«Надо как-то извиниться за эту дерзость…»
Со дня недавнего бала Альберт не переставал тревожно грызть ногти.
«На самом деле я уже давно тайно люблю наследного принца».
Ричард Фридрих.
Его бесполезный незаконнорожденный сын устроил настоящую катастрофу.
Наследный принц был человеком, которому однажды предстояло стать императором.
Если навлечь на себя его гнев…
«…»
Альберт угрожающе нахмурился и крепко стиснул кулаки.
«…Хорошо».
Раз другого выхода не было, следовало встретить проблему лицом к лицу.
«Придется пригласить его и принести извинения».
Прикусив щеку изнутри, Альберт взял перо и принялся писать письмо.
Тук, тук.
«Ричард Фридрих».
Альберт едва заметно постучал Ричарда по плечу.
Не издавая ни звука, он одними губами произнес:
«Извинись».
Его темно-синие глаза метнулись к мужчине, сидевшему во главе стола.
— …
Приподняв одну бровь, Каэлус продолжал пристально смотреть на Ричарда, даже не пытаясь скрыть раздражение.
— О, В-ваше Высочество!
Поскольку Ричард молчал, Альберт поспешно согнулся в подобострастном поклоне.
— Прежде всего позвольте выразить искреннюю благодарность за то, что вы ответили на мое письмо, в котором я просил возможности лично извиниться за дерзость моего незаконнорожденного сына на недавнем балу…
Он заговорил все быстрее.
Морщинистая рука поспешно протянулась вперед и надавила Ричарду на затылок.
Хвать!
— …!
— Ха-ха-ха! Мой сын тоже отчаянно желал вымолить у вас прощение, Ваше Высочество! Ну же…
Ричарда насильно согнули почти пополам, заставив низко опустить голову.
Он холодно покосился на Альберта.
«Что ты делаешь? Немедленно извинись».
Отец прошептал так тихо, чтобы услышал лишь Ричард.
«…Ага».
Глядя на ковер под ногами, Ричард усмехнулся.
Теперь он примерно понимал, что происходит.
Его отец Альберт отправил Каэлусу письмо.
В нем он написал, что желает угостить наследного принца обедом и извиниться за недавнюю дерзость сына, после чего попросил посетить поместье Фридрихов.
Каэлус принял приглашение и теперь сидел здесь.
— …
После короткого молчания Ричард покорно заговорил:
— …Да. Я искренне прошу прощения, Ваше Высочество.
Лишь тогда давление на его затылок немного ослабло.
— На недавнем балу я допустил множество ошибок. В том числе заявил, что постараюсь зачать ребенка.
Ричард медленно выпрямился и встретился взглядом с прищуренными красными глазами Каэлуса.
О чем тот сейчас думал?
Сомневался в искренности извинений?
Или самодовольно рассчитывал принять их и поскорее покончить с этим представлением?
Как бы то ни было, все пойдет совсем не так, как он ожидает.
Ричард красиво прищурил глаза и улыбнулся.
— Нет ничего бессмысленнее усилий, существующих лишь на словах.
С его губ слетели слова, почти напоминавшие известное изречение.
— Усилия следует не описывать словами, а доказывать действиями… Что скажете? Прямо здесь и сейчас…
Ричард медленно потянулся к верхней пуговице рубашки и расстегнул ее.
Щелк.
Следом — вторую.
Обнажилась белоснежная ключица.
— …! Безумец! Нет, Ричард Фридрих!
С лицом, искаженным ужасом, Альберт вцепился в ворот его рубашки.
— …
Ричард не отрывал взгляда от Каэлуса, сохраняя улыбку.
— …Ха.
Встретившись с ним глазами, Каэлус холодно искривил губы.
— Ваше Высочество, я искренне прошу прощения. Этот… этот мальчишка…!
Побледневший Альберт снова и снова кланялся.
— …Довольно. Я и не ожидал многого.
Тяжело вздохнув, Каэлус отвел взгляд от Ричарда.
— Важнее другое. Разве вы не говорили, что желаете угостить меня обедом? Погода портится, поэтому я предпочел бы закончить как можно скорее.
— Ах, да, разумеется! Одну минуту…!
Лишь тогда Альберт отпустил ворот Ричарда и подал знак слугам, стоявшим вдоль стены.
— …
Усмехнувшись, Ричард поправил рубашку.
Тем временем слуги пришли в движение.
Подносы сновали туда и обратно, и на столе одно за другим появлялись блюда.
Аппетитно поджаренный стейк.
Копченый лосось.
Сырное ассорти…
Убедившись, что все подано безупречно, Альберт сел справа от почетного места, которое занимал Каэлус.
Затем смерил Ричарда взглядом, обещавшим скорую расправу.
— Садись, Ричард.
— Да.
Ричард равнодушно кивнул и отодвинул стул справа от Альберта.
Так начался обед четырех мужчин: Каэлуса, Альберта, Деррика и Ричарда.
— …
— …
Трапеза продолжалась в такой тишине, что не было слышно даже звона приборов.
«…»
Накручивая на вилку томатную пасту, Ричард посмотрел в окно.
«Идет снег».
За окном, наполовину скрытым занавесями, стеной валили белоснежные хлопья.
Снегопад становился все сильнее.
Похоже, начиналась метель.
— …
— …
Не выдержав тяжелой атмосферы, Альберт, разрезавший стейк, первым нарушил молчание:
— Ха-ха… К слову, я слышал, что Ваше Высочество с самого детства отличались исключительными способностями. Говорят, вы завершили сложнейший курс императорских наук уже в тринадцать лет.
