил руки, выпрямился и поднял голову.
Он говорил почтительно, но без малейшей раболепности.
— Вы действительно считаете, что здесь необходимо платить какую-либо «цену»?
В красных глазах императора мелькнула искра удивления.
Похоже, такого ответа он не ожидал.
— Разве это не очевидно?
Он не приказал перерезать Ричарду горло.
Вместо этого решил ответить вопросом.
— Мужчина в положении наследной принцессы? Это нелепость. За всю тысячелетнюю историю Империи подобного еще не случалось.
— …
— Разумеется, за такую просьбу должна быть назначена соответствующая «цена».
Однако Ричард не дрогнул и ослепительно улыбнулся.
— …Что ж. Если позволите мне дерзость высказать свое мнение…
Он бесстрашно поднялся и сделал шаг к императору.
Преодолевая сокрушительное давление, которое будто пыталось раздавить все его тело, Ричард заговорил:
— Разве этот брак на самом деле не принесет Вашему Величеству выгоду?
Император слегка выпятил нижнюю губу.
— И почему же вы так думаете?
— Потому что…
Ричард прямо посмотрел ему в глаза и отчетливо произнес каждое слово:
— Ваше Величество не любит наследного принца.
На мгновение красные глаза обледенели.
Ричард не упустил возможности.
— Вы ненавидите наследного принца. И не желаете передавать ему престол.
— …
— Если его репутация будет разрушена браком с таким мужчиной, как я, люди, естественно, начнут сомневаться, достоин ли он стать следующим императором. Разве для Вашего Величества может существовать более удобная возможность?
Леденящий воздух тяжело опустился на зал.
— …Хм.
Улыбка императора стала холодной.
— В ваших словах есть смысл, однако вы упустили одно существенное обстоятельство.
— Какое?
— Почему вы решили, что я ненавижу наследного принца?
Император тоже поднялся.
Он сделал один шаг к Ричарду.
Топ.
По залу разнесся стук холодного сапога.
Морщинистая рука резко схватила Ричарда за подбородок.
— Каэлус — мой единственный родной сын, рожденный моей любимой императрицей.
Удерживая его за подбородок, император приблизил свое лицо почти вплотную.
— У меня нет ни единой причины его ненавидеть.
Он напоминал хищника, загнавшего в угол мышь, с которой прежде лишь забавлялся.
Однако…
— Вы сказали «единственный»?
Даже когда император силой заставлял его держать голову поднятой, Ричард смотрел на него без малейшего страха.
— Совершенно верно. Он мой «единственный» родной ребенок.
Ричард не позволил собеседнику навязать ему собственный ритм.
— Откуда мог взяться другой родной ребенок?
— …
— Если Ее Величество императрица умерла, рожая наследного принца.
— …!
Красные глаза, до этого остававшиеся совершенно неподвижными, впервые дрогнули.
Уголки губ Ричарда слегка приподнялись.
— Наследный принц появился на свет, пожрав собственную мать. В конечном счете именно из-за него погибла императрица, которую вы так сильно любили…
Изначально Лиос не был безумцем.
Он был мудрым правителем.
Способным государем, достойно управлявшим Империей, и первым императором в ее истории, который не взял ни одной наложницы.
Причина его безумия заключалась в другом…
Он потерял любимую императрицу из-за рождения наследного принца.
— Вы по-прежнему утверждаете, что не ненавидите его?
— …
— …
Воцарилось ледяное молчание.
После долгой неподвижности…
— …Ха… Ха-ха-ха-ха!
Император запрокинул голову и расхохотался.
— Ха-ха-ха! До чего же занимательно!
С его широко растянутых губ сорвался безумный смех, напоминавший рев дикого зверя.
— …
Ричард не смеялся.
— Да. Вы знаете на удивление много.
— …
— Так чего же вы хотите на самом деле?
Красные глаза императора ярко вспыхнули.
— Каким бы безумцем я ни был, я понимаю, что в действительности вам не нужен брак с наследным принцем.
До сих пор он лишь подыгрывал Ричарду, потому что происходящее его забавляло.
— Разве ваши слова не противоречат друг другу с самого начала?
— …
— Вы утверждаете, что любите наследного принца, но при этом желаете столкнуть его на путь, ведущий в бездну?
Один уголок его губ приподнялся в насмешке.
Словно он говорил: это нельзя назвать любовью.
Если Ричард действительно вступит в брак с Каэлусом, тот лишится положения наследного принца и падет.
— …
Он был прав.
Это не было любовью.
Любить — значит жертвовать собой ради другого, а не уничтожать его ради собственной выгоды.
Как и сказал император, Ричард не любил Каэлуса.
Однако…
— Вы ошибаетесь.
Глаза Ричарда вспыхнули безумием.
— Подумайте еще раз, Ваше Величество. Я мужчина.
— …
— Если я не пойду настолько далеко, как мне вообще приблизиться к наследному принцу?
Раз убедить его логикой не удавалось, оставалось притвориться сумасшедшим.
— Мне безразлично, что произойдет с положением наследного принца. Для меня важно лишь одно…
Ричард ослепительно улыбнулся.
— Чтобы мы с ним принадлежали друг другу.
Он походил на безумца, чья любовь давно превратилась в уродливую одержимость.
— …Хм.
Глаза императора остро сузились.
Он наполовину верил Ричарду, а наполовину продолжал подозревать его.
— И еще, Ваше Величество.
Ричард непринужденно улыбнулся и слегка приподнялся на носках.
— Я знаю ваши тайны гораздо лучше, чем вы думаете.
Он прошептал это прямо на ухо императору.
— Тайны?
Тот приподнял бровь.
Уголки губ Ричарда изогнулись.
— Ваше Величество…
После короткой паузы он произнес:
— Разве вы не разыскиваете тело Ее Величества императрицы?
Он нанес удар в самое уязвимое место противника.
— …
— …
На мгновение воцарилась тишина.
— …Что?
Бровь императора, до этого расслабленная, резко взлетела вверх.
Двадцать один год назад, в день похорон императрицы, ее тело исчезло.
С тех пор император отчаянно разыскивал останки супруги.
— Откуда вы можете об этом знать?..
— Разве это важно?
Глаза Ричарда мягко изогнулись в улыбке.
— Я найду ее для вас. Взамен исполните мою просьбу.
— …
Император язвительно усмехнулся.
— Ха. Вы хотя бы знаете, где она находится?
— Разумеется.
Ричард ответил без малейшего колебания:
— В подземелье поместья герцога Чесика.
Конечно же, Ричард знал.
Тело императрицы было спрятано под поместьем герцога Чесика.
— Разве Вашему Величеству это тоже не известно?
Ему было известно и другое.
— Вы уже знаете, что тело Ее Величества скрыто в герцогском поместье.
Император тоже знал правду.
«Он просто не мог забрать его, потому что обстоятельства пока не позволяли».
— …
Губы императора дернулись.
— Как много вам известно?
— …Что ж.
Льдистый взгляд Ричарда потемнел.
— …Возможно, даже больше, чем известно Вашему Величеству.
http://bllate.org/book/18209/1751414
