«Глупый Деррик».
Выйдя на торговую улицу, Ричард зашагал по широкому проспекту заметно легче прежнего.
«С ним и правда слишком просто».
Описать такого человека, как Деррик Фридрих, было несложно.
Третьесортный злодей.
Злобный, но столь же глупый, а потому легко поддающийся манипуляциям.
Именно такой персонаж был обречен остаться всего лишь статистом, чья единственная роль в этой «истории» — издеваться над вторым мужским героем, Ричардом Фридрихом.
«Я не ненавижу тебя, Деррик».
Ричард вспомнил слова, сказанные несколько минут назад.
Если назвать их ложью — это будет ложь.
Если назвать правдой — это тоже будет правдой.
Можно было спросить, что это вообще за нелепица, но…
«…Я просто не испытываю к нему ни симпатии, ни ненависти».
Покосившись на кожаный мешочек, из которого доносился звон монет, Ричард довольно улыбнулся.
Безусловно, Деррик был человеком, который упорно издевался над ним с самого детства.
Когда-то Ричард боялся его.
Ненавидел.
Даже желал, чтобы тот исчез из этого мира.
Но…
«Все это осталось в прошлом».
Ричард лениво переплел пальцы и потянулся.
После сорока девяти регрессий он больше не боялся и не ненавидел Деррика.
В конце концов, это был всего лишь глупый Деррик.
Пусть именно он превратил детство Ричарда в настоящий ад…
«Но благодаря ему я встретил леди Дафну».
Этого было достаточно.
Уголки глаз Ричарда изящно приподнялись.
Он больше не испытывал к Деррику особой злобы.
Разумеется, это не означало, что тот ему нравился.
Побродив некоторое время по улицам, Ричард остановился.
Перед ним находилось самое престижное ателье императорской столицы — портновский дом «Беллинод».
Широко усмехнувшись, он вошел внутрь.
Пошив парадного костюма был долгим и изнурительным процессом.
Выбрать ткань.
Снять мерки.
Проверить силуэт.
Добавить мелкие украшения…
Только пройдя через все эти этапы, Ричард наконец сумел вырваться из рук портного.
Он вышел в главный зал ателье с поникшими плечами.
— Фух…
Измученный, Ричард откинулся на спинку дивана.
«Костюм будет готов через три дня…»
Он устало обвел взглядом зал.
Теперь, когда наряд был заказан, оставалось найти спутницу.
Появиться на балу с партнером — самая основная из светских условностей.
Аристократа, пришедшего в одиночестве, ожидали лишь холодные взгляды и безразличие.
Что касается спутницы, которая могла бы пойти с ним…
Именно тогда, когда он погрузился в размышления…
«Боже мой. Это молодой господин Фридрих».
«Вы слышали тот слух? Недавно в поместье…»
«Разумеется! О нем говорят повсюду».
Заметив Ричарда, аристократы, пришедшие на примерку собственных костюмов и платьев, начали возбужденно перешептываться.
«Говорят, на недавнем чаепитии он даже выхватил и выпил отравленный чай наследного принца».
По залу мгновенно прокатилось волнение.
«Отравленный чай?»
«Вы не слышали? Несколько дней назад на чаепитии…»
Сплетничавшие аристократы то и дело поглядывали на Ричарда.
«…Хм. Неужели он сделал это намеренно? Если да, то зачем?»
«Не знаю. Может, кто-нибудь спросит…»
Несколько шептавшихся дворян переглянулись и подошли к нему.
Вперед выступил молодой аристократ.
— Молодой господин Фридрих. Вот так встреча.
Он смотрел сверху вниз на Ричарда, который полулежал на диване.
— Вы пришли заказать костюм?
— Что ж… Полагаю, да.
Отвечая, Ричард выпрямился.
Однако уже через мгновение его тело снова сползло вниз.
— В последнее время о молодом господине ходит множество слухов…
Молодой дворянин прищурился.
— Скажите, они правдивы?
— Какие именно?
— Для начала слух о том, что вы выхватили и выпили отравленный чай наследного принца.
Его взгляд, наполненный многозначительным блеском, прошелся по Ричарду с головы до ног.
— Ах, если вы об этом, то да…
Ричард ответил, потирая тяжелые веки.
— Это правда.
Потому что так оно и было.
— Зачем?
— Простите?
— Я спрашиваю, зачем вы это сделали.
Взгляд аристократа похолодел.
В его глазах вспыхнул огонек решимости, словно он собирался непременно докопаться до истинных намерений Ричарда.
— …Хм.
Зачем он вообще выхватил тот чай и выпил?
Если говорить точно — потому что, стоило леди Дафне его выпить, между ней и Каэлусом начал бы развиваться роман, а Ричарду требовалось этому помешать…
Нет.
Если сказать проще…
Ну, тот отравленный чай принадлежал ему.
— Потому что мне нужно было его защитить.
Потому что Ричарду следовало защитить свой чай.