Поскольку иных тем для беседы у него не было, он, по-видимому, решил начать с лести.
— …
Каэлус лишь скользнул по Альберту взглядом и продолжил разрезать стейк.
— …Е-еда пришлась вам по вкусу?
Альберт обильно потел.
Вся его спина промокла от холодного пота.
— …
Каэлус слегка кивнул и молча продолжил есть.
— …Ах, ха-ха. Я очень рад это слышать…!
Беспомощно оглядываясь и пытаясь поддержать беседу, которая никак не складывалась, Альберт подал знак Деррику.
Тот сразу понял намерение отца и поспешно вступил в разговор:
— Прошу простить, если мой глупый младший брат испортил настроение Вашего Высочества. Ваша безграничная снисходительность поистине поражает меня.
— Я полностью согласен. Ах да, позвольте еще раз должным образом принести извинения.
Подхватив слова Деррика и естественным образом вернувшись к прежней теме, Альберт натянуто улыбнулся и посмотрел на сидевшего справа Ричарда.
— Ричард, искренне извинись за свою недавнюю ошибку и за дерзость на балу.
Хотя он улыбался, уголки его губ заметно дрожали.
— Поспеши… Ричард.
Альберт схватил его за плечо.
Хрусть…
Он сжал пальцы с такой силой, словно собирался раздробить лопатку.
— …Ошибка, говорите.
Пережевывая пасту, Ричард отвел глаза в сторону.
На мгновение его взгляд остановился на Каэлусе во главе стола.
— …
Он встретился с его холодным красным взглядом.
— Прошу прощения, но я не понимаю, что именно сделал неправильно.
Ричард ослепительно улыбнулся одними глазами.
Его улыбка была прекрасна, словно у ангела, но вылетавшие изо рта слова ничем не отличались от пьяного бреда.
— Разве любовь — это грех?
— …
— …
На тыльной стороне руки Альберта, все еще сжимавшей плечо Ричарда, вздулись вены.
— …Ри-чард.
Глаз Альберта дернулся.
В слегка дрожавшем голосе сочилась ярость.
— Немедленно… отправляйся в свою комнату.
— …Простите?
Ричард склонил голову, словно искренне не понимал, в чем проблема.
— Ха… ха-ха… Деррик. Похоже, твоему брату нездоровится. Отведи его в комнату.
Альберт произнес это с вымученным смехом.
— Да, отец.
Деррик отодвинул стул, поднялся, обошел стол и схватил Ричарда за руку.
— Кх… Идем.
Так Деррик силой вытащил Ричарда из пиршественного зала и вышвырнул за дверь.
После ухода Ричарда и Деррика в зале остались лишь двое.
Воздух вокруг словно заледенел.
— …Ваше Высочество.
Осторожно оценивая настроение гостя, Альберт вновь попытался заговорить:
— Я искренне прошу прощения за произошедшее. Это моя вина — я не сумел должным образом воспитать ребенка…
— Довольно.
Холодно оборвав его, Каэлус аккуратно положил нож и вилку на пустую тарелку.
— Я возвращаюсь во дворец.
Закончив трапезу, он поднялся и направился прямо к выходу.
— П-подождите, Ваше Высочество…!
Альберт с отчаянным выражением лица поспешил следом.
— П-прошу, позвольте мне сказать еще хотя бы несколько слов…!
— …
Однако Каэлус не замедлил шага.
Он быстро прошел по коридору и вскоре достиг входа в особняк.
— Ха…
Каэлус тяжело вздохнул.
Изначально он совершенно не желал посещать поместье Фридрихов.
Ему следовало прекратить всякое общение с Ричардом Фридрихом.
Однако…
«Неужели ты не способен хотя бы принять извинения? Сходи туда всего один раз».
По неизвестной причине император велел ему посетить владения маркиза, и Каэлус был вынужден подчиниться.
Скрип.
Сопровождавшие его императорские гвардейцы поспешно распахнули двери особняка.
«…Дело закончено, и ладно».
Теперь следовало как можно быстрее покинуть это место.
Каэлус крепко зажмурился.
— …Эм, Ваше Высочество.
Послышался голос.
Наверняка снова маркиз.
До чего же назойлив.
Каэлус шагнул вперед.
— Ваше Высочество.
Голос раздался снова.
— Ваше Высочество…!
Он вновь проигнорировал обращение, но оно продолжало настойчиво преследовать его.
— Вы хотели сказать что-то еще?
Наконец раздраженно бросив эти слова, Каэлус открыл глаза.
И в то же мгновение перед ним раскинулся совершенно белый пейзаж.
Снег.
Повсюду был снег.
Но это был не обычный снегопад.
Разве снег вообще мог накопиться настолько быстро?
Сугробы поднялись так высоко, что полностью скрыли ступени перед входом в особняк.
— …Ваше Высочество.
Тот, кто все это время звал его, был Сенин — личный рыцарь Каэлуса.
Он заговорил тяжелым голосом:
— Похоже, началась сильная метель. В таких условиях карета не сможет проехать.
Добраться от поместья Фридрихов до Императорского дворца можно было лишь в карете.
Но земля была покрыта таким глубоким снегом, что колеса действительно не смогли бы сдвинуться с места.
— …Боюсь, нам придется остаться здесь на ночь.
— …
…Каэлус вновь крепко зажмурился.
http://bllate.org/book/18209/1751418