Он ответил совершенно невозмутимо.
— …!
Лица окружавших его аристократов застыли.
«…Ему нужно было защитить?»
«Защитить кого?..»
«Неужели… наследного принца?»
Они тихо зашептались.
В их головах зародилось определенное недоразумение.
Молодой господин Фридрих выпил отравленный чай, чтобы «защитить» наследного принца!
— Вам нужно было его защитить… Но почему?..
Молодой дворянин спросил с пустым смешком.
— Потому что чай принадлежит мне.
С губ Ричарда слетел ровный ответ.
«Потому что это мой чай».
Причина оставалась прежней.
«Боже правый…!»
Однако аристократы вновь все поняли по-своему.
«Он сказал, что наследный принц принадлежит ему».
«Боже мой, как романтично…»
«Вы в своем уме, миледи? Он мужчина!»
Разумеется, уставший Ричард ничего из этого не услышал.
Он отвел взгляд от удаляющегося дворянина со странным выражением лица.
Подперев подбородок рукой, Ричард снова погрузился в мысли.
«Спутница…»
Спутница, которая пойдет с ним на бал в герцогство Чесика.
«Пожалуй, лучше всего подойдет она».
Ричард представил ее лицо.
«Сделать партнером Каэлуса будет сложно…»
Если он попросит сопровождать его человека, который до сих пор относится к нему с подозрением, то непременно получит отказ.
Ричард не собирался браться за то, что изначально не имело шансов на успех.
«И прежде всего…»
На самом деле он очень хотел пойти именно с ней.
— …
Да.
Если быть честным, это и было его настоящим желанием.
Ему хотелось провести рядом с ней хотя бы немного больше времени.
Ричард уже решил обратиться к Дафне и собирался подняться с дивана, когда…
— Ричард?
На него пристально смотрели чистые светло-зеленые глаза.
— …!
Щеки Ричарда мгновенно вспыхнули.
— Л-леди Дафна?
Он едва не отступил назад.
Нет, он действительно сделал шаг, но тут же уперся в диван.
Ричард растерянно раскрыл рот.
— Когда вы… пришли?
— Только что.
Увидев его смущенное лицо, Дафна рассмеялась.
Затем медленно оглядела просторный зал ателье.
— Ричард, ты тоже собираешься посетить бал в герцогстве Чесика?
Она спрашивала, пришел ли он заказать костюм к этому событию.
— Ах, да…! Все верно.
Ричард глубоко вдохнул, пытаясь остудить разгоряченное лицо.
— Я только что закончил примерку и уже собирался возвращаться…
Ричард осторожно подбирал слова, боясь сказать что-нибудь не то.
Но внезапно замолчал.
«Погодите…!»
Раз он встретил леди Дафну здесь, разве не мог прямо сейчас попросить ее стать его спутницей?
— …!
Осознав это с запозданием, Ричард едва не ударил себя по щеке за собственную глупость, но в последний момент сумел сдержаться.
— Кстати, леди Дафна.
— Хм?
— Я хотел попросить вас об одном одолжении…
— О каком, Ричард?
Она ярко улыбнулась, словно была готова выполнить любую его просьбу.
— …Не могли бы вы…
Ричард заговорил, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.
Его голос слегка дрожал.
— Пойти со мной на бал в герцогство Чесика в качестве моей спутницы?
Он невольно нервничал, но был уверен, что не получит отказа.
На этом этапе Дафна ненавидела Каэлуса.
Стать его спутницей она ни за что не согласится.
Следовательно, вероятность того, что она примет предложение Ричарда, была весьма высока.
Он уже ожидал услышать согласие, когда…
— Дело в том…
Дафна в затруднении отвела большие светло-зеленые глаза.
— Я не могу, Ричард.
— Простите?!
Ричард потрясенно переспросил.
— Почему?! Нет, я хотел сказать… По какой причине?
Он и вправду растерялся.
Сейчас именно Ричард был самым близким к ней молодым аристократом.
Это была правда.
После расторжения помолвки с Каэлусом Дафна исчезла из высшего света, и все это время рядом с ней оставался именно Ричард.
Пока его разум наполняло недоумение, прозвучал совершенно неожиданный ответ.
— Я много об этом думала…
— …
— Я все еще беспокоюсь, что наследный принц может причинить тебе боль. Но все же…
Она неловко почесала щеку.
— Если он тебе действительно… нравится, то я должна тебя поддержать.
— …Подождите, леди Дафна…
— Положение спутника на балу очень важно…
Прежде чем Ричард успел возразить хотя бы словом, Дафна продолжила так, словно уже окончательно все решила:
— Я не настолько бестактна, чтобы отнимать у него место рядом с тобой.
Она лучезарно улыбнулась, будто великодушно уступала дорогу.
Словно говорила Ричарду отправиться на бал вместе с Каэлусом.
— …
…Проклятье.
Ричарду и вправду захотелось заплакать.
http://bllate.org/book/18209/1751424
